— Господин Сяо! — осознав свою оплошность, он тут же проявил завидную проницательность и поспешил загладить вину: — Простите, я ничего не видел!
— Хе-хе… — Сяо Су будто услышал нечто забавное и весело рассмеялся, но в этом смехе звучала леденящая душу жестокость. — Ничего не видел?
— Да! — колени его подкосились, и он медленно опустился на пол, однако голос прозвучал твёрдо и уверенно: — Я всё это время любовался пейзажем снаружи и ни разу не заходил в эту каюту. Я ничего не знаю, господин Сяо. Прошу вас, ради того что мы оба служим одному двору, смилуйтесь надо мной.
Сяо Су не успел ответить, как в каюту ворвался старый Ван, отвечающий за питание всей команды, и громогласно объявил:
— Начальник! Блюда готовы! Те самые, что вы всегда едите после убийства: тушеная свинина, суп из свиных кровяных лепёшек с квашеной капустой и суп-пюре из мозгов. Давно не готовил их — идите скорее пробовать, не сошлась ли моя рука!
— Ууу… — не выдержав, Юань Маолин вырвал и, дрожа всем телом, прислонился к стене каюты, лицо его исказилось от ужаса.
— А?! — только теперь старый Ван заметил в каюте постороннего. Он удивлённо взглянул на Сяо Су, увидел довольное выражение на его лице и, широко ухмыльнувшись, поставил поднос на стол.
Сяо Су совершенно игнорировал вонючий запах крови, разбросанные по полу обрывки плоти и костей, а также тошнотворный смрад рвоты Юань Маолина. Он поднялся, подошёл к столу, взял палочки и поочерёдно попробовал каждое из аппетитно пахнущих блюд.
— Отлично, старый Ван, — одобрительно кивнул он. — Даже после долгого перерыва твоя рука не сошлась.
Затем он вежливо обратился к Юань Маолину:
— Господин Юань, скоро полдень, вы, верно, проголодались. Почему бы не отведать блюда старого Вана?
— Нет, нет, спасибо! — Юань Маолин с трудом сдерживал новый приступ тошноты и замахал руками. — Я не голоден, не хочу есть. Господин Сяо, пожалуйста, кушайте сами. Мне нездоровится, я пойду в свою каюту.
Не дожидаясь разрешения, он на четвереньках выполз из каюты.
Вернувшись в свою каюту, он снова начал рвать — и так продолжалось два дня подряд.
Все это время на корабле вместо привычной простой еды подавали только три блюда: тушеную свинину, суп из свиных кровяных лепёшек с квашеной капустой и суп-пюре из мозгов. Солдаты «Сяоцзиин» и матросы ели с наслаждением, облизывая пальцы. Но бедному Юань Маолину, который своими глазами видел, как Сяо Су спокойно ест эти ужасающие блюда среди разбросанных останков, было даже смотреть на них невыносимо, не говоря уже о том, чтобы есть.
К этому моменту он уже еле держался на ногах от голода и слабости.
Сяо Су, словно затаив на него злобу, не собирался его щадить. Он лично приказал старику Вану приготовить те самые три блюда и послал своего подчинённого Ша Гэня — прозванного в лагере «Глупцом» — чтобы тот прислуживал Юань Маолину за едой.
За почти месяц совместного плавания Юань Маолин не был ни глухим, ни слепым и прекрасно знал, что «Глупец» — не просто преданный подчинённый Сяо Су, но и известный в «Сяоцзиин» любитель мужчин. Сяо Су явно не верил, что Юань Маолин сохранит в тайне его жестокое убийство подчинённого, и теперь решил довести его до смерти!
И в самом деле, Ша Гэнь совершенно проигнорировал отказ Юань Маолина. Он ласково уговаривал его, но одновременно грубо прижал к кровати, разжал ему челюсти и стал насильно запихивать в рот то кровавые лепёшки, то белоснежные мозги, не обращая внимания, успевает ли тот глотать.
— Кхе-кхе… — очевидно, Ша Гэнь впервые кормил кого-то насильно. Бульон и соус попали Юань Маолину в горло, вызвав приступ кашля. Вся еда вылетела обратно, забрызгав одежду «Глупца».
Тот опустил взгляд на испачканную одежду, и вся его показная нежность мгновенно испарилась. Лицо его исказилось от раздражения:
— Старый Ван сказал, что ингредиенты для этих блюд лично добыл сам начальник два дня назад. И всё это приготовлено специально для тебя! Как ты смеешь так попирать его заботу?
Юань Маолин замер посреди приступа кашля.
Два дня назад… лично добыл начальник…
Кровь, разлитая по каюте… разорванные на куски конечности… медленно пульсирующий мозг…
Картины одна за другой вспыхивали в его сознании. Внезапно он схватился за грудь, изо всех сил пытаясь подняться, но едва приподнял голову, как изо рта хлынула струя крови, забрызгав и без того испачканную одежду Ша Гэня.
Его голова тяжело упала на подушку. Он судорожно пытался вдохнуть, но воздух будто исчез из комнаты. Сколько бы он ни старался, ни единого глотка не попадало в лёгкие. Горло издавало хриплые, булькающие звуки, а руки отчаянно вцепились в простыню, будто пытаясь ухватиться за что-то, что могло бы спасти его. Но всё было тщетно.
Медленно на его бледном лице проступил румянец, веки стали тяжёлыми, как свинец, и, наконец, он закрыл глаза и без сил склонил голову набок — и потерял сознание.
* * *
В тот самый момент, когда Юань Маолин отключился, Сяо Су, будто заранее всё предвидя, неторопливо вошёл в каюту, заложив руки за спину, и за ним следом — корабельный лекарь.
Ша Гэнь, увидев Сяо Су, мгновенно изменился в лице. Он встал и, почтительно поклонившись, отошёл в сторону, уступая место лекарю.
Лекарь, пожилой человек с длинной бородой, выглядел добродушным, если не замечать слегка выпирающие виски и пронзительный блеск в глазах. Он одной рукой спокойно поглаживал бороду, а другой нащупывал пульс Юань Маолина. Его брови постепенно сдвинулись, и спустя долгое молчание он с удивлением взглянул на Сяо Су:
— Вчера при осмотре у него лишь слегка поднялась печёночная жара и наблюдалась лёгкая застойность, но в целом опасности не было. А теперь… теперь у него острый приступ внутреннего жара, он вырвал кровь из сердца и серьёзно повредил дух. Боюсь, это скажется на продолжительности его жизни.
Сяо Су кивнул и безразлично бросил:
— Назначь ему укрепляющие лекарства.
Ни тени сочувствия не мелькнуло на его лице. Он развернулся и вышел, а Ша Гэнь последовал за ним, глядя на спину своего начальника с глубоким восхищением.
— Начальник знал, кто мне нравится, и всё же заставил меня явно показать перед ним свою похоть. Неужели вы заранее поняли, что это доведёт его до кровавой рвоты? — спросил Ша Гэнь, и в его голосе не было и следа прежней простодушности. Наоборот, в глазах мелькнула хитрость. Очевидно, его глуповатый облик был лишь маской.
Сяо Су прищурился и с лёгкой усмешкой ответил:
— Дело не в твоём поведении, а в тех блюдах, которые ты ему в рот засовывал.
— Неужели он правда подумал, что мы сварили для него плоть и мозги Лай Сюйцзиня? — Ша Гэнь был потрясён, но тут же его настроение упало. — В тот день, когда господин Бай предупредил вас, я ещё ругал его… А ведь он оказался прав: старый Лай действительно давно перешёл на сторону врага и хотел отравить всех нас, подсыпав яд в воду!
— И я не ожидал этого! — признался Сяо Су, и в его голосе прозвучала горечь. Лай Сюйцзинь был одним из восьми знаменитых командиров под его началом. Сяо Су помнил, как, распрощавшись с наставником, пришёл в армию простым солдатом и шаг за шагом, благодаря своим заслугам на поле боя, дослужился до главнокомандующего пограничными войсками. За это время он прошёл сотни сражений, каждый раз рискуя жизнью. Восемь его командиров были братьями по оружию, сражавшимися вместе с ним в кровопролитных битвах за пограничные города. Лай Сюйцзинь не раз закрывал его своим телом от ударов, а Сяо Су однажды вытащил его из груды трупов и буквально вырвал из лап Янлуо-вана.
Он всегда думал: даже если весь мир предаст его, эти восемь человек, особенно Лай Сюйцзинь, которого он лично спас, никогда не отвернутся. Поэтому, когда Бай Чэ сообщил ему: «Один из твоих подчинённых по фамилии Лай или Лэй предаст тебя и попытается убить», — он первым делом не поверил.
Под его началом был только один Лай Сюйцзинь, и именно он был самым доверенным и уважаемым. Сяо Су верил в его преданность больше, чем в собственную жизнь. Но Бай Чэ всегда был осмотрителен и не говорил лишнего, поэтому, хоть и с недоверием, Сяо Су всё же оставил пару капель бдительности.
Именно эти две капли спасли ему жизнь и жизни всей его команды. Тот, кому он отдавал всё доверие, в итоге предал его. Если бы план Лай Сюйцзиня удался и яд попал бы в запасы воды, никто на корабле не выжил бы.
Даже у такого стойкого человека, как Сяо Су, глаза налились кровью, когда он увидел, как тот сыплет яд в бочку с водой. Поэтому в конце концов он собственноручно убил его самым жестоким способом, каким умел.
Раньше он не раз спасал ему жизнь — теперь вернул долг.
Но в душе всё же осталась горечь. И тут как раз подвернулся Юань Маолин.
Из-за Бай Цинь Сяо Су и так не собирался давать ему спокойно жить, но и не хотел портить дело до его завершения. Однако тот оказался настолько глуп, что не только позволял себе приказывать солдатам «Сяоцзиин», будто те были слугами, но и, услышав слухи, явился сюда с таким видом, будто поймал Сяо Су на преступлении и теперь требует подкупить его, чтобы тот молчал. Разумеется, Сяо Су не мог не проучить такого нахала.
Всего пара фраз, да намёк от нужного человека — и без единого удара он довёл его до такого состояния.
Глядя на Юань Маолина, который лежал бездыханный, будто вот-вот испустит дух, Сяо Су искренне почувствовал, что этот противник слишком слаб. Ему даже неловко стало за тот пыл, с которым он готовился к борьбе.
Ша Гэнь не знал, о чём думает его начальник, но, видя, что тот явно в лучшем настроении, чем последние два дня, решил заступиться за погибшего товарища:
— Может, у старого Лая были какие-то причины?
Даже сейчас, когда всё уже свершилось, прямолинейный Ша Гэнь не мог поверить, что тот, кто всегда почитал начальника как настоящего «бога войны», способен на предательство.
— Скажи мне, — горько усмехнулся Сяо Су, — разве я хоть раз плохо обращался с вами за все эти годы? Если бы на твоём месте был я и у меня возникли бы трудности, разве я не стал бы просить помощи у братьев? Почему он выбрал путь предательства?
Он всегда относился к своим подчинённым как к родным братьям. Ради них он изо всех сил строил планы, даже просил императора-дядю, с которым не любил сближаться, даровать милости и награды, лишь бы их семьи жили в достатке.
Он не ждал благодарности, но не мог простить предательства.
Ша Гэнь не нашёлся, что ответить. Он был человеком прямым и честным. Он знал: на его месте он бы скорее умер, чем предал начальника. И, исходя из этого, он тоже не мог принять поступок Лай Сюйцзиня.
— Но всё же нужно выяснить, что заставило его пожертвовать многолетней братской дружбой. Старый Ша, этим займёшься ты!
Пока причина предательства останется неизвестной, его сердце не обретёт покоя.
— Можете быть уверены, начальник, я добьюсь правды! — выпрямившись, торжественно пообещал Ша Гэнь и тут же отправился выполнять поручение.
«Сяоцзиин», совмещавший охрану столицы и надзор за чиновниками, имел свои каналы информации. Сяо Су полагал, что это дело разрешится за несколько дней.
Однако, несмотря на все усилия Ша Гэня, прошло десять дней, а «Сяоцзиин» уже причалил к пристани уезда Наньсюнь, но никаких следов предательства так и не обнаружилось. Казалось, в тот день они просто померещились, и яд в воду подсыпал вовсе не Лай Сюйцзинь.
http://bllate.org/book/2639/289055
Готово:
