Профессор Юань Маолин возложил всю вину исключительно на Бай Цинь. Из его слов ясно проскальзывало, что именно она на церемонии вручения титулов новым выпускникам академии обратила на него внимание и выпросила у императора указ о помолвке. Он же, дескать, был бессилен сопротивляться и вынужден был подчиниться, после чего и прислал домой бумагу о разводе. Одновременно он едва уловимо намекнул на то, насколько Бай Цинь пользуется милостью Святейшего: ещё до свадьбы император щедро вознаградил её чином и возможностью заслужить почёт.
Более того, он совершенно открыто дал понять: если Су Мэй помешает его планам, то не только ему самому несдобровать — ей, её сыну и всем их родным не миновать гибели. Ни один не уцелеет.
Такое сочетание откровенного перекладывания вины и грубого шантажа было поистине беспощадным.
Су Мэй холодно усмехнулась:
— Значит, я теперь должна изображать вдовою сестру, вернувшуюся в родительский дом и живущую на попечении брата? Он не боится проклясть самого себя и навлечь на меня беду, чтобы я и вправду стала вдовой?
Ей предлагали притвориться его овдовевшей сестрой и заставить замолчать всех земляков, которые знали об их браке! Да разве такое возможно? Хотя их семья и не пользовалась особой известностью в Наньсюне, людей, знавших их как супругов, было не меньше восьмисот, если не тысячи. Чем она должна заткнуть им рты? И на каком основании он требует от неё подобного, да ещё и с таким видом, будто делает ей одолжение?
Всё это случилось лишь потому, что раньше она слишком хорошо к нему относилась, взвалив на свои плечи все заботы о доме и ни разу не позволив ему вмешаться. Теперь он, видимо, считает её всемогущей «сверхженщиной»!
— Госпожа… — робко начал Фу Шэн, не зная, что сказать. Он не читал письмо, а молодой господин велел ему лишь передать эти слова и ничего больше не объяснил. Но даже ему было ясно: этот план чересчур… подл и невыгоден даже самому себе!
Разве не лучше было бы просто умилостивить госпожу Бай? Если она настаивает на своём, то пусть у него хоть десять жён и наложниц в родном краю — что с того? Зачем сочинять такие небылицы, которые невозможно скрыть от людских языков?
Глядя на мрачное лицо госпожи и алый отчаянный огонёк в её глазах, Фу Шэн чувствовал сильное беспокойство.
Видя растерянность юного слуги, Су Мэй сжала губы. Даже если она угадала истинные намерения мужа, ради собственной жизни и жизни сына ей придётся подчиниться. В душе клокотала злость, и голос прозвучал резко:
— Я больше не твоя госпожа. Уходи!
— А как же это дело? — растерялся Фу Шэн. Как он объяснится с молодым господином?
— Я сама разберусь. Не твоё это дело. Передай ему, что за каждый его долг я рано или поздно спрошу сполна.
Не дожидаясь ответа, она резко повернулась и вошла в дом, громко хлопнув дверью.
Тем временем сам Юань Маолин лежал в каютке быстро идущего судна, чувствуя себя совершенно разбитым. Его то и дело выворачивало над деревянным тазом. Желудок был пуст, во рту стояла горечь, будто вырвалась вся желчь, но тошнота не проходила.
От такой пытки его и без того бледное лицо стало похоже на чистый лист бумаги, а глазницы и щёки запали. Очевидно, он страдал так уже не первый день.
— Господин заместитель! Ужин подан! — раздался грубоватый голос за дверью, едва он снова отполз на койку после очередной рвоты.
Не успел голос затихнуть, как в каюту вошёл крепкий парень лет двадцати пяти–шести, голый по пояс, с подносом в руках. В голосе его звучала зависть:
— Командующий велел кухне приготовить для вас особое угощение — мол, вы сильно потрясены и плохо едите. Вот, жарёная свинина, суп из свиных кровяных лепёшек с квашеной капустой и суп-пюре из мозгов. Всё это — фирменные блюда повара Лао Вана.
Он поставил столик у койки и стал расставлять блюда перед Юань Маолином.
Тот взглянул на тарелки: красное и белое мясо свернулось в комки, и в голове тут же всплыла ужасная картина двухдневной давности. Желудок снова начал бурлить, и он закашлялся от рвоты. На этот раз из глаз выступили слёзы, повисшие на скулах и сверкающие в лучах вечернего заката.
Молодой воин замер, глядя на него, будто заворожённый. Его простодушное лицо вспыхнуло, словно охваченное пламенем, и покрылось румянцем. К счастью, кожа у него была тёмная, и покраснение было заметно лишь по ушам.
Он смотрел на Юань Маолина так, будто перед ним предстала самая прекрасная из красавиц — с восхищением и тайным вожделением, что выглядело крайне странно.
Смешанный запах мяса и затхлый дух рвоты в каютке довели Юань Маолина до отчаяния. После нескольких дней мучений он уже сомневался, доберётся ли до Наньсюня. Возможно, ему и не придётся терпеть упрёков Су Мэй — он умрёт от собственной тошноты. Он даже не заметил странного взгляда воина и раздражённо крикнул:
— Унеси это! Убери всё отсюда! Я не буду есть!
Но после стольких дней рвоты и отказа от еды голос его прозвучал тихо и мягко, почти как каприз.
Мускулистое тело воина дрогнуло. Он жарко посмотрел на Юань Маолина и, запинаясь, ласково уговорил:
— Господин заместитель, вы уже два дня ничего не ели. Даже лекарства не держатся в желудке. Если не поедите, не дойдёте до Цзяннани! Пожалейте себя, хоть немного. Позвольте, я покормлю вас.
Его тон напоминал уговоры няньки, терпеливой и нежной.
Юань Маолин почувствовал мурашки. Ему стало ещё хуже, и сознание будто покинуло тело, оставив его висеть где-то между небом и землёй.
А в голове с ужасающей ясностью вновь развернулась картина той ужасной трагедии два дня назад.
☆
В тот день судно «Сяоцзиин» проходило через Великий ущельный каньон Ушань, прославленный как «Первое чудо Поднебесной». Высокие скалы с обеих сторон сжимали узкую реку, чья вода была прозрачной и чистой. Берега покрывала густая зелень, а причудливые утёсы и скалы создавали живописный и драматичный пейзаж.
Особенно в полдень, когда жаркое солнце испаряло влагу, над рекой поднималась лёгкая дымка, окутывая всё в сказочную дымку и делая вид ещё более волшебным. Казалось, нельзя было отвести глаз ни на миг.
Юань Маолин, считавший себя истинным литератором, давно мечтал увидеть это чудо, но возможности не было: река находилась под контролем властей и была открыта только для правительственных судов. Купеческим караванам требовалось специальное разрешение от «Сяоцзиин», иначе приходилось делать крюк. Обход Ушаня удлинял путь как минимум на полмесяца.
Именно поэтому Бай Цинь и постаралась устроить Су Мэй на это судно.
Но об этом позже. В тот день, узнав, что скоро пройдут мимо знаменитого каньона, Юань Маолин обрадовался и велел вынести стол и стулья на палубу, чтобы насладиться чаем и пейзажем. Восхищённый красотой, он даже сочинил стихотворение, полное восторженных эпитетов.
Но внезапно идиллию нарушили звуки жестокой схватки из трюма и последующий пронзительный крик боли.
Юань Маолин вздрогнул. В голове мелькнула хитрая мысль, и он направился к каюте. Но едва он открыл дверь, как перед ним вырос человек ростом с великанa и телом, как у медведя. Мужчина в доспехах офицера «Сяоцзиин» молча преградил ему путь. Его безэмоциональное лицо, сжатые губы и пронзительный взгляд внушали страх.
Юань Маолин инстинктивно отступил, но тут вспомнил о своём положении и нахмурился:
— Прочь с дороги!
Однако воин будто не слышал и не видел его, оставаясь неподвижным.
Гнев вспыхнул в груди Юань Маолина. Он боялся Сяо Су и «Сяоцзиин», но если бы они объяснили ситуацию, он бы отступил. Однако простой офицер осмелился игнорировать его, заместителя императорского посланника! Он выпрямился и громко крикнул:
— Я — заместитель императорского посланника, назначенный Самим Святейшим! Кто ты такой, чтобы преграждать мне путь?
Из каюты донёсся ледяной смех Сяо Су:
— Раз господин Юань так настаивает, Лу Нин, не мешай ему. Пропусти.
Офицер бросил на Юань Маолина взгляд, полный сочувствия, и молча отступил в сторону.
Заметив это сочувствие, Юань Маолин на миг замешкался. Но жажда власти и азарт, что он вот-вот поймает Сяо Су на преступлении, заглушили предостережение. Он гордо шагнул внутрь.
В каюте находились двое — вернее, один живой и один мёртвый.
Живым был, конечно, сам Сяо Су, глава «Сяоцзиин», прозванный «Царём Убийц». Мёртвый же был изуродован до неузнаваемости: плоть и кости разбросаны повсюду. Лишь доспехи, такие же, как у Лу Нина, указывали на его звание.
Юань Маолин побледнел, отвернулся и начал судорожно сглатывать подступающую тошноту. В голове всплыл ужасающий образ: лужи крови, разбросанные куски тел, а из расколотого черепа пульсировала белая масса — мозг.
— Полагаю, господин Юань ещё не знает, — с довольной улыбкой произнёс Сяо Су. — После смерти мозг продолжает пульсировать. И сердце не останавливается сразу. Слышите? Бум-бум…
Юань Маолин пошатнулся и, отступая, упёрся спиной в стену. Ему показалось, что он действительно слышит ритмичные удары сердца и мозга — сильные, упорные.
Он зажал уши ладонями, закрыл глаза и задрожал всем телом.
Но Сяо Су не собирался его щадить:
— Господин Юань — чжуанъюань, великий учёный, читавший, по словам Святейшего, все книги на свете. Я убил много людей, но так и не понял: неужели тело продолжает жить после смерти, потому что душа не хочет умирать? Может, вы объясните?
Холодный пот хлынул по лицу Юань Маолина. Его тонкая летняя одежда промокла насквозь. Несмотря на жару за бортом, он дрожал, будто в ледяной воде.
Он уже не думал о том, зачем пришёл сюда. В душе осталось лишь глубокое раскаяние.
Теперь он понял, почему все трепещут при упоминании Сяо Су. Этот «Царь Убийц», чьи руки по локти в крови, — не тот, кого можно использовать в своих целях. Он тысячу раз пожалел, что осмелился искать компромат на него, надеясь превратить в оружие.
http://bllate.org/book/2639/289054
Готово:
