Уловив скрытую угрозу, Сяо Су наконец-то проявил серьёзность и взял дело в свои руки. Он был намерен выяснить, кто сумел так глубоко проникнуть в его окружение, что даже доверенных лиц можно подкупить — причём столь чисто, без единого следа.
Разумеется, требовалось всё тщательно обдумать: спешка здесь ни к чему. А пока главное — Юань Маолин.
Корабельный лекарь оказался мастером своего дела. Десять дней подряд он поил и кормил Юаня Маолина целебными отварами и настоями, и тот постепенно пошёл на поправку. Однако утрата сердечной крови всё же подорвала его здоровье изнутри. Теперь он выглядел ещё более хрупким и бледным, чем прежде. Чем ближе пароход подходил к Наньсюню, тем сильнее тревожился Юань Маолин. От постоянного беспокойства и бессонницы он буквально на глазах таял, становясь таким измождённым и худым, будто его мог унести лёгкий ветерок.
Прибытие императорского посланника и возвращение золотого медалиста — к тому же назначенного заместителем чрезвычайного уполномоченного — для поминовения предков в родной деревне: разве уездный начальник Наньсюня мог не явиться встречать их? Однако, увидев исхудавшего и бледного золотого медалиста, он с первого взгляда даже не узнал его. Лишь после напоминания солдат на лице чиновника промелькнуло изумление. Но уже в следующее мгновение он взял себя в руки, глубоко поклонился обоим посланникам с подобающим почтением и лишь затем, обращаясь к Юаню Маолину, приветливо заговорил:
— Цзинъе, ты ведь ещё не знаешь, что Су-фу родила сына! Получил звание золотого медалиста, обрёл наследника и теперь ещё и назначен чрезвычайным уполномоченным — да это же сразу три радости! Поистине, тебе сопутствует удача!
В этих словах явно слышалась лесть и заискивание. Раньше их семьи враждовали, и он не придавал этому значения. Кто бы мог подумать, что тот самый бедный учёный, чьё имя никто не знал, вдруг станет золотым медалистом!
Настоящий мужчина умеет гнуться, как бамбук. Теперь, когда противник достиг высот, он, разумеется, должен был наладить с ним отношения.
Однако он не знал, что эти слова заставили Юаня Маолина в ужасе задрожать — тот чуть не упал в обморок. Он резко обернулся к Сяо Су, в глазах его читалась паника и мольба.
«Всё кончено, всё кончено!»
Он предусмотрел всё — кроме одного: уездный начальник Мэй Чжиюань приходился родным дядей Су Мэй, той самой злобной мачехе. Из-за старой вражды Су Мэй никогда не ступала на порог дома Мэй, и потому, хотя они и были роднёй, Мэй Чжиюань не имел с ней никаких связей. Но всё же он знал их семью не понаслышке.
Юань Маолин просчитался: Су Мэй могла запугать или подкупить всех остальных, но не Мэя Чжиюаня. Даже если бы она послушалась его совета и замолчала всех свидетелей, а затем, стиснув зубы, обратилась бы к дяде за помощью, Мэй всё равно не испугался бы. Ведь мачеха Су Мэй, хоть и называлась «госпожой» в доме Су, на самом деле не была признана родом Мэй и даже не значилась в родословной. Её младший сын тоже был записан как ребёнок законной жены Су Мэй — матери Су Мэй. Следовательно, род Мэй не входил в девять колен Юаня Маолина.
А значит, у Мэя не было причин молчать. Напротив, старая обида и страх мести со стороны Юаня Маолина, ставшего теперь могущественным чиновником, вполне могли подтолкнуть его к тому, чтобы прямо сейчас, воспользовавшись моментом, раскрыть обман и уничтожить угрозу в зародыше.
И теперь, едва встретившись, он сразу заговорил о сыне и о Су-фу — явно с недобрыми намерениями!
☆ Глава 035 ☆
На самом деле Юань Маолин сильно ошибся насчёт намерений Мэя Чжиюаня в тот день. Тот, получивший звание цзиньши лишь в тридцать с лишним лет и долгие годы не продвигавшийся по службе, был человеком, стремящимся любой ценой влезть в высшие круги. В его глазах Юань Маолин — золотой медалист, всего через несколько месяцев после экзаменов получивший должность заместителя чрезвычайного уполномоченного и сопровождающий знаменитого первого министра при инспекции южных земель, — был той самой ветвью, за которую стоило ухватиться. Как он мог пожелать ему зла?
Увы, Сяо Су заранее отправил в Наньсюнь гонца с вестью о возвращении Юаня Маолина для поминовения предков, при этом широко распространив указ императора. В глазах Мэя Чжиюаня это выглядело как демонстративное возвращение на родину победителем — явно для того, чтобы поддержать свою жену, Су-фу. Ведь после отъезда Юаня Маолина в столицу Су Мэй не раз заявляла, что, стоит ей обрести власть, она заставит род Мэй расплатиться за все обиды.
Теперь время расплаты настало.
Перед ним — перспективный золотой медалист, а перед ним же — позорная племянница, опозорившая род. Не раздумывая, Мэй Чжиюань решил, на чьей он стороне. Услышав новость, он сразу же решил отречься от племянницы Мэй и угодить Юаню Маолину и его жене.
Поэтому, увидев Юаня Маолина, он тут же попытался показать, что настроен дружелюбно. Но не знал, что его лесть и уступчивость случайно вскрыли тайну, которую тот так отчаянно пытался скрыть, — и этим невольно помог Сяо Су.
Сяо Су, услышав слова уездного начальника, почувствовал, как внутри него вскипает ярость.
Значит, тот действительно обманул её! У него уже была жена, да ещё и сын родился! Этот человек, ради власти и славы, осмелился солгать императору в лицо, не моргнув глазом, будто это самая обычная вещь.
Разве золотой медалист, набравший полный балл по законоведению, не знает, что ложь перед императором — это государственное преступление?
Как и говорил его старший товарищ, Юань Маолин просто хотел, завладев ею, получить контроль над родом Бай и, через неё, над самим императором. Но он не понимал, что император, сколь бы ни любил её, никогда не пожертвует своим достоинством ради неё.
А теперь, когда правда выйдет наружу, она сама может пострадать.
При этой мысли лицо Сяо Су потемнело, и вся его аура резко изменилась.
Солдаты «Сяоцзиин» невольно отступили на два шага: они знали — в этот момент он снова ощутил жажду убийства. Только неизвестно, кого он собирался уничтожить: то ли этого слепого к лести уездного начальника, не удостоившего его должного уважения, то ли самого золотого медалиста, которого на корабле уже почти довели до смерти.
****
Когда в нём просыпалась жажда убийства, Сяо Су становился даже более живым и выразительным.
— О-о-о… — протянул он низким, медленным голосом, прищурив узкие глаза. В глубине их мелькнула искорка насмешливого интереса. На лице появилось неопределённое выражение, но в голосе звучало явное недоверие:
— Разве Юань-да-да не был холост? Откуда же у него внезапно сын? Мэй-да-да, расскажите-ка, кто такая эта Су-фу?
Он говорил так, будто искренне интересовался сплетней.
Мэй Чжиюань, желая угодить Юаню Маолину, с радостью готов был рассказать его товарищу всю историю их героической и верной любви, полной лишений и испытаний.
Но не успел он открыть рот, как Юань Маолин шагнул вперёд и встал между ними. Взгляд, брошенный на Мэя, был полон предупреждения и угрозы.
— Мэй-да-да шутит! — произнёс он с лёгкой улыбкой, которая выглядела дружелюбно, но в голосе слышалась злоба. — Я до сих пор не женился, откуда у меня сын? Хотя вы и правы — у меня есть приёмный сын, так что можно сказать, что я обрёл наследника.
Затем он повернулся к Сяо Су и пояснил:
— Не сочтите за ошибку, Сяо-да-да. Та Су-фу, о которой говорит Мэй-да-да, — моя дальняя родственница, двоюродная сестра. Её судьба оказалась трагичной: она рано овдовела. Когда я взял её к себе, она уже была на сносях, но горевала о муже и боялась будущего. Я испугался, что она не выдержит, и пообещал: родит она сына или дочь — я приму ребёнка как своего и воспитаю как родного. Поэтому Мэй-да-да и сказал, что я «обрёл сына» — в каком-то смысле это правда.
Произнося слово «сын», он на миг растерялся, в глазах мелькнула тоска и растерянность. Три года брака — и всё это время он мечтал лишь об одном: чтобы у рода Юань, передававшегося по мужской линии три поколения подряд, наконец появился наследник. Но Су Мэй три года не могла забеременеть — и это стало одной из причин, по которой он тогда решительно выбрал Бай Цинь и отослал Су Мэй. В бумаге о разводе он прямо указал: «жена бесплодна».
И вот теперь, спустя всего полгода после отъезда в столицу, Су Мэй преподнесла ему такой «сюрприз» — родила сына за его спиной!
Кто знает, чей это ребёнок на самом деле?!
Да, он поступил правильно, прогнав её.
Но помимо гнева в нём росло тревожное беспокойство. Су Мэй скрыла ребёнка, и он совершенно не был готов к такому повороту. Раньше он просто соврал ей, что, став золотым медалистом, привлёк внимание дочери влиятельного чиновника, которую император особенно жалует, и получил указ на брак. Якобы он вынужден был развестись, чтобы спасти девять колен от казни. Он умолял её замолчать всех свидетелей и терпеть ради мести — пообещав, что, как только утвердится в столице, непременно отомстит за неё и заберёт к себе.
Раньше Су Мэй ради мести послушалась бы без вопросов. Но теперь, в новых обстоятельствах, она, вероятно, стала гораздо труднее поддаётся угрозам и контролю.
Увы, он был бессилен: вокруг него стояли солдаты «Сяоцзиин». Даже если бы он захотел что-то исправить, у него не было ни малейшего шанса.
В столице всё слишком запутано, а отец и дочь Бай не глупы. Если у них уже есть подозрения, значит, среди этих людей наверняка есть их шпионы. Как только они подтвердят правду, ему уже не будет пути назад.
Столько лет ковал план, победа была так близка… Откуда же взялась эта ошибка, грозящая свести всё на нет? В душе его клокотала горечь и отчаяние.
Он не знал, что Мэй Чжиюань в этот момент чувствовал ещё большее унижение. Став цзиньши лишь в зрелом возрасте и долгие годы занимая скромные должности уездного чиновника, он впервые в жизни кланялся такому юнцу, как Юань Маолин, и это уже было неприятно. А теперь тот не только не оценил его усилий, но ещё и требовал помочь скрыть, что уже был женат!
Это было просто нелепо.
Старинная мудрость гласит: «Жена, разделившая с тобой бедность, не должна быть отослана». Тем более что Су Мэй была молода и красива, да ещё и из знатного рода Су. Выходя замуж за бедного учёного, она сделала ему честь, да ещё и содержала его на своё приданое. А теперь, добившись успеха, он хотел от неё избавиться?
И это — золотой медалист?!
В этот момент Мэй Чжиюань, некогда помогавший обижать Су Мэй, вдруг почувствовал к ней искреннее сочувствие.
— Я шучу? — покраснев, возразил он и уже собрался всё раскрыть. Но вспомнил, что перед ним — молодой человек с блестящим будущим, явно пользующийся особым расположением. А он, ничтожный уездный чиновник без связей, как посмеет с ним спорить? Пришлось проглотить обиду и с фальшивой улыбкой сказать:
— Да-да-да, я пошутил. Юань-да-да возвращается домой в славе! Я уже приготовил пир в вашу честь. Прошу вас, Сяо-да-да, Юань-да-да и всех воинов — за мной!
— Простите, — холодно прервал его Сяо Су, не желая терять время на пустые разговоры, — император милостиво разрешил Юань-да-да посетить родину для поминовения предков — это уже великая честь. У нас важные дела, нельзя задерживаться. Юань-да-да, поторопитесь. Лао Ша, возьми несколько человек и сопроводи Юань-да-да домой.
— Есть! — кивнул Ша Гэнь, выполняя приказ. Взяв с собой отряд кавалеристов, он почти насильно увёл Юаня Маолина в сторону деревни Байжу.
Так как император разрешил Юаню Маолину заехать домой для поминовения предков, заранее прибыл гонец с известием. Старейшины рода Юань уже подготовили всё в родовом храме, ожидая возвращения своего знаменитого сына. Род Юань насчитывал сотни лет и был одним из самых влиятельных в деревне Байжу и окрестных селениях, насчитывая десятки тысяч членов. Однако, несмотря на то что они жили в краю, славящемся учёностью, потомки рода Юань редко отличались успехами в учёбе. За всю историю рода, с момента основания храма предков и составления родословной, в нём появилось лишь восемнадцать сюйцай, семь цзюйжэней и пять цзиньши. Юань Маолин стал шестым цзиньши — и первым золотым медалистом.
Род Юань гордился им и с искренним трепетом ждал его возвращения.
Однако внезапное появление Су Мэй и её слова поразили старейшин, словно громом. Как может золотой медалист, первый в роду, оказаться таким трусом? Иметь законную жену, а перед лицом давления со стороны знатной девицы не посметь отказать, предпочтя обмануть всех? Это… слишком унизительно. Ведь первый завет рода Юань гласил: «Бери в жёны добродетельную». Та, кто заставляет другого отослать жену и выйти за неё замуж, разве достойна войти в родословную Юаней?
http://bllate.org/book/2639/289056
Готово:
