— Я допросил всех слуг, сопровождавших её в храм Сюаньцзы, — начал Бай Чэ. — Кроме ушиба, полученного из-за испугавшейся лошади по дороге обратно в столицу, ничего необычного не случилось.
Будучи ближе к сестре и лично наблюдав её перемены, он чувствовал их гораздо острее, чем наследный принц:
— Только Цинъэ сказала, что в день поминальной службы, утром, когда она вошла в келью, чтобы помочь сестре одеться, та уже стояла у окна, погружённая в задумчивость. А потом вдруг объявила, что хочет остаться в храме Сюаньцзы ещё на несколько дней. По дороге домой даже сказала Цинъэ, что больше не желает выходить замуж. Поэтому, когда она утверждает, будто ей приснилась мать, я ей верю.
Наследный принц поднял глаза и провёл ладонью по лбу. Несколько раз он открывал рот, но так и не нашёл слов. Всё-таки дела потустороннего мира слишком призрачны. Раньше они и сами в это не верили. Но теперь, учитывая перемены в поведении девушки, другого объяснения просто не существовало.
Ведь до отъезда в храм Сюаньцзы она с нетерпением мечтала как можно скорее выйти замуж и уезжала крайне неохотно.
Поразмыслив немного и всё ещё чувствуя сомнения, он решил последовать примеру Бай Чэ и принять версию о вещем сне матери Бай Цинь. Больше не касаясь темы её странного поведения, он вернулся к первоначальному разговору:
— Ладно, оставим это. Южань, у тебя есть какие-нибудь удачные идеи? Давай обсудим.
Бай Чэ взглянул на обоих друзей и, опустив ресницы, с явной неохотой произнёс:
— Этот план невозможно осуществить вчетвером. Нам обязательно понадобится помощь Его Величества.
— Помощь отца? — глаза наследного принца загорелись, и он, словно боясь упустить шанс, поспешил спросить: — Такой грандиозный замысел? Говори скорее!
— Ведь совсем недавно он ещё презирал должность младшего чиновника в Академии Ханьлинь и жаловался, что там слишком скучно. Сам даже подстрекал сестру попросить у Его Величества для него более высокую должность. А теперь, когда всплыло «дело о взятках в Цзяннане», Его Величество поручил Цзычжуаню вести расследование. Что, если мы попросим Его Величество назначить его императорским посланником и отправить вместе с Цзычжуанем в Цзяннаньдао? Пусть инспектирует регион, утешает народ и получит шанс «торжественно вернуться на родину в полном блеске»?
Какой бы коварный замысел ни был раскрыт, это всегда оборачивается бедой для заговорщика. Но такой ход заставит его самому вступить на путь гибели.
Ведь Юань Маолин так презирает должность младшего чиновника в Академии Ханьлинь и не хочет годами копить стаж? Пусть займётся этим делом, потрясшим всю империю! Пусть даже без чина и ранга станет императорским посланником! Зато звучит впечатляюще! Да ещё и с эскортом из «Сяоцзиин» — разве не достаточно для удовлетворения его жажды власти и тщеславия?
А когда он проедет через Наньсюнь, все местные жители будут знать, что нынешний чжуанъюань родом именно оттуда. Сопровождающие чиновники наверняка посоветуют ему заглянуть домой, помолиться у могил родителей, утешить их души.
Его прежняя супруга вряд ли станет прятаться и избегать встречи. Даже если жена и спрячется, в уезде Наньсюнь обязательно найдутся люди, знающие его прошлое. Как только он вернётся на родину, кто-нибудь непременно заговорит о его жене и детях.
Тогда правда сама всплывёт наружу, и в этом не будет вины ни семьи Бай, ни Цзычжуаня.
Наследный принц хлопнул в ладоши от восторга:
— Южань, ты гениален! План великолепен! Погодите, я сейчас же пойду к отцу и всё ему расскажу! — С этими словами он уже собрался выбежать из покоев.
— Постой! — в один голос остановили его Бай Чэ и Сяо Су.
— Что ещё? — наследный принц замер на месте и с горящими глазами уставился на Бай Чэ. — У тебя есть ещё какой-нибудь гениальный план?
Бай Чэ покачал головой:
— Нет новых планов. Просто… сегодня на утреннем совете Его Величество запретил тебе покидать Восточный дворец целый месяц.
Сяо Су кивнул, глядя на принца с лёгкой досадой.
— Ах, чёрт! — наследный принц шлёпнул ладонью себя по лбу и мгновенно обмяк. Он жалобно посмотрел на двух друзей и спросил: — Что же теперь делать?
Он начал сожалеть: всего лишь хотел оживить скучную жизнь во дворце, поэтому и вступился за того жестокого и коррумпированного чиновника, чтобы все подумали, будто он без ума от той женщины. Кто бы мог подумать, что из-за этого он теперь не сможет даже помочь собственной сестре!
Бай Чэ и Сяо Су переглянулись и с удовлетворением отметили его раскаяние. Сколько раз они ни предостерегали его от увлечения женщинами, он всё игнорировал. Теперь, получив по заслугам и осознав, что за кратковременное удовольствие приходится платить такой ценой, впредь, вероятно, будет осторожнее.
— Мы двое сами пойдём. Ваше Высочество оставайтесь здесь и «обдумывайте свои ошибки», — бросил Бай Чэ и вместе с Сяо Су спокойно направился к выходу, не обращая внимания на его отчаянные крики вслед.
Выйдя из Восточного дворца, Сяо Су наконец спросил:
— Почему ты не сказал ему, что раз речь идёт о госпоже Бай, даже если он нарушит приказ Его Величества, император всё равно не станет его наказывать?
Бай Чэ бросил на него взгляд и парировал:
— А ты сам почему промолчал?
Уголки губ Сяо Су дёрнулись, но он промолчал. Бай Чэ улыбнулся, и его лицо озарила ясная, сияющая улыбка.
В этот момент к ним подбежал слуга из кабинета Бай Цинь по имени Саньци, посланный срочно передать весть в Восточный дворец. Увидев Бай Чэ, он запыхавшись выпалил:
— Молодой господин, у госпожи срочные дела! Она сказала, что то, о чём говорила вам пару дней назад, уже случилось. Просит немедленно прибыть в квартал Хуайюань!
Улыбка Бай Чэ мгновенно исчезла. Его лицо потемнело, как будто накрыло тучей. Внутри зажались кулаки, и пальцы сжались в плотный кулак.
Сяо Су почувствовал резкую перемену в его ауре: дыхание стало прерывистым, а сам он, ещё мгновение назад — изящный «Нефритовый юноша», превратился в «Нефритового злого духа». Услышав, что дело касается Бай Цинь, сердце Сяо Су тоже сжалось. С трудом сдерживая тревогу, он хрипло спросил:
— С госпожой Бай что-то случилось?
Бай Чэ пришёл в себя и с трудом растянул губы в улыбке:
— Нет, это касается не сестры, а меня. Цзычжуань, мне срочно нужно заняться одним делом. Прошу тебя, пойди один в императорский кабинет и передай Его Величеству наш план.
Узнав, что Бай Цинь вне опасности, Сяо Су сразу успокоился и кивнул, не задавая лишних вопросов. Если даже ради помощи сестре Бай Чэ готов отложить всё и заняться чем-то другим, значит, это дело исключительно важно.
Как друг, он мог лишь сделать всё возможное, чтобы разгрузить его.
К тому же помогать Бай Цинь — это то, о чём он сам мечтал.
— Если понадобится помощь, скажи прямо, — бросил он и они, кивнув друг другу, разошлись в разные стороны.
* * *
Империя Чэнго существовала уже более ста лет. Её основатель, император Цзяньдэ, Лянь Гу, ранее был первым генералом Сунской империи и много лет охранял северо-западные границы, неоднократно отбивая набеги татар и защищая земли Сун. Однако в последние годы Сунской династии власть захватили коварные интриганы и евнухи. Император Нинцзун Сун, мягкосердечный и доверчивый, под их влиянием начал истреблять верных и доблестных чиновников.
В четырнадцатом году правления императора Нинцзуна (325-й год эры Сун) он, поверив клевете евнухов, убедился, что Лянь Гу замышляет мятеж, и пять раз подряд отправил золотые указы с приказом немедленно вернуться в столицу. Но именно в тот момент татары вновь напали на границу — на сей раз не ради грабежа, а с намерением захватить часть территории.
Положение было критическим, и Лянь Гу не мог покинуть границу. Увидев, что приказы игнорируются, император окончательно убедился в измене генерала и приказал арестовать всех 358 членов семьи Лянь, оставшихся в столице. Их обвинили в государственной измене и объявили о казни всего рода.
Эта весть достигла границы как раз после того, как Лянь Гу одержал решительную победу над татарами. Услышав о гибели всей семьи, он тут же изрыгнул кровь и потерял сознание. В это время в лагерь уже спешили императорские гвардейцы из Чиньи, чтобы арестовать его.
Солдаты и народ на границе прекрасно знали, насколько верен своей стране их генерал. За годы службы он получил бесчисленные раны, каждая из которых свидетельствовала о его преданности и заслугах. И вот теперь его ждала такая участь! Солдаты, охваченные гневом и сочувствием, убили прибывших евнухов и гвардейцев, срочно сшили жёлтую императорскую мантию и возложили её на Лянь Гу, подняв мятеж.
Потеряв всю семью, Лянь Гу оказался в безвыходном положении. Но за ним последовало немало людей, и он решился поднять знамя восстания против династии Сун. После десяти лет войны он наконец сверг Сунскую империю, изгнал императорский род из дворца Дамин и основал империю Чэнго, сделав столицей бывшую столицу Сун — Яньцзин, и поселившись в том же дворце Дамин.
Позже второй император, Баосин, посчитав климат Яньцзина неподходящим, в двадцатом году своего правления приказал выделить обширную равнину в центре страны и в течение восьми лет построить новый императорский дворец и город, названный в честь его эры — Баосин. В тридцатом году эры Баосин, в день осеннего равноденствия, столица была официально перенесена в город Баосин.
Новый город Баосин был строго квадратной формы и занимал почти два миллиона квадратных бу. Он состоял из трёх частей: внешнего города, императорского города и дворцового комплекса. Последний именовался народом «дворцом Чэнго».
Главное отличие дворца Чэнго от яньцзинского Дамин заключалось в том, что на восточной стороне был выделен участок, составлявший примерно одну десятую часть всего дворца, где построили уменьшенную копию императорского дворца — резиденцию наследного принца, Восточный дворец.
На южной стене Восточного дворца имелись ворота Хуэйпин, ведущие в императорский город, а на западной — ворота Чанлэ, соединявшие его с главным дворцом.
Бай Чэ и Сяо Су вышли именно через эти ворота: Бай Чэ направился к кварталу Хуайюань, расположенному к югу от дворца, минуя ворота Хуэйпин, а Сяо Су отправился к императору через ворота Чанлэ.
Пройдя через Чанлэ и пересекши каменный мост над рекой Вэйшуй, Сяо Су увидел перед собой величественные чертоги. Широкие извилистые галереи, крыши павильонов, изогнутые, словно клювы птиц, здания, построенные в соответствии с рельефом местности, — всё это создавало впечатление гармоничного единства, где каждое строение как будто обнимало соседнее. Здания, расположенные на разных уровнях, образовывали стройный и величественный ансамбль.
Однако Сяо Су не обращал на это внимания и, игнорируя кланяющихся и уступающих дорогу придворным, направлялся прямо к императорскому кабинету на севере.
Добравшись до кабинета, он наконец замедлил шаг, поклонился стоявшему у двери юному евнуху и холодно произнёс:
— Прошу доложить Его Величеству: Сяо Су просит аудиенции.
— Господин Сяо, подождите немного! — Евнух, зная, насколько высоко ценит император этого человека, не осмелился обидеться на его холодность и, угодливо улыбнувшись, поспешил внутрь.
Через мгновение он выскочил обратно и, поклонившись ещё ниже, произнёс:
— Его Величество приказывает войти, господин Сяо!
— Благодарю, — кивнул Сяо Су и решительно вошёл внутрь. Подойдя к трону, он преклонил колени и громко доложил: — Слуга Сяо Су кланяется под сенью трона! Да здравствует Его Величество!
— Вставай скорее! — Император Синцин отложил кисть для письма и, подняв руку, тепло улыбнулся. — Цзычжуань, что привело тебя ко мне в столь неурочный час?
Сяо Су поднялся и, бросив взгляд на придворных, стоявших по обе стороны, колебался:
— Прошу Ваше Величество удалить присутствующих.
— О? — Император протянул звук с явным удивлением, и в его глазах мелькнуло любопытство. Махнув рукой, он приказал слугам уйти. — Теперь мы одни. Говори прямо, Цзычжуань.
Тогда Сяо Су подробно изложил всё, о чём они договорились втроём во Восточном дворце, и, как бы невзначай, добавил собственные соображения, устранив все недочёты первоначального плана.
Выражение лица императора Синцин постепенно утратило прежнюю мягкость и стало непроницаемым, как вода в глубоком озере. Невозможно было понять, о чём он думает.
Когда Сяо Су закончил, император прищурился и равнодушно спросил:
— Вы все считаете, что это хороший план?
— Да!
Император провёл пальцем по своим усам, едва заметно скрывая улыбку, и, нахмурившись, начал придираться:
— С незапамятных времён империи Чэнго пост императорского посланника никогда не занимал чиновник ниже третьего ранга. Как вы думаете, подходит ли для такой должности простой младший чиновник из Академии Ханьлинь? К тому же, если всё окажется так, как вы говорите, и он будет позорно разоблачён, мне придётся выслушать обвинения в том, что я плохо разбираюсь в людях и слепо доверяю недостойным. А ведь обман императора — преступление, караемое уничтожением девяти родов! Бай Цинь связана с ним помолвкой, дарованной моей собственной рукой, а значит, весь род Бай тоже входит в эти девять родов. Если вдруг кто-то подаст прошение о казни рода Бай в соответствии с законом, что ты скажешь на это?
http://bllate.org/book/2639/289041
Готово:
