— Брак, назначенный Святейшим, предполагал выдать госпожу Бай за Юань Маолина, у которого якобы не было жены. Однако жена у него уже есть, а значит, указ утратил силу. Обманул государя именно Юань Маолин — какое отношение к этому имеет семейство Бай? — произнёс Сяо Су.
Услышав, что император Синцин уже считает Бай Цинь женой Юань Маолина и включает семью Бай в число его родственников, подлежащих наказанию по девяти коленам, Сяо Су переполнился обидой, и в голосе его невольно прозвучала резкость. Однако, помня о государственных делах, он не осмелился упорствовать и настаивать исключительно на том плане, который был согласован с другими. Поэтому он уклонился от обсуждения личных связей и лишь просил:
— Я — дутун второго ранга и могу быть назначен императорским посланником. Прошу Ваше Величество назначить младшего чиновника Академии Ханьлинь Юань Маолина моим заместителем для отправки в Цзяннаньдао.
Насмешливое выражение ещё не сошло с лица императора Синцина, как эти слова застали его врасплох. Он слегка опешил, но, быв тринадцать лет наследным принцем, пережив «Бунт трёх ванов» и добившись престола, а затем правя пятнадцать лет, давно научился сохранять невозмутимость.
Он лишь на мгновение замер, после чего вновь обрёл самообладание и с лёгкой иронией произнёс:
— Ты, оказывается, совсем не избегаешь упоминаний о делах семьи Бай.
Сяо Су пристально взглянул на императора и опустился на колени:
— Если бы не милость Вашего Величества и наставника Бай Цзиюаня, меня, возможно, уже давно не было бы в живых. Я служу Вам верой и правдой и хотя бы отчасти могу отплатить за Вашу доброту, но перед господином Бай я бессилен. Сегодня мой старший брат-наставник лично просил о помощи. Если в пути что-то пойдёт не так, вся ответственность ляжет на меня одного, и я ни в коем случае не позволю Вашему имени быть запятнанным.
— Ах ты… — император покачал головой с лёгким укором, встал и сошёл со ступеней трона, чтобы собственноручно поднять Сяо Су. — Дядя лишь беспокоится за тебя. Путь и без того не будет спокойным, а если ещё взять с собой этого непутёвого человека и он тебя подведёт, как мне тогда смотреть в глаза твоей матери? Всё это из-за отказа от помолвки Няньни? Достаточно просто сказать, что ей не нравится этот жених, и я тут же издам указ — зачем вам столько хлопот и сложных замыслов? Вы сами себе усложняете жизнь.
Сяо Су встал, но тут же уклонился от упоминания матери, будто услышал лишь вторую половину фразы, и тихо ответил:
— Речь идёт о репутации госпожи Бай. К этому нельзя относиться легкомысленно.
— Ах… — император понял его внутреннюю боль и не стал настаивать. Вздохнув, он перевёл разговор обратно на Бай Цинь. — Репутация — всего лишь мнение посторонних. Сама Няньня этому не придаёт значения, а вы упрямо застряли в этих условностях и не можете выбраться. Зачем? Или ты, может, не захочешь брать её в жёны, если её репутация пострадает?
— Конечно, нет! — воскликнул Сяо Су. Но, поймав насмешливый взгляд императора, он вдруг осознал, что слишком поспешно ответил. Его лицо мгновенно вспыхнуло, даже уши покраснели, и он пробормотал: — Старший брат переживает, господин Бай переживает… и я тоже хочу, чтобы о ней не говорили дурно.
Император с трудом сдержался, чтобы не закатить глаза. Он поднял руку, но тут же опустил её и раздражённо бросил:
— Ладно, ступай! Позови кого-нибудь из Академии Ханьлинь и прикажи доставить Юань Маолина ко мне.
В его голосе звучало раздражение, но взгляд был полон снисходительности и одобрения.
— Благодарю Ваше Величество за милость! — Сяо Су с радостью поклонился и вышел из императорского кабинета, чтобы отправить гонца с указом.
Когда посланник достиг Академии Ханьлинь, Юань Маолин, недавно принятый в её ряды, скучал в стороне от Зала совещаний, слушая обсуждения. В государстве Дачэн существовало негласное правило: «Только выпускник императорских экзаменов может войти в Академию Ханьлинь, а только через Академию Ханьлинь можно попасть в Верховный совет». Поэтому должность младшего чиновника считалась самой желанной среди новоиспечённых выпускников. Однако на деле всё оказалось иначе: новички в Академии не обладали никакой реальной властью. Их предложения часто отвергались старшими, а если и принимались, то слава доставалась начальству, а не им самим.
Такой человек, как Юань Маолин — гордый, склонный скрывать неуверенность за надменностью и не уважающий старших, — в Академии был обречён на изгнание в тень.
Однако по определённым причинам Юань Маолин жаждал власти и влияния. Он возлагал большие надежды на эту должность, но постоянно терпел неудачи. Поэтому он так торопился жениться и даже намекал Бай Цинь, чтобы та помогла ему получить другую должность и покинуть этот бесполезный пост.
Бай Цинь, глубоко любившая его, сразу согласилась и даже возмутилась из-за его положения. Но, хоть она и не была особенно умна, глупой её назвать было нельзя. Родившись и выросши в столице, часто бывая во дворце, она прекрасно понимала, что можно делать, а чего — ни в коем случае. Поэтому, хотя она и возмущалась тем, как старшие чиновники Академии оттесняют её возлюбленного, она ни разу не осмелилась сказать об этом императору. Она лишь сказала, что такой талантливый человек, как Юань Маолин, не должен пропадать зря. Что именно делать с ним — решать императору, и она не настаивала.
Юань Маолин был недоволен её уклончивостью, и они поссорились. После этого Бай Цинь отправили в храм Сюаньцзы.
А затем всё изменилось. Стоило Бай Цинь вернуться из храма Сюаньцзы с ранами, как он вдруг перестал её видеть. Даже Цяньжо, обычно передававшая ему письма, больше не выходила из дома. Даже подруга Бай Цинь из семьи Ван, приславшая визитную карточку с просьбой навестить её, получила отказ под предлогом, что госпожа Бай нуждается в покое для выздоровления.
Эти дни для Юань Маолина были мукой — он не находил себе места.
☆
То, что ещё вчера казалось абсолютно надёжным и беспроблемным, внезапно пошло наперекосяк, и Юань Маолин был совершенно растерян и не мог понять, что случилось. Ссоры между ними бывали и раньше. Бай Цинь была привязчивой и ревнивой. Он, хоть и не пользовался особым влиянием в Академии, каждый день обязан был являться на службу и слушать совещания, поэтому не мог проводить с ней много времени. Да и сердце его было занято не ею, так что он не собирался отказываться от общения с другими женщинами или избегать их взглядов.
Поэтому их встречи обычно начинались с радости Бай Цинь, а заканчивались её гневным уходом. Сначала, ради будущей власти и положения, он заставлял себя говорить ей приятные слова и утешать. Потом понял, что её гнев быстро проходит: сегодня она злится, а завтра уже сама возвращается к нему. Так он привык — при любой ссоре просто ждать, пока она сама не придёт, и не уделял ей особого внимания.
Откуда ему было знать, что на этот раз пара безобидных упрёков приведёт к столь серьёзным последствиям?
Свадьбу отложили, но новую дату не назначили — казалось, теперь она откладывается на неопределённое время. Он не мог увидеть Бай Цинь, не получал никаких вестей, а отношение отца и сына Бай к нему оставалось таким же холодным, как и прежде.
Он остро ощущал приближение бури.
Но, не имея возможности увидеть Бай Цинь, он не знал, куда направить свои усилия, и чувствовал себя совершенно беспомощным.
Именно в этот момент пришёл императорский указ: его вызывали во дворец на аудиенцию.
****
Выслушав указ на коленях, Юань Маолин почувствовал, как лицо его залилось румянцем от волнения. У него было гладкое, без единой щетины лицо, чёткие черты и безупречные черты лица, а вся его фигура излучала книжную элегантность, что делало его по-своему привлекательным.
Такой внешностью он не уступал даже «Нефритовому юноше» Бай Чэ!
Посланник мысленно вздохнул: неудивительно, что даже привыкшая к красоте госпожа Бай влюбилась в него. Однако, как и говорил император, в его взгляде явно читалась расчётливость, портившая его неземную красоту.
Кашлянув, посыльный резко произнёс:
— Господин Юань, император ждёт вас. Поторопитесь!
— Прошу вас, идите первым! — Юань Маолин, сдерживая волнение, почтительно поклонился и последовал за свитой из Академии Ханьлинь к северным воротам дворца.
Лишь выйдя за пределы императорского города и увидев величественные дворцы, он наконец пришёл в себя и осознал, что его действительно вызвали на аудиенцию. Он снял с пояса белоснежную нефритовую подвеску, быстро догнал посыльного и незаметно сунул ему в руку, тихо спросив:
— Скажите, уважаемый, не знаете ли вы, зачем император призвал меня?
Посыльный взглянул на нефрит — он узнал его: это была подвеска, подаренная императором госпоже Бай несколько дней назад. Внутри у него всё возмутилось. Брать подарок женщины, чтобы продвинуться по службе… К тому же ходили слухи, что он плохо обращался с госпожой Бай, часто её обижал, и та плакала, возвращаясь домой. Этот евнух с детства служил при императоре и часто видел госпожу Бай — милую, доброй души девушку, которая никогда никого не унижала. Думая о том, как этот человек причинял боль цветку, евнух резко ответил:
— Я всего лишь слуга, откуда мне знать волю императора? Придёте — сами узнаете, господин Юань.
Юань Маолин, привыкший к презрению, сразу уловил пренебрежение в его голосе. Его заискивающая улыбка застыла. Но он понимал, что этот посыльный — приближённый слуга императора, и осмеливаться на грубость не стал. Смущённо отступив, он молча последовал за ним к императорскому кабинету.
Что до императора Синцина, его отношение к Юань Маолину, новоиспечённому первому выпускнику, было весьма противоречивым. Юань Маолин обладал выдающимся талантом, хорошо разбирался в государственных делах, и его аналитические записки полностью соответствовали взглядам императора. Даже его стремление к карьере и методы достижения целей император в иных обстоятельствах мог бы даже одобрить — ведь не каждый способен пойти на всё ради своей цели.
Но когда эти методы были направлены против девушки, которую он лелеял как родную дочь вот уже пятнадцать лет, император пришёл в ярость.
Эта девочка лишилась прадеда, деда с бабкой и матери ещё в младенчестве из-за тех событий. Хотя семья Бай никогда не жаловалась, император всё равно чувствовал вину.
Ведь он заранее знал, что произойдёт, и ради устранения препятствий на пути к трону позволил всему случиться. Чтобы защитить жену и сына, он заранее отправил их в дом Бай Цзиюаня, зная, что жена Бай Цзиюаня — из знаменитого боевого клана Байюньчжуан, и её боевые навыки превосходят даже лучших его телохранителей.
Он не ожидал, что переоценил своих братьев: самый опасный дворец наследного принца не был взят, и все там остались целы. Зато те, кого он отправил в дом Бай, чуть не погибли. Лишь благодаря самоотверженности госпожи Яо им удалось выжить.
Но они спаслись, а госпожа Яо погибла. Вместе с ней погибли дед, отец и мать Бай Цзиюаня.
Их трагедия произошла из-за его семьи.
С тех пор, как та женщина, стоя посреди трупов, вся в крови, продолжала махать мечом и, увидев подоспевших на помощь, лишь сказала: «Позаботьтесь о Няньни», — прежде чем умереть, император, как и Бай Цзиюань, навсегда запечатлел эти слова в сердце.
Бай Цзиюань потерял за один день троих близких и жену и тут же слёг. Император взял его детей под свою опеку и воспитывал как родных. Во дворце их считали настоящими принцем и принцессой, и даже его собственные дети не пользовались таким расположением.
Это был его долг перед ними — долг, который он никогда не сможет вернуть.
Но теперь его подопечную обманули. Глядя на этого белолицего, статного юношу, император чувствовал горечь.
— Господин Юань, — начал он мягко и тепло, лицо его сияло доброжелательной улыбкой, от которой веяло весенним теплом, — говорят, вы и господин Бай — земляки?
http://bllate.org/book/2639/289042
Готово:
