Большинство служанок во дворце, мечтавших о власти и почестях, боялись её как огня. Едва завидев её в восточном крыле, они тут же прятались, опасаясь участи Цяньжо — быть отосланными обратно в дом Бай и навсегда лишиться шанса на лучшую жизнь.
Это устраивало всех, а наследный принц даже использовал её действия как ловушку, чтобы проверить истинные намерения тех «ядовитых красавиц».
На самом деле отец и сын Бай тайно радовались, что Бай Цинь так ошибалась в суждении о характере наследного принца. Его высочество был прекрасен лицом, статен фигурой и проявлял к ней необычайную привязанность. Некогда их отношения были настолько близки, что это даже пугало окружающих. Особенно после того, как наследная принцесса вступила во дворец, между ней и Бай Цинь постоянно возникали словесные стычки, и родные даже опасались: не влюбилась ли Бай Цинь в наследного принца, питая недозволённые чувства.
Когда император лично спрашивал мнение семьи Бай о возможности возвести Бай Цинь в наследные принцессы, они отказались. За эти годы её слишком берегли и оберегали, и её душа осталась чрезмерно чистой.
Дворец — не то место, где ей следовало провести всю жизнь.
Однако никто не ожидал, что её избаловали до такой степени невинности.
Юань Маолин, этот подлый человек, с его прозрачными замыслами — она даже не замечала их. Предательство и козни Цяньжо были столь явными, но она не придавала им значения. То же самое с наложницей Ван, с Ту Цзеюй…
При мысли о своей жене брови Бай Чэ, только что немного расслабившиеся, снова нахмурились.
Прошлой ночью, вернувшись в спальню, он долго смотрел на знакомые черты её лица, наблюдал, как она, как обычно, старалась угодить ему, заботилась о нём, а между делом ненавязчиво подталкивала его к неверным выводам о младшей сестре. В тот момент он вдруг осознал: за год брака человек, которого он считал хорошо изученным, оказался для него совершенно чужим.
Ему едва ли не захотелось прямо спросить: чем же он хуже её двоюродного брата, раз она, выйдя замуж больше года назад, до сих пор не может забыть того и даже тайно встречается с ним?
Он признавал: это причиняло ему неожиданную боль, но ещё сильнее было раздражение.
Он, Бай Чэ, не смог удержать собственную жену и теперь носил на себе клеймо измены. Хотя он и не питал к Ту Цзеюй глубокой страсти, всё же, по его мнению, проявлял к ней достаточное уважение. Во многих семьях Чэнго существовал обычай: мужчина мог взять наложницу лишь после сорока лет, если у него нет сына. Но на деле почти у каждого молодого господина были возлюбленные или красивые служанки, делившие с ним постель.
Сам же Бай Чэ всегда хранил целомудрие: ни разу не ступал в бордель, а с домашними служанками обращался строго по правилам приличия. И всё же она постоянно подозревала его, из-за чего ему пришлось даже отослать нескольких служанок, воспитывавших его с детства. Позже он и вовсе стал использовать во внешнем дворе только юношей, избегая девушек.
И в итоге оказалось, что он, которого постоянно подозревали в измене, никогда ничего подобного не совершал, тогда как она давно завела тайную связь с другим.
И именно младшая сестра раскрыла эту тайну.
Перед сестрой он всегда был образцом силы и достоинства, объектом её восхищения. А теперь она узнала об этом позорном, унизительном поступке. На мгновение ему даже стало стыдно смотреть ей в глаза.
Правда, всё это исходило лишь из сна сестры и не имело подтверждения. Поэтому он мог лишь терпеливо ждать, тщательно всё проверить и лишь потом принимать решение.
*****
Бай Чэ парой фраз увёл мысли наследного принца неведомо куда, но Сяо Су ясно видел, что тот просто уходит от темы.
Их троих разделяли лишь несколько лет, характеры их различались, но они часто общались и, естественно, хорошо знали друг друга.
По натуре Бай Чэ, если он хотел что-то скрыть, значит, дело было серьёзным.
К сожалению, Сяо Су вот-вот должен был уезжать из столицы по служебным делам и не располагал временем, чтобы выяснить, что именно случилось. Подумав, он прямо спросил:
— Старший брат, у тебя, видимо, какие-то трудности? Может, помочь?
Мать Бай Чэ и Бай Цинь была дочерью Байюньчжуаня, а его учитель Яо Юэси приходился им родным дядей. Поэтому Сяо Су всегда называл Бай Чэ «старшим братом».
Услышав напоминание, наследный принц наконец очнулся и с лёгким упрёком взглянул на Бай Чэ, с подозрением допытываясь:
— Да, сегодня ты ведёшь себя странно. Ещё в зале совещаний задумался ни с того ни с сего. Точно что-то есть! Говори скорее, что случилось? Нужна помощь?
Этого друга детства редко что могло поставить в тупик, так что, увидев его в таком замешательстве, принц не мог удержаться от любопытства!
— Со мной всё в порядке! — отрицал Бай Чэ, но, помедлив, спросил Сяо Су: — Цзычжуань, ты ведь сам отправляешься в Цзяннаньдао?
— Да! — кивнул тот.
Бай Чэ потер виски, где начало ныть, и прищурился, размышляя.
Наньсюнь находился в пределах Цзяннаньдао, и если плыть по реке, то путь в столицу области непременно проходил через него. Изначально он хотел взять отпуск и лично отправиться в Наньсюнь, чтобы проверить, правдива ли история сна сестры о том, что мать являлась ей во сне. Но после вспышки «дела о взятках в Цзяннане» покинуть столицу было невозможно. Если же послать слуг, малейшая неосторожность могла насторожить противника. Ведь родовое кладбище семьи Бай тоже находилось в Наньсюне, и если всплывёт скандал, сестре будет трудно остаться в стороне.
Он уже думал вернуться домой, рассказать отцу и попросить помощи в подборе надёжных людей для поездки.
Но отец и мать были очень привязаны друг к другу, и если упомянуть о сне с матерью, отец наверняка вновь погрузится в скорбь и заболеет. А теперь, когда Цзычжуань по делам едет туда, можно попросить его заодно помочь.
Сяо Су всегда действовал обдуманно, а в коварстве и хитрости не уступал ему самому. С ним планы можно было сделать ещё надёжнее.
В конце концов, если всё окажется правдой, рано или поздно правда всплывёт, и он не боялся, что сестра потеряет лицо перед двумя друзьями.
Приняв решение, он прямо сказал:
— У меня к тебе просьба!
— Говори, старший брат! — Сяо Су, как всегда, с уважением отнёсся к Бай Чэ.
— Ты знаешь, отец и я никогда не одобряли помолвку сестры. Мы уступили лишь из-за её настойчивости. А теперь она сама хочет расторгнуть обручение.
Бай Чэ нахмурился, подбирая слова, чтобы хоть как-то защитить репутацию сестры, уже и так сильно пострадавшую.
Он не заметил, как при слове «расторгнуть помолвку» Сяо Су сжал кулаки, и в его глазах мелькнуло изумление, смешанное с радостью.
Расторгнуть помолвку… Она хочет расторгнуть помолвку! Это прекрасно!
— В прошлый раз, когда её отправили в храм Сюаньцзы помолиться за мать, та явилась ей во сне и сказала, что у Юань Маолина на родине, в Наньсюне, уже есть жена. Более того, когда он отправился в столицу сдавать экзамены, его жена уже была беременна, и к настоящему времени, вероятно, родила сына. Раньше, из-за всеобщего сопротивления, мы не успели как следует проверить Юань Маолина. Но даже если бы этого не было, перед свадьбой с нашей сестрой мы обязаны были бы всё выяснить. Поэтому я прошу тебя, Цзычжуань, по пути в Цзяннаньдао заодно проследить за нашими слугами. Если будет возможность, помоги разузнать побольше.
Лицо наследного принца сразу утратило шутливое выражение. Он схватил Бай Чэ за руку и резко спросил:
— Ты уверен в этом?
Девушку, которую он и император лелеяли с детства, будто родную сестру, обманул человек, уже имеющий жену?
Если бы тот просто преследовал власть и статус, это ещё можно было бы простить. В конце концов, вся страна Чэнго принадлежала им, и они могли дать ему всё, чего он хотел. Главное, чтобы он был хорошим мужем для их девушки.
Но человек, имеющий жену и при этом лгавший, чтобы обмануть их сестру, заслуживал сурового наказания!
☆ Глава 017 ☆
Лицо Сяо Су, и без того холодное, вмиг стало ещё ледянее. Его брови сдвинулись, а глаза полыхали гневом, устремлённым на Бай Чэ, будто требуя подтверждения.
Этот человек осмелился оставить жену и детей и претендовать на руку Бай Цинь! К тому же, когда заключалась помолвка, ребёнок у его жены ещё не родился. Получалось, что Бай Цинь в лучшем случае стала бы наложницей, а в худшем — после убийства первой жены смогла бы стать лишь второй женой. В любом случае она не получила бы статуса законной супруги.
Это было чрезвычайно оскорбительно.
В отличие от них, едва сдерживающих ярость, Бай Чэ, уже прошедший путь от гнева к спокойствию, оставался удивительно хладнокровным.
Он лишь слегка нахмурился и спокойно сказал:
— Правда это или нет — узнаем, когда Цзычжуань вернётся в столицу.
Наследный принц кивнул, отпустил его руку и серьёзно посмотрел на Сяо Су:
— Двоюродный брат, я доложу об этом отцу-императору и попрошу дать тебе несколько дополнительных дней. Прежде чем ехать в Цзяннаньдао, сначала отправляйся в уезд Наньсюнь и тщательно всё расследуй. Если там действительно окажется эта женщина с ребёнком, привези их сюда. Я хочу посмотреть, что он скажет в их присутствии! Если не обвинить его в обмане государя, я не достоин быть наследным принцем Лянь Чжэнем!
Сяо Су кивнул, и в его глазах вспыхнула жестокость.
— Нет, Цзычжуань не может привозить их сюда, — возразил Бай Чэ, отвергая прямолинейный план принца. — Дело Юань Маолина — обман государя. Ведь он лично заверил императора, что не женат. Если его разоблачат, ему грозит смертная казнь. Цзычжуань слишком близок к семье Бай и ранее выражал желание жениться на моей сестре. Если он сам привезёт этих людей, а тот откажется признавать их, он легко может обернуть всё против Цзычжуаня, заявив, что тот оклеветал его из-за ревности. Это не только не разрешит проблему, но и втянет Цзычжуаня в скандал. К тому же…
К тому же сестра сама настаивала на этом браке. Даже если он и обманул её, посторонние этого не знают.
Такой прямой подход, разрыв помолвки и обвинение в обмане государя сделают семью Бай похожей на тиранов, злоупотребляющих властью. Репутация сестры и так подмочена — если теперь ещё и это всплывёт, кто захочет взять её в жёны?
Услышав упоминание о сватовстве, уши Сяо Су слегка покраснели, но он твёрдо ответил:
— Мне всё равно! Моя репутация и так не блестит.
— Дело не в твоей репутации, — возразил Бай Чэ. — Жена Юань Маолина, зная, что её появление обречёт мужа на смерть, наверняка откажется признавать себя. Тогда мы окажемся в ловушке. Сестра хочет не просто разорвать помолвку — она хочет, чтобы он был наказан и умер. Поэтому мы не должны вмешиваться слишком открыто.
— Она хочет его смерти? — Наследный принц широко распахнул глаза, не веря своим ушам. — Неужели я ослышался?
— Да, она хочет его смерти, — Бай Чэ усмехнулся и кивнул.
Когда он впервые услышал это, даже сам не поверил: его сестра, которая раньше и муравья не могла раздавить, прямо сказала ему, что хочет обвинить того человека в обмане государя и добиться его казни.
Он видел: она говорила совершенно серьёзно, не как обычно, шутя или угрожая. Она действительно хотела его смерти.
Он не понимал: ещё несколько дней назад всё было нормально, но после одного сна она вдруг возжелала смерти другому человеку. Наверное, в том сне он причинил ей множество бед, раз она так изменилась.
Но разве можно так верить сну, будто он — правда?
Впрочем, раз тот посмел так обмануть его сестру, он и вправду заслужил смерти.
— Что вообще произошло? — недоумевал наследный принц. — За несколько дней она словно стала совсем другим человеком.
http://bllate.org/book/2639/289040
Готово:
