Бай Цинь надула губы, моргнула глазами и жалобно промолвила:
— Цинъэ, ты меня ненавидишь?
Она приняла такой вид, будто стоило Цинъэ только кивнуть — и она тут же разрыдается. От этого у Цинъэ слова застряли в горле, и она не смогла договорить начатое.
Цинъэ глубоко вздохнула, отодвинула подушки за спиной, легла и закрыла глаза, будто Бай Цинь вовсе не существовало.
Увидев такое поведение, Бай Цинь тихонько хихикнула — ей было совершенно всё равно.
— Госпожа! — раздался голос за дверью, и в комнату вбежала запыхавшаяся служанка. Она рухнула на стол, жадно пригубила из чашки и, едва переводя дыхание, выдавила: — Госпожа… госпожа Ту… вышла из дома!
— Правда? — Улыбка Бай Цинь мгновенно исчезла, сменившись гневом. Сжав кулаки и стиснув зубы, она приказала: — Передай в наружную канцелярию: пусть Саньци немедленно отправится во дворец Яньцин и доложит обо всём брату.
Бай Цинь держала павильон Ханьдань под постоянным наблюдением. Узнав, что госпожа Ту, несмотря на разоблачение «связи», всё равно вышла из дома, чтобы встретиться с любовником, она тут же послала гонца к старшему брату.
В тот самый момент Бай Чэ находился во дворце Яньцин Восточного дворца вместе с наследным принцем, командующим конного отряда «Сяоцзиин» Сяо Су и прочими чиновниками Восточного дворца. Они совещались по делу «взяток в Цзяннани».
Главным обвиняемым по этому делу был Лу Ванчжи — императорский цензор по соляной монополии в Цзяннани и отец наложницы наследного принца Лу Маньяо. После того как его дочь вошла во дворец, он пользовался особым расположением наследного принца.
Три года назад, после отставки предыдущего цензора, Лу Ванчжи, занимавший пост заместителя министра чиновничьих назначений, был неожиданно повышен и назначен на этот пост. Однако за всё время его управления доходы от соляной монополии в Цзяннани неуклонно снижались. В этом году он вовсе заявил, что из-за частых дождей соли добыто мало, и перечислил в казну менее половины обычной суммы.
Как раз в момент доставки соляного налога в Министерство финансов в столицу прибыл Чжао Дэ — внук главы одного из десяти крупнейших соляных домов Цзяннани. Он ворвался в город, ударил в колокол для подачи жалоб у ворот Сюаньу и, выдержав тридцать ударов бамбуковыми палками и проползя по пяти метрам кровати, усеянной железными гвоздями, добрался до трона императора. Там он обвинил Лу Ванчжи в связях с соляными бандитами, взяточничестве, сокрытии налогов и преследовании мелких и крупных соляных торговцев.
Поскольку у него имелись все необходимые доказательства, преступления Лу Ванчжи казались очевидными. Император пришёл в ярость и лично приказал командующему «Сяоцзиин» Сяо Су отправиться с пятью тысячами солдат на следующий день, чтобы арестовать всех причастных и доставить их в столицу для суда.
Наследный принц выступил с просьбой о помиловании, заявив, что слова одного человека не могут служить основанием для приговора, и просил императора сначала провести тщательное расследование.
Император, вне себя от гнева, впервые на глазах у всего двора резко одёрнул наследника и приказал ему оставаться во Восточном дворце под домашним арестом, чтобы он «обдумал свои ошибки».
После окончания аудиенции чиновники Восточного дворца собрались во дворце Яньцин, чтобы утешить наследного принца.
— Лу Ванчжи действовал безрассудно и вовсе не думал о положении Вашего Высочества! — с горечью убеждал наследного принца наставник Лю Е. — Зачем же Вам из-за него гневить Его Величество?
Император всегда особенно ненавидел чиновников, которые ради личной выгоды подрывали государственные доходы. А Лу Ванчжи не только брал взятки — по его приказу и при участии соляных банд были убиты все представители семьи Чжао, кроме одного Чжао Дэ. Такого бездушного убийцу наследный принц всё ещё пытается оправдать из-за одной лишь наложницы! Это уже слишком!
Ах… Наследный принц умён и талантлив во всём, кроме одного — женского пола. Именно в этом его слабость, и именно это вызывает тревогу.
Как верный подданный, он обязан остановить принца на этом пагубном пути.
Молодой и статный наследный принц лишь усмехнулся, будто вовсе не воспринимая всерьёз утреннее порицание императора. Услышав увещевания Лю Е, он не стал оправдываться, а лишь покачал головой:
— Я лишь хочу оставить ему жизнь, чтобы Маньяо не страдала. Что до отца… он прекрасно знает, каков я на самом деле. Не стоит так преувеличивать, наставник.
В отличие от спокойствия принца, Лю Е был глубоко обеспокоен. Он тревожно заметил:
— Ваши высочества постепенно взрослеют и всё чаще участвуют в управлении делами государства. Хотя Ваше положение наследника и утверждено, оно отнюдь не незыблемо. Не забывайте урок Бунта трёх ванов!
Лицо наследного принца мгновенно потемнело.
— Братья лишь помогают отцу и мне в управлении. Наставник чересчур преувеличивает, — холодно ответил он, давая понять, что не желает продолжать эту тему.
Чиновники, понимая, что это дело императорской семьи, не могли вмешиваться слишком глубоко. Они перевели разговор обратно к делу.
— Как бы там ни было, сначала нужно арестовать всех подозреваемых и доставить их в столицу, — сказал пожилой наставник, поглаживая бороду и улыбаясь Сяо Су, который сидел молча, будто часть мебели. — Это дело, уважаемый командующий Сяо, требует Вашего особого внимания. Нельзя допустить ни малейшей ошибки.
Сяо Су кивнул, не произнеся ни слова.
Наследный принц, привыкший за него отвечать, мягко добавил:
— Мой двоюродный брат всегда действует осмотрительно. Не стоит волноваться.
Чиновники согласно закивали. Даже если бы Сяо Су и не был столь осторожен, его репутация и так внушала страх — как на поле боя, так и в подпольных кругах. С ним никто не осмелится сопротивляться.
Когда совещание завершилось и атмосфера в зале стала легче, наследный принц дождался, пока все чиновники уйдут, и, улыбаясь, обратился к Сяо Су:
— Двоюродный брат, будь осторожен в пути. Эти люди — отчаянные головорезы, не знающие пощады. А ты ведь ещё не женился и детей не завёл!
Хотя в словах звучала шутка, в них явно чувствовалась искренняя забота.
Сяо Су на миг смягчил взгляд, но тут же снова надел свою привычную маску ледяного равнодушия. Он даже не взглянул на принца, лишь встал, торжественно поклонился и ответил:
— Это мой долг. Не стоит беспокоиться, Ваше Высочество.
И снова замолчал.
Наследный принц привык к такому поведению своего двоюродного брата и знал, что за холодной внешностью скрывается доброе сердце. Но всё равно раздражался от его чрезмерной формальности. Ведь они — родные братья по крови, а он всё равно настаивает на соблюдении придворного этикета, будто между ними нет ничего общего.
Ранее он хотел ободряюще обнять Сяо Су, но теперь, разозлившись, лишь толкнул его и колко бросил:
— Ты всегда такой сухой и бездушный! Если бы я был сестрой Цинь, я бы тоже выбрал Юаня Маолина, а не тебя!
Глаза Сяо Су потемнели, его прямая спина будто сжалась. Он опустил взор и тихо произнёс:
— Речь идёт о чести госпожи Бай. Прошу Вас, Ваше Высочество, быть осмотрительнее в словах.
Но наследный принц лишь рассмеялся, радуясь, что наконец-то вывел брата из равновесия.
— Ах, двоюродный брат, двоюродный брат! Ты, который всегда такой серьёзный… Сегодня-то ты сдался! Скажи-ка, Южань, — он обернулся к Бай Чэ, — подходит ли твой глупенький братец моему двоюродному брату? Ведь он уж точно лучше этого Юаня Маолина, «первого выпускника»!
Он увидел, что Бай Чэ сидит за столом с кистью в руке, но взгляд его рассеян, а кисть зависла в воздухе. На бумаге уже расплылись чёрные пятна от упавших капель чернил.
Бай Чэ всегда был сосредоточен и внимателен на совещаниях. Такое рассеянное состояние удивило наследного принца. Он подошёл и помахал рукой перед его глазами, но тот даже не моргнул.
Принц посмотрел на Сяо Су, потом снова на Бай Чэ и, толкнув его, спросил:
— Что с тобой сегодня? Вы оба какие-то странные! Южань, неужели с раной сестры что-то не так? Нужно ли прислать ещё двух придворных врачей?
Даже Сяо Су невольно распахнул глаза и напряжённо уставился на Бай Чэ.
В тот день он спас Бай Цинь и знал, что она получила травмы, но из уважения даже не осмеливался взглянуть на неё. Он лишь передал свой жетон, чтобы привели настоятельницу Цыюань из храма Сюаньцзы, известную своим милосердием и врачебным талантом.
С тех пор он старался не расспрашивать о ней, но от наследного принца узнал, что она сломала руку и свадьба отложена.
Он признавался себе: ему было больно за неё, но в глубине души он испытывал и тайную радость.
Свадьба отложена, и новая дата пока не назначена — значит, ещё есть шанс, что всё изменится.
Пусть и призрачный, но он цеплялся за эту надежду: может, за это время она увидит истинную суть того, кого выбрала, и передумает.
Но теперь, услышав, что с её раной что-то не так, сердце его сжалось от боли.
Он готов был отдать свою жизнь вместо неё.
Возможно, взгляды обоих были слишком пристальными, а может, толчок принца оказался слишком сильным — Бай Чэ вдруг пришёл в себя. Поняв, что рассеялся, он слегка смутился.
Прокашлявшись, он положил кисть, выпрямился и ответил:
— Нет, всё в порядке. Высокий врач Гао очень искусен — сестре уже гораздо лучше. Правда, он сказал, что на заживление костей уйдёт сто дней, так что ей нужно хорошенько отдохнуть. К тому же Цинъэ тоже ранена, а они с сестрой всегда были близки — вместе и лечиться веселее.
— Ха-ха, верно! — рассмеялся наследный принц. — С Цинъэ рядом Цинь точно не убежит гулять!
Бай Чэ прищурился:
— Благодарю за заботу, Ваше Высочество. Обязательно передам сестре. Как только она поправится, она сама приедет во дворец поблагодарить Вас. Заодно заглянет в чайную и посмотрит на новых служанок.
— Нет-нет, не надо! — замахал руками принц, испугавшись, что Бай Цинь снова отберёт у него очередную красавицу. — Я только недавно нашёл одну прелестницу… Пусть она хоть ядовита и коварна — всё равно скрашивает жизнь! А если Цинь её заберёт, мне не только красавицу терять, но и за неё переживать — одни хлопоты!
Бай Чэ тихо усмехнулся.
Наследный принц достиг совершеннолетия в начале года и уже четыре года участвовал в управлении государством. Он проявлял незаурядные способности и умел держать подчинённых в руках не хуже самого императора в молодости. Но у него была одна особенность, которую многие неправильно понимали.
Он вовсе не был развратником. Просто любил собирать вокруг себя красивых женщин с острым умом и сложным характером, наблюдать, как они интригуют друг против друга, притворяются и борются за власть. Это доставляло ему удовольствие.
Бай Чэ никогда не думал, что его младшая сестра, которая в детстве так близка была с наследным принцем, тоже примет его за настоящего развратника. После того как в прошлом году она стала свидетельницей его «ухаживаний» за Цяньжо, она стала держаться от него на расстоянии и даже начала считать себя «спасительницей несчастных красавиц». Теперь она регулярно наведывалась во Восточный дворец, чтобы «выручить» очередную жертву принца, не разбираясь, хочет ли та вообще быть спасённой.
На самом деле наследный принц любил Бай Цинь не меньше, чем её старший брат. Поэтому он всегда соглашался на её просьбы. Но те женщины, которых он «собирал», вовсе не были невинными жертвами. У каждой были свои цели и методы, и его наивная сестра просто не могла с ними тягаться. Поэтому и он, и принц старались не допускать, чтобы она ввязывалась в эти игры и ставила себя в опасное положение.
http://bllate.org/book/2639/289039
Готово:
