Ведь он был абсолютно уверен: она никогда не хотела опозорить его и уж тем более причинить ему боль.
Иначе подобные слова она скорее умерла бы, чем произнесла.
Обидно ли ему? Пожалуй, и не скажешь. Соглашаясь взять в жёны госпожу Ту, он действительно пошёл на это ради сестры. В конце концов, у него не было возлюбленной, а госпожа Ту происходила из учёной семьи и с детства слыла образцом добродетели и благоразумия. К тому же она всегда заботилась о его немного наивной сестрёнке — так что он спокойно принял этот брак.
Прошёл уже год с тех пор, как она переступила порог его дома. Хотя чувства между ними нельзя было назвать особенно тёплыми, они жили в полном взаимном уважении. Единственное, что её тревожило, — это мысль, что он может увлечься какой-нибудь красивой служанкой. В остальном она была безупречна. Он даже думал, что, пожалуй, так и будет дальше — с мелкими ссорами и примирениями, но всё же вместе.
Кто бы мог подумать, что он, Бай Чэ, законный сын рода Бай, «Нефритовый юноша», славящийся и умом, и воинской доблестью, окажется в её глазах хуже нищего учёного!
Теперь все вокруг видят в нём лишь злодея, который, пользуясь милостью императрицы к своей сестре, насильно отнял чужую невесту.
Да уж, поистине смешно.
— Ты уверена, что всё это правда? — наконец спросил Бай Чэ, долго молчавший и теперь говоривший ледяным тоном.
Бай Цинь торопливо закивала, всхлипнув от обиды:
— Я сама не верю! Как может кто-то не видеть, какой ты замечательный, брат? Раньше ведь сама говорила, что ты — самый достойный муж!
— Глупышка! — Бай Чэ был человеком сильным духом и умел отпускать обиды. Хотя мужское самолюбие и было уязвлено, взгляд сестры, полный восхищения, всё исцелил. Зачем терзаться из-за женщины, не способной оценить его по достоинству? Лучше потратить время на воспитание этой вечной наивной девочки, которая до сих пор ничуть не повзрослела.
— Оставь это мне, — мягко сказал он. — Ты не вмешивайся. Хорошенько вылечись, а когда всё уладится, я найду тебе достойного жениха и выдам замуж с подобающим блеском. Хорошо?
— Нет! — Бай Цинь схватила его за руку и решительно покачала головой. — Отец сказал, что возьмёт мне в дом зятя. Я не хочу выходить замуж! Не прогоняй меня, брат, позволь остаться дома!
Она нарочно капризничала, стараясь развеять его грусть. Он не показывал этого, но она прекрасно понимала: брат — человек чувствующий, и после года совместной жизни такой удар наверняка больно ранил его сердце.
«Проклятая госпожа Ту! Как она могла быть такой слепой?» — с ненавистью подумала Бай Цинь.
— Нескромница! — Бай Чэ прекрасно читал прозрачную душу сестры, но наслаждался её заботой и охотно играл роль.
Забыв о только что обсуждаемом, брат и сестра, которым вместе было уже за тридцать, принялись возиться, словно малыши.
Десятого числа седьмого месяца, в павильоне Ханьдань, восточный тёплый покои.
Госпожа Ту молча сидела на мягком ложе, уставившись в окно и не зная, о чём думает.
В комнату вошла пожилая служанка лет сорока с аккуратно сложенной одеждой в руках. Увидев хозяйку одну, она удивилась и, улыбаясь, спросила:
— Госпожа, почему сегодня не пошли в павильон Инхэ?
Госпожа Ту косо взглянула на неё и язвительно ответила:
— Я что, служанка или нянька этой Бай Цинь, чтобы ежедневно бегать за ней и вымаливать внимание? Ци-ма, ты ведь моя кормилица! Неужели и ты, как все глупые слуги в этом доме, думаешь только о том, как бы угодить этой девчонке? Запомни: она рано или поздно выйдет замуж, а я — настоящая хозяйка дома Бай!
Её душу переполняла обида. Всё в доме знало только «мисс Бай», но не признавало её, законную жену. Её слова весили меньше, чем капризы этой безмозглой сестрицы, и это было невыносимо.
Разве где-нибудь бывает такая деверь? Воспитанная без матери, совсем не умеет держать себя!
— Госпожа, вы меня совсем обидели! — воскликнула Ци-ма, сопровождавшая её в дом Бай и ведавшая всеми делами хозяйки. Она прекрасно понимала, что чувствует госпожа Ту.
Положив одежду на стол, она подошла ближе и, ласково поглаживая спину хозяйки, увещевала:
— Малышка, вас вырастила я сама. Даже если умру, не предам вас! Но вы уже больше года в этом доме, а живот так и не округлился. У вас нет свекрови, но императрица относится к молодому господину как к родному сыну. Если так пойдёт и дальше, двор непременно пошлёт ему наложниц. А ведь именно та, в павильоне Инхэ, всегда вас поддерживала. Постарайтесь угодить ей — она поможет отбить всех этих соблазнительниц и сохранит вам доброе имя.
Упомянув о детях, она назвала госпожу Ту прежним домашним именем, чтобы звучало теплее и ближе.
При мысли о потомстве госпожа Ту опечалилась и, не сдержав слёз, прошептала:
— Уже больше года прошло. Муж либо в библиотеке ночует, либо со мной… Но живот так и не растёт. Ци-ма, неужели я бесплодна?
— Не говори глупостей! — Ци-ма поспешила сплюнуть через плечо. — Вы ещё так молоды! Просто время ещё не пришло. Поэтому вам и нужно держать молодого господина при себе и не давать другим женщинам его соблазнить. Ведь только с ребёнком женщина может утвердиться в доме мужа.
— Не упоминай больше эту девчонку! — вспыхнула госпожа Ту. — Вчера муж сказал мне, что она устала от моей опеки и просит не приходить к ней, пока выздоравливает.
Она вспомнила вчерашний вечер: муж бесстрастно передал ей это, и в его голосе звучало подозрение. От этой мысли сердце сжалось от боли.
Она столько заботилась о Бай Цинь, устраивала всё для неё, а та в ответ сказала такие жестокие слова: «Не хочу больше тебя видеть!» Как она вообще могла такое вымолвить?
— Как это так? — побледнев, спросила Ци-ма. — Вы же с мисс Бай с детства были как сёстры и ни разу не поссорились! Почему вдруг она не хочет вас видеть? Здесь явно что-то не так.
Если они поссорятся, положение госпожи Ту в доме рухнет. Ведь именно благодаря дружбе с Бай Цинь молодой господин до сих пор держался за неё одной.
— Помнишь, как она очнулась и спросила, не ходила ли я в квартал Хуайюань? — с тревогой проговорила госпожа Ту. — Ци-ма, неужели она что-то узнала?
— Правда? — Лицо Ци-ма стало мрачным, голос задрожал. Если Бай Цинь действительно всё знает, положение хозяйки станет безнадёжным.
«Что же делать? Что же делать?»
Но госпожа Ту вдруг вспылила:
— Ну и что, если знает? Я всего лишь навестила двоюродного брата! Мы ничего не делали! Разве мне теперь стыдно перед кем-то?
— Госпожа! — Ци-ма зажала ей рот и оглянулась, боясь, что их подслушивают. — Вы уже замужем! Молодой господин — человек талантливый, к двадцати годам уже достиг четвёртого ранга! Он куда достойнее вашего двоюродного брата. Прошу вас, забудьте о нём и больше не встречайтесь! Ради всего святого!
Если это раскроется, всё будет кончено!
— А что в нём хорошего? — Госпожа Ту наконец расплакалась. — Ты же знаешь, Ци-ма: больше года я здесь, а в его сердце я — ничто! Всё его внимание — только на сестре! Что бы я ни делала, всё не так! А мой двоюродный брат, хоть и беден, но искренне любит меня. Мы же просто разговаривали, ничего больше!
— Но если молодой господин узнает, поверит ли он, что вы чисты? — с тревогой спросила Ци-ма. Она давно не могла удержать хозяйку от ошибок и лишь оправдывала её встречи с братом тем, что та якобы навещает тётю, живущую в том же квартале. Но теперь, если правда всплывёт, все подумают худшее — ведь в доме тёти живут только она и сын.
А ведь хозяйка и правда встречалась с двоюродным братом тайно.
Госпожа Ту, однако, не поняла её тревоги и, схватив за руку, подозрительно спросила:
— Я всегда была осторожна. Если не ты и не Баньюэ, кто ещё мог рассказать? Ци-ма, неужели ты предала меня и всё выдала Бай Цинь?
От этих слов Ци-ма разрыдалась и упала на колени:
— Я всю жизнь служила вам! Неужели вы не видите моей верности? Такие слова… они разбивают моё сердце!
— Ты точно не выдала меня? — Госпожа Ту колебалась. Видя, как страдает кормилица, ей стало больно, но ведь только Ци-ма и Баньюэ знали о её тайнах. Баньюэ была надёжна — её семья находилась под властью госпожи Ту. А вот сын Ци-ма выкупил свободу и даже стал учёным… Может, ради его будущего она и предала хозяйку?
— Клянусь! — воскликнула Ци-ма, подняв руку. — Если я, Ци Юэся, выдала вас или рассказала Бай Цинь о ваших встречах с двоюродным братом, пусть меня разорвёт изнутри и я умру мучительной смертью! Пусть мой сын Су Гуй никогда не сдаст экзамены!
Услышав клятву, госпожа Ту помогла ей встать и укоризненно сказала:
— Ци-ма, зачем такие страшные слова? Я просто встревожена из-за слов Бай Цинь и немного заподозрила… Ты же знаешь, как я к тебе отношусь!
Ци-ма молча кивнула, сердце её оледенело, но она этого не показала:
— Госпожа, пока я не нарушу клятву, со мной ничего не случится.
— Ладно, — кивнула госпожа Ту и, взглянув на водяные часы, вдруг вскрикнула: — Уже так поздно! Ци-ма, скорее собирайся — нам пора! А то двоюродный брат заждётся!
— Госпожа! — в ужасе воскликнула Ци-ма. — Нельзя! Только что вы боялись, что вас раскрыли, а теперь сами несёте улики в руки? Вы что, спешите на собственную гибель?
Пусть хозяйка и разочаровывала её всё больше, Ци-ма не могла допустить, чтобы её изгнали из дома Бай за такое преступление!
Госпожа Ту нахмурилась:
— Почему нельзя? Бай Цинь заперта в павильоне и лечится — откуда ей знать, выхожу я или нет? К тому же, раз она заподозрила, мне нужно предупредить двоюродного брата, что встречаться больше не получится. Ну же, Ци-ма, достань мне новое платье! Он говорит, мне лучше всего идёт синий цвет.
Она радостно распустила волосы и позвала Баньюэ, чтобы та причесала и нарядила её.
Ци-ма тяжело вздохнула, но спорить не стала. Достав новую синюю юбку со складками, она подобрала к ней жакет в тон. Наряд идеально подчёркивал все достоинства госпожи Ту — перед зеркалом стояла истинная красавица.
Павильон Инхэ, западный флигель.
Цинъэ с досадой смотрела на Бай Цинь, устроившуюся рядом с ней под одним одеялом.
— Мисс, западный флигель такой тесный! Не сидите здесь целыми днями — вдруг снова ушибётесь? Вам же самой больно будет!
Уже много дней Бай Цинь отказывалась от своей комнаты и упрямо спала здесь, втискиваясь к Цинъэ. Как ни уговаривай — не уходила.
http://bllate.org/book/2639/289038
Готово:
