Следуя за Бай Цинь и подстраиваясь под её нрав, Цяньжо обиженно надула губы:
— Да, я виновата. Наследный принц, конечно же, не огненная яма. Просто я не хочу быть наложницей и не желаю делить мужа с другими женщинами.
Бай Цинь с облегчением кивнула:
— Вот и прекрасно, если ты так думаешь! Только не говори одно, а делай другое. Иначе наказание постигнет тебя такое, какого и вообразить себе не сможешь.
Цяньжо засомневалась. Всё выглядело как обычно, но в этих словах явно сквозил какой-то скрытый смысл. Неужели та всё ещё подозревает? Но ведь не похоже… Или это она сама слишком мнительна?
На самом деле Бай Цинь совершенно не умела притворяться. Хотя она изображала ту самую себя из прошлой жизни, ей никак не удавалось скрыть истинные мысли — те то и дело прорывались наружу, вызывая подозрения у окружающих. К счастью, Цяньжо была уверена, что давно держит её в своих руках, и потому не боялась, что та способна на что-то серьёзное. Она даже не задумывалась всерьёз — иначе её бы давно использовали другие, прежде чем она успела бы воспользоваться кем-то сама.
В этот момент обе разыгрывали настоящее представление о глубокой привязанности между госпожой и служанкой — настолько увлечённо, что даже не заметили, как в комнату вошла посторонняя.
Гостья сама прервала их пристальный взгляд и с явным облегчением произнесла:
— Наконец-то ты очнулась, сестрёнка! Отец и брат так переживали, что чуть с ума не сошли. Сейчас же пошлю за ними. Цяньжо, госпожа проснулась — как ты могла не сообщить об этом?
Слова звучали как упрёк, но на деле не несли в себе никакой суровости.
Цяньжо пользовалась полным доверием Бай Цинь, а та, в свою очередь, боялась, что кто-то попытается увести её обратно к наследному принцу, поэтому держала служанку при себе очень крепко. Госпожа Ту прекрасно понимала это и не собиралась лезть на рожон.
Она уже мечтала о том дне, когда Бай Цинь выйдет замуж, и тогда сможет собрать вещи и перебраться в главное крыло.
Ведь именно там должна жить настоящая хозяйка дома! Однако свёкр упорно отдавал это крыло своей младшей дочери, и та прожила в нём целых пятнадцать лет. Даже после свадьбы никто не сказал ни слова о том, чтобы она освободила помещение. А Бай Цинь, похоже, вообще не придавала этому значения — сколько раз госпожа Ту ни намекала, та так и не предложила добровольно уступить комнаты. Настоящая неблагодарность!
Но в доме оба мужчины боготворили её, исполняя любое желание, и потому госпожа Ту не могла ничего изменить в её положении.
Это глубоко раздражало её.
* * *
Столкнуться лицом к лицу со своим убийцей — видеть, как та, чей лик в момент убийства был подобен демону, теперь улыбается и заботливо расспрашивает о твоём самочувствии… Как должен вести себя человек, переживший смерть?
Для Бай Цинь, вернувшейся в прошлое, это стало самой трудной и мучительной задачей.
Если бы всё происходило в прошлой жизни, до того как она узнала истинную жестокость и ненависть госпожи Ту, то, лежа в постели после ранения или обиды, она непременно бросилась бы в объятия пришедшей проведать её невестки и, рыдая, рассказала бы обо всём, умоляя о ласке и утешении.
Но сейчас перед ней стояла та же самая женщина — всё такая же прекрасная и нежная, всё такая же мягкая и спокойная. Однако Бай Цинь уже не могла позволить себе ни малейшей близости. Ведь именно эта женщина в прошлом собственными руками задушила её.
Она никогда не забудет, как та вдруг сбросила маску нежности и обнажила под ней ледяную жестокость; не забудет полные ненависти крики; и уж точно не забудет те ледяные пальцы, впившиеся в её горло, и ярко-алые ногти, вонзившиеся в кожу, лишившие её дыхания.
Даже если бы она прочитала книгу, в которой объяснялось, почему госпожа Ту так её ненавидела, даже если бы все читатели сочувствовали её страданиям и считали, что Бай Цинь сама виновата в своей гибели, — она всё равно не смогла бы этого понять.
Да, возможно, именно она сыграла ключевую роль в том, чтобы та вышла замуж за семью Бай. Но разве это повод для убийства?
Если бы госпожа Ту действительно любила своего двоюродного брата и хотела выйти за него, почему бы ей просто не сказать об этом прямо? Ведь они с детства были лучшими подругами, делились друг с другом всем на свете. Бай Цинь всегда открыто говорила ей обо всём и никогда не думала, что та может что-то скрывать.
Она отлично помнила: ещё до того, как у неё возникла идея выдать подругу замуж за своего брата, та не раз с досадой и сожалением рассказывала, что отец хочет выдать её за бедного вдовца-учёного, сына её тёти, живущего за счёт семьи. Мать же была против этого брака.
По выражению лица и интонации Бай Цинь сделала естественный вывод: подруга, как и её мать, смотрит свысока на этого бедняка. Поэтому, опасаясь, что отец насильно выдаст её замуж, Бай Цинь решила спасти подругу от «огненной ямы».
Размышляя, как лучше помочь, она пришла к выводу: нужно найти ей достойного жениха. И тогда на ум пришёл «Нефритовый юноша» из рода Бай — её собственный старший брат, которого подруга не раз хвалила.
Что может быть прекраснее брака между родным братом и подругой, почти сестрой? Так и зародилась идея выдать их друг за друга.
Более того, прежде чем просить императора-дядюшку издать указ о помолвке, она лично спросила подругу, считает ли та её брата подходящим мужем. Та чётко ответила «да» и даже покраснела, игриво отчитав Бай Цинь за «непристойные» разговоры.
Такое поведение явно указывало на взаимную симпатию.
Она также спросила брата, согласен ли он на этот брак. Он ответил, что если подруга согласна, он женится.
Поэтому до самого момента, когда госпожа Ту, душа её, не обрушила на неё поток обвинений, Бай Цинь была уверена, что брат с невесткой любят друг друга, и считала себя всего лишь свахой, соединившей двух влюблённых.
Кто бы мог подумать, что госпожа Ту будет считать её разлучницей, разрушившей её искреннюю любовь к двоюродному брату и обрекшей на десятилетнее безрадостное замужество?
Именно поэтому, как только Бай Цинь лишилась покровительства императора, та и убила её — «виновницу всех бед» — а затем быстро развелась с братом, лишённым должности по делу о связях с врагами трона, даже не взяв с собой детей, и поспешила выйти замуж за своего овдовевшего двоюродного брата.
Если уж считать, что смерть Бай Цинь была заслуженной, то какое виноваты её брат и племянники? Разве они тоже заслужили, чтобы их бросили?
Бай Цинь думала, что, возможно, смогла бы простить убийство, но никогда не простит предательства семьи.
Эта женщина, с которой она делила детство, а потом десять лет жила в мире и согласии как свекровь и невестка, теперь вызывала у неё лишь отвращение. Даже сидеть рядом с ней и притворяться было выше её сил.
Если та так любит своего двоюродного брата, что даже после замужества продолжала тайно встречаться с ним, значит, она предала брата. Пусть эти встречи и проходили в рамках приличий и не переходили границы, всё равно это было предательством.
Такая женщина не достойна такого человека, как её брат, «Нефритовый юноша» рода Бай.
Да, она недостойна! Раз уж Бай Цинь вернулась, она больше не позволит этой неверной женщине занимать место законной жены её брата и использовать её, чтобы избавляться от всех служанок, хоть немного привлекательных.
Нужно выгнать её из дома Бай. Обязательно выгнать!
Бай Цинь стиснула зубы и твёрдо решила это в душе.
* * *
Как только Бай Цинь увидела госпожу Ту, её разум помутился, и она застыла в оцепенении. Ни госпожа Ту, ни Цяньжо этого не заметили.
Цяньжо, услышав слова госпожи Ту, хотя и знала, что благодаря покровительству Бай Цинь занимает особое положение в доме, всё же не осмеливалась вести себя вызывающе. Перед настоящей хозяйкой дома она проявляла почтение. Поэтому она тут же встала, и, повернувшись спиной к Бай Цинь, случайно загородила её лицо от взгляда госпожи Ту.
Склонив голову, Цяньжо извинилась:
— Простите, госпожа. Я так обрадовалась, увидев, что госпожа очнулась, что в волнении забыла сразу сообщить вам.
За полгода она уже поняла: госпожа Ту вовсе не так заботлива, как кажется снаружи, и замышляет немало коварных планов. Просто госпожа Бай Цинь слишком наивна и не замечает подвоха, считая свою подругу и невестку искренней.
Иначе как объяснить, что, когда оба мужчины в доме всеми силами пытались сорвать помолвку с господином Юанем, именно госпожа Ту не раз помогала, стирая следы своего вмешательства и даже намекая Бай Цинь, как хорош тот жених, явно желая поскорее выдать её замуж!
Госпожа Ту осталась довольна почтительным тоном служанки, но, зная, как Бай Цинь её защищает, не стала делать ей выговор и лишь с лёгким упрёком пошутила:
— Ладно, ладно! Ты ведь любимая служанка сестрёнки — как я посмею тебя винить? А то она меня съест! Сходи-ка, пожалуйста, передай отцу и брату, что сестра пришла в себя, пусть не волнуются. А я посижу здесь и побеседую с ней.
— Слушаюсь! — Цяньжо склонилась в поклоне и послушно вышла из комнаты. Сначала она отправила слугу к Бай Цзиюаню и Бай Чэ, а сама свернула к западным флигелям, где жила прислуга.
В покоях Бай Цинь остались только она сама, всё ещё оцепеневшая в постели, и госпожа Ту, подошедшая к кровати и смотревшая на неё с искренним сочувствием.
— Как ты себя чувствуешь, сестрёнка? — с дрожью в голосе спросила госпожа Ту, садясь на стул и беря руку Бай Цинь в свои. Слёзы катились по её щекам, но красота её от этого не страдала.
Бай Цинь очнулась от оцепенения и холодно уставилась на лицо, на котором даже в слезах не исчезала привлекательность. Она молчала.
Госпожа Ту долго плакала, но ответа так и не дождалась. Удивлённая, она подняла глаза и увидела во взгляде Бай Цинь ледяную отчуждённость. Сердце её дрогнуло. Она достала платок, вытерла слёзы и поспешно спросила:
— Что с тобой, сестрёнка? Не ранена ли ты ещё где-то? Почему так смотришь на меня?
Бай Цинь не могла выдавить ни слова доброты. Холодно и с сарказмом она спросила:
— Говорят, вчера ты была в квартале Хуайюань?
Госпожа Ту вздрогнула, её глаза забегали, и она осторожно пробормотала:
— Откуда ты это слышала?
Бай Цинь, привыкшая вести себя свободно, не стала отвечать на вопрос и, нахмурившись, с раздражением сказала:
— Не важно, откуда я узнала. Просто скажи: была или нет?
Госпожа Ту натянуто засмеялась, подумав, что, вероятно, случайно выдала себя. Она знала по опыту Цяньжо: если Бай Цинь не видела всё собственными глазами, а лишь слышала слухи, то, благодаря прежнему доверию и наивности, её легко обмануть парой уловок и сменой темы.
Уверившись в этом, госпожа Ту даже позволила себе лёгкую усмешку, тут же скрыв её, и игриво ответила:
— В последнее время я только и делаю, что хлопочу о твоей свадьбе и не имею ни минуты свободной. Откуда мне взяться в доме тёти? Я лишь бегаю по рынкам Востока и Запада, покупаю шёлка, нефриты и антиквариат для твоего приданого. Не слушай чужих сплетен и не думай, будто я недостаточно стараюсь для тебя.
— А-а! — протянула Бай Цинь, не обращая внимания на упоминание свадьбы, и настойчиво повторила: — Ты точно не была вчера в квартале Хуайюань?
— Я прекрасно помню, чем занималась вчера, — твёрдо ответила госпожа Ту, хотя внутри её охватил страх. Ведь она знала, что виновата, и внезапное разоблачение, даже если оно было ложным, всё равно пугало — вдруг правда всплывёт и вызовет скандал?
Но, к счастью, расспрашивала её Бай Цинь — с ней легко было справиться. Иначе она бы не знала, что делать.
Однако, несмотря на столь уверенные заверения, Бай Цинь осталась непреклонной и с ледяной усмешкой сказала:
— Боюсь, ты сама уже не помнишь, что делала на самом деле!
http://bllate.org/book/2639/289033
Готово:
