Проводя пальцами по рельефному узору на пистолете, Сян Цзюньвань ощутила в груди лёгкую, почти прозрачную грусть. Она уже никогда не вернётся туда — всё, что было её жизнью, погибло по вине Тан Чунь.
Прошло немало времени, прежде чем настроение Сян Цзюньвань немного прояснилось.
Говорили, что основатель Цаньюэ, завоевав трон, вместе с императрицей ушёл в добровольное изгнание и бесследно исчез. Взглянув на двойной саркофаг перед собой, Сян Цзюньвань вдруг почувствовала: именно здесь покоятся прах первого императора и его супруги. Оставив такое богатство, они, вероятно, надеялись, что однажды оно послужит их потомкам.
Обычный человек, увидев эти сокровища, наверняка ослеп бы от жадности, но сейчас Сян Цзюньвань больше всего на свете хотелось просто поесть. Для неё всё это золото и драгоценности не стоили даже миски дымящейся лапши.
Изрядно повозившись, она наконец обнаружила потайной выход. Сян Цзюньвань с нетерпением рвалась наружу, не подозревая, что за это время весь Цзиньчэн претерпел кардинальные перемены.
Пророчество «Золотая звезда явилась — женщина придёт к власти!» всколыхнуло все четыре государства континента. Особенно тревожно оно прозвучало для соседей Цаньюэ: ведь звезда появилась именно над их небом. Правители трёх других стран уставились на Цаньюэ. Никто из них не желал, чтобы его трон заняла женщина. И всё же некоторые жаждали перемен и надеялись воспользоваться хаосом, чтобы укрепить собственное положение. Поэтому из трёх государств в Цзиньчэн хлынули разнообразные силы — якобы для поддержки императрицы-вдовы, на самом же деле — чтобы выяснить обстановку.
В эту самую ночь на небе появилась золотая феникс-птица, ещё раз подтвердив пророчество. Такое величественное и ослепительное зрелище невозможно было забыть. Все, кто следил за событиями, устремились к месту, откуда исходило сияние, и многие были уверены: именно там должна появиться та самая женщина из пророчества.
Сян Цзюньвань не знала, что за пределами гробницы её уже поджидают посланцы четырёх государств, разыскивающие «избранницу судьбы». Она пробиралась сквозь темноту, пока наконец не увидела проблеск света. Почти вскрикнув от радости, она тут же почувствовала нечто неладное.
Внизу у подножия горы мелькали сотни, если не тысячи, факелов. Отовсюду доносились возбуждённые голоса. Сян Цзюньвань мгновенно спряталась обратно во тьму.
«Что происходит? Даже если бы Сян Чжичжун пришёл искать меня, он не привёл бы такой армии. Неужели его схватила императрица-вдова, и теперь её люди ищут меня?»
Не найдя ответа, она старалась укрыться в чаще, но её белое платье ярко выделялось на фоне ночи. Вскоре кто-то заметил её.
— Там женщина! Избранница судьбы там!
Один пронзительный крик мгновенно заглушил весь шум. Сотни глаз уставились на белую фигуру в темноте.
Стрела со свистом пронзила воздух и устремилась прямо к Сян Цзюньвань.
«Что за чёрт?» — Она ловко уклонилась. «Избранница? Какая избранница? Почему хотят убить меня?»
У неё не было времени размышлять. Как только её заметили, толпа бросилась вперёд. Острия мечей и клинков, отражая огонь факелов, сверкали ледяным блеском.
«Нельзя, чтобы меня поймали!» — Сян Цзюньвань резко оторвала подол платья и бросилась бежать сквозь чащу.
— Не дать ей уйти! Убить её!
Голоса окружали её со всех сторон. Несмотря на голод и холод, инстинкт самосохранения заставил её тело мобилизовать все силы. Беги! Живи! Стрелы со свистом вонзались в деревья рядом, падали у ног — в этот миг Сян Цзюньвань вновь ощутила вкус смерти, такой же, как в прежние времена, когда она выполняла задания. Смерть была так близка.
«Я не хочу умирать!» — кричала она про себя. Из обрывков разговоров преследователей она уже поняла суть: появилось пророчество о женщине, способной перевернуть мир, и теперь все считают, что это она.
«Какая чушь! Я просто хочу жить спокойно, без всяких империй и пророчеств!»
Но её внутренние крики никто не слышал. Пророчество проникло в самую душу каждого. «Убей эту женщину — и мир останется прежним. Четыре государства останутся четырьмя, императоры — императорами. Никакой мужчина не потерпит, чтобы им правит женщина!» Для многих это пророчество было насмешкой, но даже насмешки боялись. Правители отдавали один и тот же приказ: «Убить её!»
Ш-ш-ш… Золотая змея Цзиньсы на её запястье вдруг распахнула глаза. Её изумрудные зрачки холодно сверкали в отсвете факелов.
Вскоре из чащи послышался шелест — тысячи ядовитых змей, призванных Хуокуэй, выползли из своих укрытий, наводя ужас на преследователей.
— Змеи! Там змеи!
Крики усилились. — Меня укусила змея!.. Это ядовитые змеи!
Неожиданное появление змей застало толпу врасплох. Люди в панике метались, всё больше падая жертвами укусов.
— Змеи боятся огня! Зажгите лес!
Кто-то вспомнил, как справиться со змеями. Вокруг загорелись деревья, и под напором пламени змеи начали отступать. Тем временем Сян Цзюньвань оказалась загнанной на выступающий утёс посреди склона.
После нападения змей взгляды толпы изменились. В них теперь читался не восторг, а страх и ужас. Все были уверены: змеи появились по её воле!
— Ведьма! Она ведьма! Убить ведьму!
Этот крик выразил общее настроение, и вскоре толпа хором завопила:
— Убить ведьму! Убить ведьму!
Лязг сталкивающихся клинков эхом разносился по горам. Люди медленно приближались к Сян Цзюньвань, но не осмеливались подойти слишком близко, опасаясь новых «фокусов».
«Ведьма?» — Сян Цзюньвань горько усмехнулась. Она никогда не думала, что однажды станет для всех «ведьмой». Она даже не участвовала ни в чём из происходящего, а ей уже навесили этот ярлык. Смешно!
Когда толпа почти достигла её, внезапно перед ними возникла фигура в алых одеждах — стремительная, как призрак.
— Не стыдно ли правителям четырёх государств гоняться за одной девушкой? Какой позор!
* * *
Только по голосу Сян Цзюньвань узнала, кто перед ней.
«Хм… Этот нахал. Раньше не появлялся, позже не появлялся — пришёл как раз вовремя», — подумала она. Весь напряг, накопившийся в теле, мгновенно ушёл. Она словно передала свою жизнь и судьбу этому человеку — и теперь могла не бояться ничего.
— Фэн Цзю! Это Фэн Цзю! — кто-то узнал алого незнакомца.
Толпа замерла. Никто не ожидал, что в самый разгар событий вмешается он. Уж не замышляет ли Фэн Цзю чего-то?
Правители по своей природе подозрительны. Даже безобидный поступок в их глазах превращается в хитроумный заговор.
— Фэн Цзю, что ты задумал? — раздался голос императора Танси Чжэн Кэ. У него был острый крючковатый нос, мешки под глазами и обвисшая, измождённая кожа — явные признаки чрезмерных удовольствий. Первое впечатление Сян Цзюньвань о нём было крайне негативным.
— Ты что, совсем глуп? Или просто не видишь очевидного?
Фэн Цзю обвил Сян Цзюньвань рукой, прижал к себе и, положив подбородок ей на макушку, бросил Чжэн Кэ кокетливую улыбку:
— Я просто спасаю красавицу!
Его протяжный вздох согрел сердце Сян Цзюньвань. Прислушиваясь к ритму его сердца, она постепенно успокоилась. Только Хуокуэй подняла голову и с подозрением уставилась на «чужака», явно недовольная его присутствием.
— К-красавица…
Когда Чжэн Кэ увидел лицо Сян Цзюньвань, его глаза распахнулись. Его взгляд жадно скользил по её чертам, а из уголка рта даже потекла слюна.
Известно было, что император Танси обожает женщин. Сначала другие лишь презрительно фыркнули, но, как только и они разглядели лицо девушки, раздался хор глотков слюны.
— Неужели она фея?
Этот наивный возглас вызвал смех у мужчин, но все они уже забыли про «ведьму» и «пророчество». Перед ними стояла живая богиня, чья красота затмевала всё вокруг.
Фэн Цзю заметил жадный блеск в глазах Чжэн Кэ и опустил взгляд на лицо Сян Цзюньвань. Он замер. «Как так?» — Он осторожно коснулся её шеи, проверяя маску. Но следов маски не было. Неужели он ошибся? Неужели это не Цзюньвань? Но нет… Ощущение было точно её. Почему же лицо изменилось до неузнаваемости?
Тем временем его откровенные прикосновения вызвали в толпе всплеск зависти. Мужчины мечтали оказаться на месте его руки, чтобы хоть раз прикоснуться к её коже. Все забыли, зачем пришли сюда, забыли про «ведьму» — их поглотила красота оборванной девушки в белом.
Пока Фэн Цзю нахмурился в раздумье, раздался испуганный голос:
— Брат… братец…
Это был император Цаньюэ Гунсунь Нань. Он с ужасом смотрел на Сян Цзюньвань, качая головой и пятясь назад.
— Братец, ты вернулся…
Сян Цзюньвань прикусила губу. Сегодня пятнадцатое — полнолуние. Она совсем забыла об этом. Но что он имеет в виду? «Братец»? Неужели он принял её за Гунсунь Бо?
Отступая, Гунсунь Нань споткнулся о камень и упал. Этот удар привёл его в чувство. Гунсунь Бо мёртв. Сян Чжичжун лично принёс ему отрубленную голову брата. Перед ним — женщина, а не Гунсунь Бо!
Оправившись, Гунсунь Нань вскочил на ноги и, тыча пальцем в Сян Цзюньвань, закричал пронзительно:
— Нет! Ты не мой брат! Ты ведьма! Ты обманываешь нас! Не верьте ей! Она ведьма!
Его слова вернули мужчин к реальности. Вспомнив змей, все вновь почувствовали страх и стали холодно смотреть на Сян Цзюньвань.
— Дядя! Не стой рядом с ведьмой! — выступил вперёд наследный принц государства Ижэнь Юань Юэ. Хотя Паньлунчэн считался почти независимым, Фэн Цзю всё же был из рода Ижэнь. Юань Юэ не хотел, чтобы из-за него его родине пришлось столкнуться с четырьмя государствами.
Фэн Цзю лишь лениво усмехнулся. Он уже убедился: перед ним — его Цзюньвань. Неважно, почему изменилось её лицо. Главное — она здесь, и она его.
— Она моя женщина! — Фэн Цзю крепко обнял Сян Цзюньвань и, указав на толпу, произнёс низким, соблазнительным голосом: — Кто осмелится тронуть её?
Его демоническая улыбка в лунном свете казалась одновременно прекрасной и пугающей. В тот же миг налетел лёгкий ветерок, развевая алые рукава его одежды. Вся его фигура будто парила в ночи — ни человек, ни демон, а нечто иное, не подвластное миру смертных.
— Фэн Цзю, ты собираешься бросить вызов всем четырём государствам? — вмешался император Чжулянь Байли Ин.
Фэн Цзю презрительно фыркнул:
— И что с того? Вы думаете, сможете взять Паньлунчэн?
Его дерзкие слова заставили правителей лишь злобно сверкать глазами, но никто не осмелился возразить. Ведь всё оружие мира производилось именно в Паньлунчэне. Соревноваться с ним в холодном оружии — всё равно что сравнивать перепелиное яйцо со страусиным.
http://bllate.org/book/2638/288981
Готово:
