Группа людей подошла и долго суетилась вокруг гроба. Наконец императорский лекарь вытер пот со лба и поднялся:
— Отравление подтверждено. Яд — «Цзюэхунь». Противоядия не существует.
— Хм! — Хуа Уньнян презрительно фыркнула и велела закрыть гроб. — Ваше величество, теперь вы позволите нам похоронить Ху Цзи и дать покойнице упокоиться в земле?
— Конечно, конечно…
Императорский лекарь поспешил во дворец и доложил Гунсуню Наню. Услышав о яде «Цзюэхунь», который мгновенно растворяется во рту и не может быть спрятан даже между зубами, Гунсунь Нань окончательно отказался от мысли, что Ху Цзи могла отравиться сама, чтобы оклеветать Гунсуня Чанцина.
— Ваше величество, как же вы жестоки! — рыдала наложница Сяньфэй в покоях Гунсуня Наня. — Чанцин уезжает на три года! Как мне теперь жить? Мобэй — край лютых холодов, там столько людей погибло, будто там едят мясо и костей не оставляют! Чанцин никогда не знал лишений… Послать его туда — всё равно что отправить на верную смерть!
Обычно Гунсунь Нань утешал бы её, но сейчас был критический момент, и женский плач казался ему лишь назойливым шумом.
— Вывести Сяньфэй! — рявкнул он. — Кто ещё посмеет ходатайствовать за принца Янь — будет казнён на месте!
— Ваше величество! Простите! Умоляю вас, вспомните о супружеской привязанности и спасите Чанцина! — Прекрасная некогда женщина униженно стояла на коленях, умоляя Гунсуня Наня проявить милосердие ради сына и супружеских уз. Она забыла, что перед ней — император, для которого стабильность власти важнее любых семейных чувств.
— Вывести Сяньфэй! Если ещё раз попросит — рубите голову! — взревел Гунсунь Нань, уже собираясь приказать страже увести её, как вдруг раздался старческий, но полный достоинства голос:
— Так ты и меня, старуху, хочешь казнить?!
Услышав этот голос, бледное лицо Сяньфэй сразу оживилось:
— Матушка, простите! Матушка, спасите Чанцина!
— Матушка, почему вы не предупредили о возвращении? Сын бы послал встречать вас! — Гунсунь Нань тут же снял напускную суровость и лично подошёл к вошедшей. — Осторожнее, матушка…
Он бережно поддержал Чжао Мань под руку.
— Осторожнее? Если бы я ещё чуть помедлила, ты бы уже отправил Чанцина в Мобэй! — фыркнула Чжао Мань. Драгоценный камень в её фениксовой диадеме сверкнул на солнце, ослепительно и колко.
— Матушка, что вы такое говорите!
После того как Чжао Мань удобно устроилась, Гунсунь Нань подробно пересказал ей всё случившееся. Узнав причину, Чжао Мань больше не стала ходатайствовать за Гунсуня Чанцина, а напротив, утешила Сяньфэй:
— Император прав! Не отшлифуешь нефрит — не станет он украшением! Ты плачешь и причитаешь — разве это не заставляет императора терять лицо перед Поднебесной? Чанцин с детства упрям и горд — ему действительно пора закалиться. Я поддерживаю решение императора. Ступай!
— Матушка, Чанцин ни дня не провёл вдали от меня! Лучше отправьте и меня в Мобэй — я пойду с ним!
Сяньфэй всё ещё не сдавалась, но Чжао Мань резко ударила посохом о пол:
— Сяньфэй! Я ещё здесь! Ты говоришь такие слова — неужели хочешь шантажировать императора и меня? Оставайся в своём дворце Сянлань! Я оставлю Чанцина на несколько дней — пусть проводит мой юбилей, а потом отправится в Мобэй!
Авторитет императрицы-матери заставил Сяньфэй замолчать.
Эта вдовствующая императрица всегда славилась прямотой. Хотя Чжао Мань не была родной матерью Гунсуню Наню, она вырастила его с младенчества как родного сына и твёрдо поддерживала его в борьбе за престол, благодаря чему он и занял трон. Сразу после восшествия Гунсунь Нань провозгласил её «Великой императрицей Жэньдэ» и глубоко уважал. Даже спустя годы, когда она уже не вмешивалась в дела гарема, её авторитет оставался непререкаемым.
Поняв, что дело решено окончательно, Сяньфэй со слезами удалилась.
Гунсунь Нань остался с Чжао Мань, и они немного побеседовали. Вдруг она резко сменила тему:
— Император, правда ли, что Чанцин развелся с Ваньэр?
Такой поворот застал Гунсуня Наня врасплох, и он лишь горько усмехнулся:
— Матушка, вы уже всё знаете?
— Хм! — гнев Чжао Мань был ощутим. — Моя жизнь спасена Юэ Жу. Перед смертью она умоляла меня позаботиться о Ваньэр. А теперь Ваньэр не только отвергнута Чанцином, но и пропала без вести! Хочешь, чтобы я оказалась неблагодарной и бездушной?
— Простите, матушка! Сын виноват!
Разгневанная Чжао Мань заставила Гунсуня Наня пасть на колени. Пусть он и был императором Поднебесной, перед ней он оставался всего лишь сыном.
— Сын уже послал людей на поиски Ваньэр. Матушка, не волнуйтесь — я не допущу, чтобы она страдала.
— Не страдала? Для девушки быть отвергнутой — позор на всю жизнь! Разве это не страдание?! Император, я три года отсутствовала при дворе — вот как ты заботишься о Ваньэр по моей просьбе?
— Матушка, не гневайтесь! Сейчас же отправлю императорскую гвардию на поиски — немедленно!
Тем временем те самые гвардейцы, которых послали прочёсывать столицу, стояли у ворот генеральского дома. Сян Цзюньвань прищурилась, глядя на золочёную вывеску с надписью «Генеральский дом».
— Тук-тук-тук! — Ло Сюэ взяла медную ручку в виде львиной головы и постучала.
Прошло немало времени, прежде чем из-за двери донёсся сонный голос. Дверь медленно приоткрылась, и наружу выглянуло заспанное лицо:
— Кто там? Кого вам надо?
— Бегом докладывай! Вторая госпожа вернулась!
— Вторая госпожа? Какая вторая госпожа? — Слуга не сразу сообразил, но, подняв глаза и увидев Сян Цзюньвань, широко распахнул глаза и завопил: — Привидение! — и с грохотом захлопнул дверь, оставив Сян Цзюньвань и Ло Сюэ за воротами.
— Госпожа… — Ло Сюэ обеспокоенно посмотрела на свою госпожу. Раньше подобные слова заставляли Сян Цзюньвань запираться в комнате и плакать несколько дней подряд. Хотя за последнее время госпожа сильно изменилась, её лицо по-прежнему остаётся таким лишь в обычные дни; в полнолуние оно преображается. А девушкам особенно дорога собственная внешность — такие слова наверняка больно ранят её сердце.
К удивлению Ло Сюэ, Сян Цзюньвань почти не изменилась в лице — ни слёз, ни отчаяния.
— Ло Сюэ, стучи дальше.
— Есть!
Но сколько бы Ло Сюэ ни стучала, слуга больше не открывал. Их просто оставили стоять у ворот, будто их и не существовало.
— Госпожа, что делать? — Ло Сюэ сжала кулачки, её руки слегка дрожали. Сян Цзюньвань — законнорождённая дочь генерала, а её не пускают домой! Как такое возможно?!
Не успела Сян Цзюньвань ответить, как вдалеке донёсся звонкий смех. Роскошная карета приближалась, и из неё слышалась весёлая болтовня девушек:
— Четвёртая сестра, ты так прекрасно смотришься в шёлковом платье от «Яньчжи Цзинь»! Эта двойная вышивка просто чудо — бабочки словно живые! Жаль только, что так дорого…
— Третья сестра, но оно того стоит! Все знатные девушки в столице мечтают о платье от «Яньчжи Цзинь». Сегодня, если бы я не назвала себя дочерью генерала, пришлось бы ждать до следующего месяца! — Сян Цзюньжоу ласково гладила шёлковую ткань, не в силах насмотреться.
Сян Цзюньянь с завистью смотрела на неё. Обе они — дочери наложниц, но мать Сян Цзюньжоу, госпожа Юй, управляет всеми делами генеральского дома, а старшая сестра Сян Цзюньмэй — наложница наследного принца. Поэтому Сян Цзюньжоу живёт в доме почти как законнорождённая дочь.
Сегодняшнее платье с вышитыми бабочками так понравилось Сян Цзюньянь, что сердце её разрывалось от жалости к себе — денег на него не хватило, и она могла лишь смотреть, как оно достаётся сестре. Теперь, глядя, как Сян Цзюньжоу примеряет наряд, Сян Цзюньянь улыбалась, но внутри кипела злоба и желание отобрать платье.
Пятая госпожа Сян Цзюньвэнь и шестая госпожа Сян Цзюньлань тоже с восхищением смотрели на наряд Сян Цзюньжоу.
— У четвёртой сестры и так прекрасное лицо, а в этом платье она наверняка станет первой красавицей столицы! — льстиво воскликнула Сян Цзюньвэнь, чем немедленно заслужила одобрение Сян Цзюньжоу. Та уже собиралась похвалить младшую сестру, как карета внезапно остановилась.
— В чём дело?
Сян Цзюньянь отдернула занавеску и спросила у возницы:
— Что случилось?
— Девушки, у ворот генеральского дома стоят какие-то подозрительные личности…
Сян Цзюньвань отлично слышала, как их назвали «подозрительными личностями». Её лицо мгновенно похолодело. Ло Сюэ, стоявшая позади, почувствовала ледяной холод, исходящий от госпожи, и задрожала. Госпожа рассердилась…
Услышав слова возницы, Сян Цзюньянь специально выглянула наружу — и замерла.
— Третья сестра, кто это? — Сян Цзюньжоу встряхнула её за руку, а увидев оцепенение, сама отодвинула занавеску. Увидев Сян Цзюньвань и Ло Сюэ, она тоже на десять секунд остолбенела, прежде чем прийти в себя.
— А, это ты! — процедила Сян Цзюньжоу сквозь зубы, едва не прокусив губу.
Она уже знала от старшей сестры Сян Цзюньмэй, как именно Сян Цзюньвань была отвергнута. Мысль о том, что эта глупая, как свинья, женщина, занимавшая место законнорождённой дочери, получила столь позорный конец, радовала Сян Цзюньжоу много дней подряд.
А теперь эта нахалка ещё и осмелилась вернуться в генеральский дом! Сян Цзюньжоу презрительно скривила губы. Настоящая наглость! Став посмешищем всей страны, она ещё смеет показываться здесь? Хочет ли она опозорить весь род?
Сян Цзюньжоу всегда ненавидела Сян Цзюньвань. Её мать, госпожа Юй, была младшей сестрой императрицы и могла бы стать женой генерала, но Сян Чжичжун тогда твёрдо заявил: «Жена, с которой делил бедность, не должна быть отвергнута». Поэтому простая деревенская девчонка Чжао Юэ Жу и стала генеральшей, а уродливая Сян Цзюньвань — настоящей законнорождённой дочерью дома. А это место должно было принадлежать старшей сестре и ей самой!
Три года она радовалась, зная, как плохо Сян Цзюньвань живётся в доме принца Янь. А когда услышала, что Гунсунь Чанцин сначала надругался над ней, а потом отверг — Сян Цзюньжоу ликовала. И вдруг эта мерзавка возвращается в генеральский дом? Зачем? Неужели думает, что по-прежнему невеста из знатного рода?
— Я выхожу! — заявила Сян Цзюньжоу. Возница тут же подставил скамеечку, и она изящно сошла на землю. Хотя сама по себе была миловидной красавицей, злоба и насмешка в её глазах портили всё впечатление.
Подойдя к воротам, Сян Цзюньжоу обошла Сян Цзюньвань вокруг и дважды цокнула языком:
— Думала, ты уже сдохла! Как же ты посмела вернуться? Разве не пыталась удавиться? Неужели даже сам Ян-ван отказался от тебя, потому что ты такая уродина?
Её ядовитые слова вызвали смех у остальных трёх сестёр. Младшая Сян Цзюньлань даже согнулась пополам от хохота. Такая поддержка явно польстила Сян Цзюньжоу, и она с вызовом вскинула подбородок, глядя на Сян Цзюньвань.
Это была первая встреча Сян Цзюньвань с её «роднёй». Хотя по воспоминаниям прежней хозяйки тела она знала, что дома её не любят и часто унижают, лицо Сян Цзюньжоу стало для неё настоящим откровением. Это напомнило ей о прошлой жизни — о том, как она и Тан Чунь вернулись в Клан Тан, и их тоже встречали с таким же презрением…
http://bllate.org/book/2638/288956
Готово:
