Дождь в Цинмин льёт без устали,
Души путников на дорогах — в тоске.
«Скажи, где трактир?» — спросил я пастушка.
Он молча указал вдаль — там деревня Синхуа.
Голос Сян Цзюньвань звучал холодно: низкий, но с лёгкой звонкостью. Стоя так близко, Байли Цзяо словно уловил от неё особый аромат. На всём континенте — и мужчины, и женщины — носили при себе благовония, и каждый дом хранил свой секрет составления духов, отчего запахи у всех отличались.
Аромат Сян Цзюньвань не походил на традиционные духи: в нём ощущались нотки спелых фруктов и цветов — свежий, необычный, будто созданный специально для её отрешённой, почти неземной красоты.
— Прекрасные стихи! Великолепные стихи! Господин Тан, без сомнения, одарён выдающимся талантом! — Байли Цзяо перестал вертеть в руках грецкие орехи; его глаза сияли, словно распустившийся персиковый цвет.
— Только вот… где же деревня Синхуа?
Байли Цзяо, казалось, умел выуживать информацию из любого разговора, не упуская ни малейшей детали. Такой человек отлично подошёл бы на роль следователя. «Вроде бы я ничем не обидела Байли Цзяо, — подумала Сян Цзюньвань, — а он всё равно нацелился на меня. Действительно неприятный тип!»
— В моём родном краю.
Голос Сян Цзюньвань стал ещё холоднее. Она подняла на руки Ху Цзи, кивнула Байли Цзяо и сказала:
— Господин Байли, мне пора. До свидания!
Развернувшись, она ушла. Её белая фигура в ярком свете фонарей казалась ещё тоньше и одинокее. Всё в ней — и осанка, и манера держаться — излучало ледяную отстранённость, но именно это заставляло других хотеть разгадать её тайну.
Байли Цзяо смотрел ей вслед, заворожённый.
— Эта женщина… интересна! — пробормотал он, снова начав вертеть орехи. Затем, приложив ладонь ко рту в виде рупора, он крикнул вслед:
— Тан Цин! Не волнуйся! Завтра же пойду во дворец к Гунсуню Наню и добьюсь справедливости для Ху Цзи! Не дам её смерти остаться безнаказанной!
Услышав эти слова, Сян Цзюньвань, уже дошедшая до края коридора, чуть не оступилась. «Как он вообще смеет так говорить? — возмутилась она про себя. — Гунсунь Нань — нынешний император! А он — будто о соседе болтает! Это что — наивность или преднамеренная дерзость?»
Как бы то ни было, Сян Цзюньвань твёрдо решила впредь избегать встреч с Байли Цзяо. Этот человек — слишком опасен.
Когда Сян Цзюньвань ушла, Хуа Уньнян с заплаканными глазами глубоко поклонилась собравшимся:
— Простите всех вас от всего сердца! Сегодняшний вечер испорчен… Ху Цзи погибла столь ужасно, а нашему господину невыносимо больно. Пятидесятая служанка больше не может принимать гостей! Вся сумма за сегодняшние напитки в «Байхуа Лоу» будет возвращена! Прошу вас, уходите. Три дня подряд «Байхуа Лоу» не будет работать — мы готовим похороны для Ху Цзи.
Хуа Уньнян всхлипывала, опустив голову и вытирая слёзы. После такого происшествия у посетителей «Байхуа Лоу» пропало всё желание развлекаться, и они один за другим покинули заведение. Последними уходили те самые студенты, что ещё недавно требовали справедливости для Ху Цзи. За короткое время они успели составить подробное описание случившегося, поставили все подписи и отпечатки пальцев и вручили этот «иск» Байли Цзяо.
— Мы, простые люди, не можем явиться к самому императору, — сказал их предводитель, почтительно протягивая бумагу, исписанную до краёв. — Прошу вас, милостивый князь, сдержать данное обещание и добиться справедливости для Ху Цзи! Не позволите убийце уйти безнаказанным!
Упорство этих студентов снова заставило Байли Цзяо восхититься Ихунь Гунцзы. Очевидно, их так тронула песня Ху Цзи, что они готовы защищать погибшую девушку. Такие стихи и мелодия могли принадлежать только Ихунь Гунцзы. Одна лишь песня — и столько людей готовы «пожертвовать собой»! Если бы такой дар использовался в других целях, какая это была бы сила сплочения!
— Не волнуйтесь, — заверил их Байли Цзяо. — Я обязательно выполню своё обещание.
Ранее шумное и весёлое «Байхуа Лоу» теперь погрузилось в мрачную тишину из-за этого убийства. Под покровом ночи от заведения медленно отъезжала тёмная карета. За поводьями сидел красивый юноша, глядя вперёд. Его кнут мягко взметнулся в воздухе, но мысли были заняты недавними событиями.
— Редкий случай, когда у господина сегодня хорошее настроение и он решил прогуляться… А тут такое несчастье! Скажите, господин, — спросил юноша, — накажет ли Гунсунь Нань Гунсуня Чанцина? Правда ли, что ему придётся отдать жизнь за жизнь?
— Ты бы сам убил своего любимого сына — да ещё и наследника престола — ради какой-то посторонней девушки? — вместо ответа спросил человек в карете.
Юноша засмеялся, почесав затылок:
— Конечно, нет! Но ведь Байли Цзяо обещал помочь Ихунь Гунцзы! Даже если не будет смертной казни, наказание точно не избежать!
— Хм. Разумеется, накажут. Хотя бы для вида.
Услышав это, юноша повеселел. Он терпеть не мог Гунсуня Чанцина — тот был совсем не в его вкусе. Ху Цзи была так прекрасна, её пение так трогало душу… Как жаль, что она погибла! Пусть Гунсунь Нань строго накажет своего сына! Наличие такого отпрыска — позор для всей императорской семьи!
Карета неторопливо катилась по улицам. Вокруг царила тишина, нарушаемая лишь скрипом колёс по булыжной мостовой. Юноша взглянул на яркую полную луну и вдруг улыбнулся, вспомнив белую, одинокую фигуру в «Байхуа Лоу».
— Господин, Ихунь Гунцзы очень красив!
— Хм.
— Господин, Байли Цзяо тоже весьма статен.
— Хм.
— Господин, если бы вы тогда вышли, наверняка затмили бы Байли Цзяо. Хотя…
— Хотя? — голос из кареты замер.
— Хе-хе… — юноша обернулся, глядя сквозь многослойные занавески на стройную фигуру своего господина. — Вы и Ихунь Гунцзы — словно два равных соперника, невозможно сказать, кто из вас прекраснее!
— О? — мужчина в карете тихо рассмеялся. Серебристый лунный свет скользнул по жемчужным занавескам и упал на него пятнистой дымкой. — Равные соперники?
Он не ожидал, что его давний спутник так высоко оценит Ихунь Гунцзы.
— Да! — юноша энергично кивнул, вспоминая образ Сян Цзюньвань. — Ихунь Гунцзы — как чистейший снег, безупречный и непорочный. А вы, господин, — как зимняя слива в лютый мороз: величественны и одиноки. Оба — дети зимы. Снег и слива… вы очень похожи!
Слова юноши звучали странно, но в них была доля истины. Мужчина замолчал и устремил взгляд на луну за окном. Пятнадцатое… снова пятнадцатое…
* * *
В последнее время Гунсунь Нань был в смятении. С тех пор как Ду Цзэ предсказал: «Тайбай явился — женщина придёт к власти», император не мог спокойно спать по ночам. Ду Цзэ, конечно, уже стар и порой путает слова, но его пророчества никогда не ошибались.
Когда Гунсунь Нань был ещё принцем, старший брат, наследник престола Гунсунь Бо, отправился в Чжулянь за своей возлюбленной Байли Цайвэй. Перед отъездом он попросил Ду Цзэ погадать — тот предсказал беду. Но Гунсунь Бо всё равно поехал и погиб в реке Цинцзян, даже тела не нашли. После его смерти началась борьба за трон между принцами, и Ду Цзэ предсказал, что Гунсунь Нань станет новым правителем. Так и случилось — он преодолел все преграды и взошёл на престол Цаньюэ.
Теперь же Ду Цзэ предсказал: «Женщина придёт к власти»… Что это может значить?
Неужели на континенте появится женщина, которая объединит все четыре государства? Звучит абсурдно! Женщины — лишь для ложа и продолжения рода. Как они могут править и положить конец вековой раздробленности? Но… пророчества Ду Цзэ никогда не ошибались. Пусть даже это звучит нелепо, Гунсунь Нань поверил на восемьдесят процентов.
В последние дни в Цзиньчэн прибыло множество людей из других трёх государств. Все они, видимо, тоже наблюдали появление Тайбай в полдень и, имея своих собственных прорицателей, получили схожие предсказания. Они явно приехали, чтобы найти ту самую «женщину власти». Ведь Тайбай появился именно над Цзиньчэном — не значит ли это, что она скрывается здесь?
Но кто же она?
Мысль о том, что где-то рядом существует женщина, способная угрожать его власти, заставляла Гунсуня Наня дрожать от страха. «На ложе моём не потерплю чужого храпа!» — решил он. Кто бы она ни была, он найдёт её и уничтожит, чтобы разрушить пророчество. Его империя не падёт в руки какой-то женщины!
Пока Гунсунь Нань мучился над этим, его любимый сын Гунсунь Чанцин устроил скандал в самый неподходящий момент. Глядя на коленопреклонённого сына и на Байли Цзяо, который лично явился с жалобой ко двору, император был вне себя от злости и разочарования.
«Если уж убивать — так в тёмном переулке! — думал Гунсунь Нань. — А этот дурак убил в оживлённом борделе и ещё наговорил глупостей! Да ещё и Байли Цзяо подвернулся!»
Сегодня Байли Цзяо пришёл ко двору с официальной жалобой и даже принёс «иск», подписанный множеством имён. Гунсунь Нань едва сдерживался, чтобы не пнуть сына ногой. «Разве он не понимает, что такое „образ“? Не знает, что значит „сдержанность“?!»
Из трёх государств уже прибывают послы. Они только и ждут, чтобы уличить Цаньюэ в каком-нибудь промахе. А тут Гунсунь Чанцин заявляет: «Весь мир принадлежит моей семье»! Неужели он хочет, чтобы другие государства заподозрили Цаньюэ в стремлении захватить власть и найти ту самую «женщину»? Хочет превратить Цаньюэ в мишень для всех?!
— Отец, я провинился, — сказал Гунсунь Чанцин. После ухода из «Байхуа Лоу» он окончательно пришёл в себя. Он не понимал, почему так потерял контроль. Неужели кто-то подстроил против него?
В борделе он пил лишь чай, сладостей не трогал. С детства, живя при дворе, он пережил бесчисленные покушения и научился распознавать яды. Если бы в чае было что-то, он бы сразу почувствовал. Но чай был чист… Тогда где же подвох?
— Провинился? И всё? Ты разозлил весь народ! Ты понимаешь, что такое народный гнев?! — Гунсунь Нань швырнул «иск» на пол. — Посмотри, что ты натворил!
Байли Цзяо молчал, с удовольствием попивая чай и наблюдая за происходящим, будто наслаждаясь представлением. Рядом с Гунсунем Чанцином на коленях стоял Гунсунь Цзи, умоляя пощадить младшего брата.
Обычно Гунсунь Нань постарался бы замять дело. Но сейчас Гунсунь Чанцин попал прямо под горячую руку. Байли Цзяо явно не собирался отступать, пока не добьётся сурового наказания. Императору было больно за сына, но он понимал: приходится жертвовать им ради блага государства.
Взвесив все «за» и «против», Гунсунь Нань стиснул зубы:
— Яньский князь своенравен и неисправим. Ныне он совершил тяжкий проступок — пусть даже и неумышленно, но вина на нём. За это он отправляется в ссылку в Мобэй на три года для покаяния! Отъезд немедленный, без промедления!
Мобэй — край суровый и холодный, с незапамятных времён служивший местом ссылки для провинившихся чиновников. Для Гунсуня Чанцина, выросшего в роскоши императорского дворца, это было тяжелейшее наказание.
— Отец, умоляю! Простите младшего брата! Он ещё так юн! — Гунсунь Цзи не ожидал столь сурового приговора. В Мобэе климат ужасен, условия — тяжелейшие. Видимо, на этот раз отец действительно разгневан.
— Моё решение окончательно! Никаких просьб больше!
— Прекрасно! Восхитительно! Такое решение достойно уважения! — Байли Цзяо встал и поклонился императору. — От лица Ху Цзи благодарю вас, великий государь!
Весть о ссылке Гунсуня Чанцина быстро разнеслась. В «Байхуа Лоу» как раз проходили похороны Ху Цзи. Вскоре прибыли императорские чиновники с лекарем и потребовали вскрыть гроб для осмотра тела.
— Вскрыть гроб? — Сян Цзюньвань холодно усмехнулась. Гунсунь Нань, конечно, хитёр… Но она не боится.
— Откройте гроб! — приказала она.
Чёрная крышка гроба поднялась. Внутри, в белоснежных одеждах, лежала Ху Цзи. Её кожа почернела, лицо застыло в вечном сне.
http://bllate.org/book/2638/288955
Готово:
