Они понимали происходящее гораздо яснее, чем некоторые культиваторы: речь шла не только о разрушении того места, к которому они были привязаны, но и о прямой угрозе их собственной жизни.
Цаншань оставался тем же Цаншанем — величественным и неизменным, — но исчезла привычная тишина, исчезла та нежная аура духовной энергии, что вечно витала среди горных склонов. Вместо неё теперь клубился густой чёрно-красный туман. Ясное голубое небо потемнело, словно чернильная клякса, растекающаяся по воде.
Медленно, всё дальше и дальше, тьма расползалась по земле.
Демонические звери и чудовища прорвали духовную жилу. Разорванная жила больше не могла сдерживать этих тварей.
Крылатые чудовища, взмывая в небо, с каждым взмахом крыльев порождали буйные ветры — деревья вырывались с корнем, и всё вокруг превращалось в пустыню.
А на земле их было ещё больше. Звери рычали, рассеиваясь во все стороны, и от их бега сотрясались земля и горы.
На Цаншане жили не только мечники секты. Вокруг горы, в деревнях и городах, обитали обычные люди — и всё это теперь было стёрто с лица земли.
Хотя заранее, ещё при первых признаках ослабления духовной жилы, власти начали тайно эвакуировать жителей и организовывали укрытия, разрыв жилы произошёл слишком внезапно — всё погрузилось в хаос.
Чудовища рвали плоть, и запах крови стал настолько густым, что вызывал тошноту. Люди в панике кричали, бежали, повсюду лежали трупы.
Был ясный день, но небо затянули тяжёлые тучи. Воздух давил, пропитанный запахом железа и крови, и дышать становилось невозможно.
Гу Цинхэ вместе с несколькими учениками отбивала атаки чудовищ, пытавшихся прорваться во внутренние земли Цаншаня. Основную тяжесть битвы несли Минъе и Линь Чэнь.
Сияние клинков и мечей, пронизанное ледяной энергией, окружало их лица, словно зимний снег, — ни одна скверна не могла приблизиться к ним.
Белый мужчина держал в одной руке меч, а в другой — бирюзовый буддийский колокольчик. Он взглянул на Минъе, потом окинул взглядом опустошённые земли, и его глаза потемнели, будто сама ночь.
— Минъе, не подпускай их ближе чем на три метра ко мне.
Линь Чэнь не дождался ответа и метнул колокольчик в небо. Тот замер в воздухе, и сам Линь Чэнь, взмыв следом, завис над ним.
Сияние его клинка было острым и чистым, как шелест падающего снега, освещая его холодные, безмятежные черты.
Он вонзил меч себе в грудь. Кровь хлынула рекой. Линь Чэнь стоял неподвижно над колокольчиком, и его горячая, алого цвета кровь капала прямо на священный артефакт.
Он использовал собственную кровь как жертву для активации артефакта. Это не угрожало жизни, но требовало огромной траты духовной силы.
— Линь Чэнь-гэ! — вскрикнула Гу Цинхэ, увидев, как белые одежды мужчины полностью пропитались алым. Она чуть не лишилась чувств.
В этот момент она горько пожалела, что когда-то передала ему буддийский колокольчик.
Минъе тоже был потрясён поступком друга, но понимал: его жизни ничего не угрожает.
— Гу Цинхэ, не теряй сосредоточенности! Не дай чудовищам воспользоваться твоей слабостью! У старшего брата нет опасности для жизни — он защищает Цаншань. Не подведём его!
Он говорил и одновременно взмахом меча, усиленного энергией Шофэна, рассек на части нескольких приближающихся зверей.
Кровь брызнула ему на щёку, и он стал похож на демона из преисподней.
Но внутри он был далеко не так спокоен, как казался снаружи. Минъе методично уничтожал всех, кто пытался приблизиться к Линь Чэню, но взгляд его тревожно метался по окрестностям.
— Где эта глупышка?!
— Гу Цинхэ, ты видела Линь Су?
— Су Су! Второй старший брат, она, наверное, всё ещё на Утёсе Заката! Я сейчас же пойду за ней!
Девушка уже собралась уходить, но её остановил голос Главного Старейшины.
— Цинхэ, не надо искать. Её уже нет на Утёсе Заката…
Лицо старейшины было сурово. В руке он сжимал меч, от которого исходил пронизывающий холод. Клинок ещё не был извлечён из ножен, спокойно покоился в рукояти, но даже так его ледяная аура заставляла чудовищ в радиусе ста метров держаться подальше. Вокруг него образовалась пустота — ни одно существо не осмеливалось приблизиться.
— Линь Су уже вернулась туда, где ей надлежит быть.
Старейшина дрожащей рукой погладил Меч Цаншаньского Снега. Его взгляд был мрачен, даже борода дрожала.
Минъе и Гу Цинхэ замерли. Они не сразу поняли смысл слов старейшины, но в глубине души уже чувствовали правду.
Меч Цаншаньского Снега они видели лишь несколько раз. Это был священный артефакт секты, веками хранившийся в Павильоне Цаньсюэ и извлекаемый лишь в самые тяжкие времена.
Его редко перемещали — клинок нуждался в питании нефритом Куньлуня, чтобы поддерживать непрерывный поток духовной жилы.
А теперь меч был извлечён.
Старик гладил его так же нежно, как раньше гладил Линь Су.
— Старейшина, этот меч… — голос девушки дрогнул. Ответ уже зрел в её сердце, особенно когда она увидела, как взгляд старейшины совпал с её собственными воспоминаниями. Но поверить в это было невозможно.
— Это Линь Су. Она — душа Меча Цаншаньского Снега, рождённая в тот день, когда Линь Чэнь впервые ступил на Цаншань.
Меч выбирает себе хозяина — и тогда рождается его душа.
Минъе и другие ещё не оправились от шока, как вдруг меч в руках старейшины ожил.
В тот же миг, когда буддийский колокольчик начал трескаться, золотое сияние ослабело, и чудовища, ранее сдерживаемые у границ Цаншаня, начали вырываться на свободу.
Линь Чэнь почувствовал привкус крови во рту, но с усилием подавил её. Однако запах железа уже стоял в горле.
Его силы подходили к концу. Колокольчик, хоть и был священным артефактом, всё же уступал Мечу Цаншаньского Снега.
Один артефакт создан для защиты, другой — для уничтожения.
Против обычных врагов защита — разумный выбор. Но с демонами и чудовищами можно справиться лишь полным истреблением.
Су Тан несколько дней мёрзла внутри Меча Цаншаньского Снега, пока наконец не слилась с ним воедино. И вот, едва открыв «глаза», она увидела эту картину разрушения и страданий.
— Второй старший брат… Цинхэ…
Меч парил в воздухе, а из него звучал всё тот же девичий голос из воспоминаний.
— …Младшая сестрёнка, — хрипло произнёс мужчина. Он не был глупцом — прекрасно понимал, почему Главный Старейшина принёс сюда меч.
Гу Цинхэ молчала. В её душе, казалось, должна была появиться ясность — загадка, мучившая её столько времени, наконец разрешилась.
Тайна происхождения Линь Су была раскрыта.
Но сейчас она отдала бы всё, чтобы так и не узнать правды.
Она чувствовала себя подлой. Те ревнивые чувства, которые она так долго подавляла в себе, теперь казались ей глупыми и жалкими.
Девушка не произнесла ни слова, но слёзы текли по её щекам, плечи дрожали, будто лепестки цветка, сбитые дождём.
Внезапно с неба что-то рухнуло.
Все подняли головы. Это были осколки буддийского колокольчика. Теперь он уже не выглядел изящной безделушкой в руке Линь Чэня — он стал огромным, размером с древний храмовый колокол, что звонил по утрам на Цаншане.
Теперь его поверхность была покрыта трещинами. Несколько крупных осколков упали на землю, оставив глубокие воронки и подняв облака пыли.
Белые одежды Линь Чэня были пропитаны кровью. Он стиснул губы, взгляд стал рассеянным.
Его лицо, обычно прекрасное и спокойное, теперь было бледным как мел. Чёрные волосы растрёпаны — он выглядел совершенно измождённым.
Звон колокольчика обычно был громоподобным, способным заставить демонов истекать кровью из всех семи отверстий. Обычные люди его не слышали.
Но теперь звук стал тусклым и слабым, лишённым прежней мощи.
[Колокольчик вот-вот полностью разрушится! Как только это случится, Линь Чэня разорвут на куски чудовища, что уже жаждут его крови!]
У Линь Чэня не осталось ни капли сил, чтобы защищаться.
Су Тан боялась. Даже зная, что не умрёт, она не могла избавиться от страха.
Минъе заметил, как Меч Цаншаньского Снега слегка дрожит, а его белое сияние то вспыхивает, то гаснет — будто сам меч испуган.
Он хотел сказать ей: «Не бойся, я рядом».
Но слова застряли в горле. Он не мог обманывать ни её, ни себя.
Только Меч Цаншаньского Снега мог спасти Цаншань.
— Су Су… — прошептала Гу Цинхэ, губы её дрожали, глаза были полны слёз.
Она видела, как Линь Чэнь едва сдерживает натиск чудовищ. Его тело покрывали раны, и ей было невыносимо больно.
С громким «плюх» девушка упала на колени перед мечом.
Как дочь главы Сихуня, она впервые в жизни унижалась перед кем-то.
— Меч Цаншаньского Снега, спаси своего хозяина…
Её слова звучали как мольба, но на самом деле были требованием.
Она чётко подчеркнула: Меч Цаншаньского Снега принадлежит Линь Чэню. Связь «хозяин — артефакт» неразрывна. Артефакт, избравший себе повелителя, обязан защищать его любой ценой.
Гу Цинхэ уже поняла, почему Линь Чэнь вдруг согласился стать её духовным супругом — чтобы использовать колокольчик для сдерживания демонов.
Но любой культиватор знал: Меч Цаншаньского Снега сильнее буддийского колокольчика.
И всё же Линь Чэнь выбрал самый глупый путь — пожертвовал собственной силой ради колокольчика, отказавшись использовать меч, который сам избрал его.
Причина была ясна.
Она знала: Линь Чэнь не питал к Линь Су романтических чувств — он искренне считал её младшей сестрой. Но боль и обида в её сердце не утихали.
Ей было больно, но она не винила его.
— Линь Чэнь знает, что ты — единственный артефакт, способный усмирить демонов и восстановить духовную жилу. Но он всё равно пошёл на жертву, связавшись со мной, лишь бы не использовать тебя… Он сделал это ради тебя.
— С самого детства он оберегал тебя. Теперь твоя очередь защитить Цаншань ради него.
Услышав эти слова, Су Тан почувствовала, как страх постепенно уступает решимости. Меч перестал дрожать, его лезвие озарила пронзительная, ледяная вспышка.
Она стиснула зубы. «Раз всё равно умирать — так хоть с честью!» — подумала она и, зажмурившись, устремилась в сторону Линь Чэня.
В тот же миг колокольчик полностью рассыпался. Осколки с грохотом обрушились на землю, подняв облако пыли, скрывшее всё из виду.
Белого мужчину охватила невидимая сила — и его рука крепко сжала рукоять Меча Цаншаньского Снега.
— Линь Су! — закричал он.
Его тело будто перестало ему принадлежать. Каждое движение меча было неуклюжим, будто он впервые взял оружие в руки.
Но поскольку это был Меч Цаншаньского Снега, даже самый неумелый взмах сотрясал горы и землю.
Глаза Линь Чэня налились кровью. Он не дрогнул даже тогда, когда готовился принести себя в жертву, но теперь в них читался настоящий страх.
— Дура! Здесь без тебя не обойтись! Возвращайся!
Су Тан долго молчала, сдерживая слёзы. Она боялась, но вдруг почувствовала, как страх уходит.
Ведь рядом оказался человек, который боялся за неё ещё сильнее, чем она сама.
И вдруг всё стало не так страшно.
— Братец слишком жесток! Хочет один быть героем!
Она засмеялась — в голосе слышалась и радость, и слёзы.
— Ты всегда был таким сильным… Пусть теперь и мне достанется немного славы!
Не дожидаясь ответа, Су Тан устремилась прямо в гущу демонов.
Ослепительный луч пронзил тела чудовищ. Всё, что коснулось этого света, мгновенно обращалось в пепел.
Белое сияние окутало весь Цаншань. Скверна исчезала, и все ощутили неожиданное тепло — несмотря на ледяную суть меча, в сердце расцветала надежда.
Меч Цаншаньского Снега начал рассыпаться. Тот самый клинок, что охранял Цаншань тысячи лет, теперь таял в лучах света.
Тучи рассеялись, и небо озарила первая заря. Весь ужас и страдания были исцелены этим светом.
Снег падал с неба, хлопья за хлопьями.
Он покрывал все раны Цаншаня, смягчая разруху, обнимая всё живое.
Минъе заметил среди снежинок одну, отливающую синевой. Он инстинктивно протянул руку и поймал её.
Как только снежинка коснулась его ладони, она превратилась в нефрит — тёплый и гладкий.
Мужчина едва заметно улыбнулся, но в следующий миг по щеке скатилась слеза, размывая его взгляд.
— Маленькая неблагодарница…
…
Хотя духовная жила Цаншаня не проникала в пределы владений демонов, такой мощный всплеск энергии невозможно было не заметить.
http://bllate.org/book/2635/288793
Готово:
