Ей было противно от этого чувства. Раньше Чжан Туань смотрел на неё как на бродяжку, как на простую стражницу — и она злилась, возмущалась. А теперь, когда он будто бы беспрекословно подчинялся каждому её слову, ей стало ещё хуже: отвращение и раздражение нарастали сильнее прежнего.
Он подчинялся не по доброй воле, а лишь внешне — на самом деле его взгляд был полон безразличия.
В ближайших кустах не умолкали сверчки. От их стрекота у неё перехватило дыхание. Она резко вырвала из рук стражника факел:
— В горы!
В тот же миг из лесной глубины донёсся волчий вой. Она направила коня на звук. Остальные замерли в изумлении, но тут же бросились за ней следом. Чжан Туань, глядя на удаляющееся пламя, на мгновение задержался — и поскакал вслед.
Топот копыт будил всё живое в лесу: насекомые заливались трелью, птицы взмывали ввысь. Где бы ни проносился отряд, там становилось шумно, словно наступал день. Чем ближе они подъезжали, тем отчётливее слышались свист стрел, рычание и крики людей. Ветви тряслись — где-то впереди стража уже столкнулась со стаей волков и окружала их. Когда она подскакала, кровавый запах уже разносился по ветру.
У ног лежал волчонок, пронзённый множеством стрел, еле живой.
Стражники, завидев её, расступились, давая дорогу. Она подошла и коснулась раны на шее зверька. Тёплая кровь запачкала её пальцы. Волчонок ещё дышал, пытался отбиться лапой, но сил не хватало — лишь жалобный стон вырвался из его глотки и ударил ей в уши.
— Отлично. Каждому из вас — по сто лянов серебром, — сказала она, поднимаясь. — Содрать шкуру, оставить клыки. Продолжайте прочёсывать горы и охоту.
Стражники радостно закричали:
— Есть!
Чжан Туань спешился и стоял в стороне, держа поводья. Лишь слабое мерцание факелов касалось его лица.
Семь факелов. Она вдруг стала считать горящие головни между ними и им. Семь языков пламени — и всё равно не могли осветить его. Он по-прежнему оставался в стороне, в той самой отстранённости, что так её раздражала.
Как он смеет быть вне всего этого?
Она вырвала из рук стражника лук и наложила стрелу, но не смогла натянуть тетиву. Это требовало усилий, особенно для новичка — пальцы легко стирались до крови. В детстве она занималась стрельбой всего два дня и больше не возвращалась к этому. Теперь же даже натянуть лук оказалось не под силу.
Стражники, только что ликующие, теперь в ужасе смотрели, как она тщетно пытается натянуть тетиву.
Лук был направлен прямо на Чжан Туаня, чья фигура наполовину скрывалась во мраке. Он не шелохнулся.
Между ними воцарилось напряжённое молчание. Внезапно конь заржал и, встав на дыбы, отступил назад. Стражники тут же наложили стрелы и натянули тетиву, направив луки в темноту. Вокруг вспыхнули зеленоватые огоньки — восемь светящихся точек. Четыре волка.
Стая уже окружала их, низко рыча и приближаясь.
Стражники осторожно прикрыли её, отступая в другую сторону. Она не испытывала страха, не паниковала — лишь задумчиво смотрела на Чжан Туаня.
Десять факелов.
Он отдалился ещё больше, и его силуэт стал совсем неясным.
Стрела сорвалась с тетивы, за ней последовал яростный волчий рёв. Зверь бросился вперёд и полностью перекрыл путь между ними. Эти волки с самого начала были лишь помехой.
Стражник подал сигнал в бамбуковую дудку, и отряд начал отступать, прикрывая её. В этот момент она заметила, как сбоку быстро приближается новое пламя — подоспела подмога, вызванная сигналом. Когда огни подкрепления слились с основной группой, она уже не могла разобрать, сколько их стало, и где теперь Чжан Туань.
Две группы людей против четырёх волков — должно быть, лёгкая победа.
Она остановилась.
— Ваше Высочество, волки опасны! Если стража не устоит…
Голос стражника оборвался. Прямо за его спиной, в паре шагов, раздалось низкое рычание — и он замер, не смея вымолвить ни слова. Все вокруг похолодели, медленно поворачиваясь. Она тихо рассмеялась и обернулась.
В десяти шагах от неё, в темноте, парили два зелёных глаза, холодных и зловещих.
— Бегите, Ваше Высочество! — крикнул один из стражников, отталкивая её назад и выстраиваясь в плотную стену перед ней. Она пошатнулась, но удержалась на ногах. Перед ней уже стоял строй вооружённых людей, размахивающих факелами и натягивающих луки. Она машинально сунула руку в рукав — но там не было оружия, лишь шёлковый мешочек, подаренный ранее Чжао Линчэ.
На мгновение она замерла.
В этот момент волк прорвал строй и бросился прямо на неё. Стражники не успели. Она тоже не успела увернуться. В голове мелькнуло лишь одно слово:
Кровь.
В следующее мгновение зверь навалился на неё. Рёв заглушил всё, клыки и красный язык оказались в сантиметре от лица, из пасти несло зловонием. Она вырвала из рукава тонкую струну и, схватившись за концы, резко раздвинула руки. Струна натянулась.
Тёплая кровь брызнула ей в лицо, и она инстинктивно зажмурилась.
Тяжёлое тело обрушилось сверху, будто она погрузилась в глубокий бассейн из крови и не могла дышать.
Это была кровь волчонка.
И только теперь она смогла закончить свою мысль.
Волки напали, лес охватила паника. Факелы то собирались в кучу, то рассыпались в разные стороны. Огненные змеи извивались между деревьями, как блуждающие звёзды. Чжан Туань стоял среди людей, словно яркая луна среди звёзд. Битва бушевала рядом, волчий вой и человеческие крики не смолкали, но он оставался неподвижен.
Конь дернулся назад, вырвав поводья из его рук. Он посмотрел на ладонь — в свете факела мелькнул красный след — и медленно опустил руку.
Чжао Линси уводили прочь, её силуэт исчезал из его поля зрения. Вдруг в груди вспыхнуло странное, необъяснимое чувство — почти радость. Весь лес был в хаосе, но ему казалось, что сегодняшний день стал одним из самых спокойных и гармоничных в его жизни.
— Господин Чжан.
Наконец кто-то заметил его странное поведение.
Он поднял глаза. Перед ним стоял обычный стражник — знакомое лицо, но имени он не знал.
— Устное распоряжение наследного принца, — тихо сказал стражник, приближаясь. — Приказано в подходящий момент проводить вас обратно в столицу. Воспользуйтесь сумятицей, пока принцесса занята. Господин Чжан, хоть вы и обвинены, но если вернётесь вовремя, возможно, положение удастся исправить.
Подделка императорского указа, подделка печати… Какие могут быть «исправления»? Он лишь ответил:
— Благодарю наследного принца за заботу. Но сегодня я не могу уйти с вами.
Если он исчезнет без ведома, то, даже если слова принца окажутся правдой, по возвращении в столицу Чжао Линси обязательно разозлится — и гнев обрушится на невинных.
— Раз уж дошло до этого, не стану скрывать, — стражник заговорил быстрее. — По всему склону разлито масло. Скоро начнётся пожар, и тогда будет поздно. Уходите сейчас, пока можно! Внизу уже держат коней, всё готово для быстрого отъезда.
Чжан Туань побледнел:
— Она собирается поджечь гору?
После недавнего ливня лес был пропитан влагой — даже костёр развести было трудно. Он думал, что масло взяли лишь для факелов. Неужели она действительно намерена сжечь лес?
— Господин, не медлите! — настаивал стражник.
Чжан Туань сделал полшага вперёд. Стражник обрадовался и подвёл к нему коня. Он взял поводья и вскочил в седло, оглядывая стражников, всё ещё сражающихся с волками.
— Не беспокойтесь, господин, — пояснил стражник. — Они лишь задерживают зверей. Как только огонь поднимется, волки разбегутся, и все смогут уйти.
Боясь, что он снова передумает, стражник хлестнул коня кнутом, и тот рванул вниз по склону.
Чжан Туань оглянулся. Одна группа факелов хаотично двигалась — там охотились на волков. Другая — чётко и слаженно — уводила Чжао Линси.
Он уже собирался отвернуться, но вдруг заметил: строй факелов нарушился. В свете пламени мелькнула фигура принцессы — и тут же исчезла во мраке. Раздался волчий вой — стая перехватила её путь.
Он вспомнил: она только что трогала раненого волчонка. Звери чуют запах крови на огромном расстоянии — они идут по следу детёныша.
Не раздумывая, он развернул коня и помчался к ней.
Прямой дороги не было, коню приходилось пробираться сквозь чащу. Но волк уже прорвался сквозь защиту стражи и бросился прямо на Чжао Линси.
У Чжан Туаня на стремени висел лук. Он схватил его, наложил стрелу и натянул тетиву.
Левая рука держала лук — даже на скачущем коне она была неподвижна, как скала.
Правая тянула стрелу. Тетива изгибалась, словно луна, стремясь к полноте. Сила шла от спины, переходила в руку, но в пальцах вдруг вспыхнула нестерпимая боль — будто в плоть вонзили раскалённый гвоздь. В правой руке была старая травма, а тетива оказалась слишком тугой. Чем сильнее он тянул, тем мучительнее становилось. Пот выступил на лбу, рука дрожала, пальцы едва удерживали стрелу.
Но в этот миг взрослый волк уже разметал стражу и, озарённый пламенем, прыгнул вперёд.
Под ним была только одна фигура.
Сжав зубы, Чжан Туань дотянул тетиву до предела и, поймав последний проблеск света, выпустил стрелу.
Стрела пронзила воздух, пролетела сквозь лес и вонзилась в зверя, уже исчезавшего во тьме.
Конь несся дальше.
Тёплая кровь хлынула Чжао Линси в лицо. Она приоткрыла правый глаз, но кровь тут же залила зрачок, и она снова зажмурилась. Хотела стереть кровь с бровей, но едва шевельнула пальцами — и пронзительная боль пронзила ладони, будто их перерезали ножом. Слёзы хлынули из глаз, прорезая две красные дорожки на лице, залитом кровью.
В шуме леса прозвучал тихий, сдавленный плач.
Тяжёлое тело волка давило на грудь, не давая дышать. Она пыталась оттолкнуть его, но руки были ранены, и сил не хватало. Стражники, оцепеневшие от ужаса, наконец осмелились подойти, убедились, что зверь мёртв, и поспешно оттащили тушу в сторону.
Как только груз исчез, она жадно вдохнула воздух, сжала кулаки и, упираясь в землю, с трудом села.
Рана пульсировала ещё сильнее.
Густая кровь стекала от виска к глазу. Она подняла рукав и вытерла лицо — кровь и слёзы вместе. Взгляд упал на труп волка.
Зверю были проткнуты оба глаза стрелой, а уголки пасти разорваны тонкой струной. Эта тварь так и не получила ничего, кроме смерти. Она подняла руки к свету — обе ладони были изрезаны струной, кровь смешалась с волчьей.
— Вы что, все мертвы?! — прорычала она, окидывая взглядом стражу. Гнев и ярость не скрывала.
— Простите, Ваше Высочество! Простите нас! — стражники встали на колени, дрожа от страха.
Вдалеке вспыхнул свет. Она раздражённо крикнула:
— Пойдите посмотрите, что там происходит!
Стражники поднялись и оглянулись. Свет становился всё ярче. Из-за деревьев поднималось чёрное облако, затмевающее небо.
— Пожар! Горит лес! — закричал один из них, пятясь назад.
Остальные тоже запаниковали.
— Огонь… он подбирается! Бегите, бегите!
— Бегите!!!
Страх мгновенно охватил всех. Стражники стали разбегаться.
Она посмотрела на огонь — пока ещё далеко.
— Чего паниковать? — презрительно бросила она.
Но в этот момент налетел горячий ветер, и пламя вдруг взметнулось ввысь, стремительно приближаясь. Все в ужасе закричали:
— Ваше Высочество, бегите! Лес горит!
Она попыталась встать, но ноги будто приросли к земле.
Стражник, увидев, что она не может двинуться, бросил взгляд на надвигающийся огонь, потом снова на неё. Убедившись, что она по-прежнему неподвижна, он стиснул зубы, развернулся и бросился в лес. Его силуэт исчез в темноте.
Один убежал — за ним последовали остальные. Всю стражу как ветром сдуло, оставив её одну. Она хотела закричать, но боль в руках перехватила горло. Шум боя, крики, топот — всё стихало. Она осталась одна в тёмном лесу, рядом лишь мёртвый волк.
Когда последние шаги стихли, она услышала новый звук — приближающийся топот копыт. Подняв глаза, она увидела сквозь ветви всадника. Ночное небо, будто назло, закрыли тучи — лес погрузился во мрак, и она не могла разглядеть, кто едет.
Но когда облака рассеялись и лунный свет коснулся всадника, она узнала его по силуэту — это был Чжан Туань.
Он прорвался сквозь чащу и спешился, подбегая к ней. Вся его отстранённость исчезла без следа.
— Ваше Высочество, вы ранены? — вырвалось у него. Голос был тёплым, полным искренней тревоги.
Его лицо блестело от пота — или от ночной влаги. Она заметила лук в его руках и вспомнила волка с пронзёнными глазами.
В глазах блеснули слёзы.
— Это… твоя стрела?
Чжан Туань тихо кивнул.
http://bllate.org/book/2633/288660
Готово:
