Над бровями тоже играл водяной блеск, и каждая волосинка отчётливо сверкала. Под ними сомкнуты были веки, а ресницы казались слегка влажными.
— Плачешь?
Кисть замерла в воздухе, и капля густой туши упала на землю, распустившись чёрным цветком.
Гнев, обида и раздражение, казалось, уже улеглись.
Она бросила кисть в сторону, и из неё вырвалась цепочка чёрных брызг — на его тело, на её платье. Палец прижался к ране с вырезанными иероглифами, и густая кровь плотно обволокла подушечку. Лёгким движением она провела по ране, открывая алые знаки под ней.
— «Си».
«Чжао» — родовая фамилия, общая для всего рода. «Линъжэнь» — поколение, как у всех её братьев. Лишь одинокий иероглиф «Си», лишённый радикала «человек», был её собственным именем.
Её именем.
В Южном армейском лагере Чжан Туань, не щадя больного, израненного тела, оставил покаянную записку и тайком исчез. После этого она долго размышляла. Он рисковал жизнью, чтобы предупредить её, спас её, а потом, не считаясь с последствиями, поддел императорский указ ради десятков тысяч жителей Линбэя и Юаньнани. Седьмой брат сказал, что он «знал невозможность, но всё равно действовал» и вовсе не гнался за славой или выгодой.
Она не понимала: почему Чжан Туань, в отличие от всех прочих, не просил у неё ни почестей, ни благ?
Даже несмотря на то, что однажды отдал за неё жизнь.
Возможно, в его глазах она ничем не отличалась от тех бедствующих крестьян и беглых разбойников в Юаньнани и Линбэе. Она наказывала его, награждала — но как бы ни обращалась с ним, результат оставался один и тот же. Он воспринимал самую почётную принцессу империи, любимую дочь императора, принцессу Цзинсу, как ничтожного нищего.
Поэтому она отказалась от него.
Зачем тратить мысли на того, кто не ценит её доброты?
Если бы не случайная встреча в ущелье Хайсигоу, она бы навсегда закопала его в пыли, где не дует ветер, и больше никогда бы не вспомнила.
Но в Хайсигоу он вновь спас её.
Грубый, неуклюжий мешочек с благовониями, подхваченный лёгким ветерком, который заиграл бликами на поверхности пруда, развеял тот самый слой пыли. Он по-прежнему был прекрасен, по-прежнему горд, как зимняя слива. Она хотела отпустить его, но невольно сжала в ладони — его и тот мешочек. Она шутила с ним, играла, желая обрести ту же радость, что и придворные дамы, но он остался глух к её уловкам.
И лишь в лесу, охотясь на волков, он вновь дал ей понять: в его глазах она ничем не лучше тех ничтожных стражников, что растут, как сорная трава.
Даже хуже их.
Она — самая знатная принцесса с основания империи Минь, властью равная самому императору. Как он смеет так попирать её?
— Чжан Туань, — прошептала она, ладонью прикасаясь к его груди. Кожа соприкоснулась с кожей, и жар его плоти обжёг её ладонь. — Ты на что плачешь?
Это ты приравнял знатную принцессу к праху, это ты облил грязью жемчужину. На что ты плачешь?
На его груди остался отпечаток пальца.
Алый.
Она убрала руку и провела подушечкой пальца под его глазом, оставив извилистый кровавый след.
Словно слеза.
Резко поднявшись, она отвернулась и холодно приказала:
— Весь в грязи, отвратительно. Подайте воды из колодца.
Колодец был совсем рядом, и ведро холодной воды быстро принесли. Она наклонилась, чтобы поднять его, но ведро оказалось слишком тяжёлым. Дин Юй попытался помочь, но один её взгляд заставил его отступить. Она отпустила ручку и резко пнула ведро. Оно опрокинулось, и ледяная вода хлынула на Чжан Туаня.
Вода из колодца пронзала до костей, летний зной не мог согреть. Лишь в паузах между плесками Чжан Туань наконец мог перевести дух.
Стражник, стоявший в отдалении, воспользовался моментом и доложил:
— Ваше высочество, вода уже нагрета. Можно принимать ванну.
Чжао Линси оттолкнула ведро ногой и бросила взгляд на Чжан Туаня.
Между ними воцарилось молчание.
Чжан Туань был весь мокрый; капли стекали по телу, собирались в ручейки и, не находя выхода, дрожа, падали на землю. Звон капель, падающих одна за другой, эхом отдавался во дворе, словно первые капли после снежной бури, когда тающий лёд с сосулек стучит по деревянным галереям и каменным ступеням.
Круги на луже постепенно успокоились, и её гнев тоже утих. Даже летняя жара во дворе будто пошла на убыль. Взгляд скользнул по Чжан Туаню: раны, облитые колодезной водой, истекали кровью, но та тут же смывалась, и кроме красных нитей на коже следов крови не было. Она ступила в лужу, перешла через ручей и направилась в боковой двор.
Стражник поспешил за ней и весело сообщил:
— Ваше высочество, я специально нашёл в ближайшей деревне старуху, чтобы она помогла вам искупаться и переодеться.
У двери комнаты дряхлая старуха с морщинистым лицом и седыми волосами уже кланялась в ожидании. Принцесса увидела её руки — шершавые, потрескавшиеся, с чёрными въевшимися пятнами под ногтями — и, охваченная отвращением, тут же отвернулась и велела убрать её.
Стражник, заметив это, осторожно спросил причину.
— Пусть он сам меня обслуживает, — ответила она.
Стражник задумался, но тут Дин Юй, захлопнув веер, толкнул его в грудь и велел продолжать обмахивать принцессу, а сам вернулся к колодцу. Он приказал страже освободить Чжан Туаня и вытереть с него воду. Тот долго молчал, затем, избегая прикосновений Дин Юя, тихо поблагодарил и поднял своё изорванное одеяние.
— Господин Чжан, может, зайдёте в дом, оботрётесь? — предложил Дин Юй. — Я сейчас схожу к начальнику станции, возьму чистую одежду и принесу вам.
Увидев его нерешительность, Дин Юй добавил:
— Господин Чжан, вы не знаете: принцесса только что вышла из себя, но ведь ещё при въезде на станцию она приказала оставить вам комнату. Теперь, когда гнев прошёл, она и послала меня освободить вас.
Холод от колодца ещё не выветрился, а летнее солнце уже жгло нещадно. Холодный пот и вода смешались, и мокрое одеяние плотно прилипло к телу, причиняя муки. Отчасти усомнившись в искренности слов Дин Юя, Чжан Туань всё же последовал за ним к двери. Дин Юй остался на пороге, не переступая через него.
— Благодарю вас. Вы очень добры, — сказал Чжан Туань.
Благодарил за то, что не вошёл вслед за ним, сохранив ему последнюю крупицу достоинства, и за то, что проводил до укрытия.
Затем он переступил порог.
Дверь захлопнулась.
Он резко обернулся.
Щёлкнул замок, и через мгновение раздался звук падающего засова.
Не нужно было спрашивать — тонкий пар и тёплый воздух уже дали ответ. Он вдруг вспомнил: ведь совсем недавно стражник просил принцессу идти купаться.
Дин Юй его обманул.
Она, конечно, не собиралась так легко отпускать его.
Он ранил её ножом — разве она простит ему это? Лучше уж покончить с собой сейчас, чем терпеть её позор и унижения. Так он и подумал. Огляделся: разбив чайник, можно получить осколки, разорвав занавеску — верёвку. Осколки — как лезвие, верёвка — на балку. Всё для избавления.
Он схватил чайник, высоко поднял… и вдруг замер.
Он может уйти из жизни, но даже если Чжао Линси не станет мстить другим, конвоирам, сопровождающим его в столицу, всё равно грозит обвинение в халатности. Он и так уже пал в грязь — что ему до глубины? Неужели ради избежания временного позора он погубит чужие жизни?
Осень близка. Если поторопиться с возвращением в столицу и признанием вины, то уже этой осенью он обретёт то, к чему стремился.
Достаточно дождаться осени.
Он осторожно поставил чайник на место.
Из внутренней комнаты донёсся голос:
— Подойди.
Чжао Линси распускала узел на затылке, глядя в зеркало. На полупрозрачной ширме отражалась тень — Чжан Туань стоял за ней. Она взяла деревянную расчёску и спокойно сказала:
— Подойди, расчеши мне волосы.
Чжан Туань медленно обошёл ширму, опустив голову, и вошёл в отражение зеркала.
Он приближался, и она, глядя на него, вдруг почувствовала растерянность. Если бы он хоть немного сопротивлялся, хоть слово сказал — она бы тут же обрушилась на него с упрёками. Но он молчал. Только когда он взял расчёску и зубцы коснулись её волос, она опомнилась и подняла глаза к зеркалу.
Чжан Туань стоял за её спиной, слегка наклонившись, чтобы удобнее было расчёсывать, и его одежда была насквозь мокрой.
На мгновение ей почудилось отражение в лунном пруду.
Она резко обернулась. Расчёска зацепилась за прядь, вырвав несколько волосинок. Лёгкая боль пронзила кожу. Прикоснувшись к больному месту, она подняла на него глаза — и увидела на его одежде распустившийся алый цветок. Это была её надпись, из которой сочилась кровь, медленно расползающаяся по ткани. Цветок пустил побеги: по плечу, за ухо, в волосы.
Его глаза были тусклы, безжизненны, будто душа покинула тело. И вдруг она почувствовала покой. Конечно, ведь в обычное время он никогда бы не позволил ни одной пряди вырваться из узла и упасть на плечо.
Несколько волосинок, застрявших между зубцами расчёски, колыхались в такт её дыханию. Она осторожно вынула их и, зажав двумя пальцами, поднесла к его глазам.
Он стоял, держа расчёску, неподвижен.
— Какое наказание заслуживает такое преступление? — спросила она с лёгкой насмешкой.
— Прошу наказать меня, Ваше высочество, — тихо ответил Чжан Туань. Голос был ровным, без страха, горя или печали — будто перед ней стоял лишь пустой сосуд, лишённый души.
Был ли он сломлен прежними наказаниями или же действительно утратил разум и превратился в одушевлённую статую? Разобрать было невозможно. Она встала и направилась к ванне:
— Раздевайся.
Вскоре она остановилась у купели. Здесь пар был гуще, будто она стояла в облаках. В комнате царила тишина, словно она была одна. Но через мгновение горячее дыхание коснулось её щеки — он стоял за спиной. Сначала она почувствовала потерю, потом — гнев. Он мог бы говорить, спорить, уйти в ярости — но не молчать так, не появляться за спиной без звука.
Как он смеет быть безразличным?
Разве ему всё равно, что она сделает?
— Вон! — крикнула она. — Убирайся!
В комнате по-прежнему было тихо. Она долго ждала, потом обернулась — за спиной никого не было. Он молча повиновался и ушёл. Она быстро вышла наружу и увидела его у двери внешнего зала: он стоял, прислонившись лбом к двери.
— Почему не уходишь?
На миг в душе мелькнула радость, но, коснувшись двери, она вновь почувствовала тяжесть.
Дверь была заперта — он не уходил потому, что не мог. Если бы дверь была открыта, он бы уже исчез.
— Откройте, — приказала она.
Снаружи стражник услышал и отпер замок. Чжан Туань молча ждал. Едва засов вышел из петли, он тут же открыл дверь, переступил порог и, прежде чем уйти, вежливо поклонился.
Перед дверью тянулся извилистый след мокрых пятен. Её взгляд последовал за этим следом, пока не остановился на пороге. Она ступила прямо на мокрое пятно и тихо позвала:
— Ко мне.
Дин Юй немедленно подошёл.
— Кто запер дверь?
Глаза Дин Юя дрогнули, и он попытался уйти от ответа:
— Заперли, чтобы преступник не сбежал.
— Кто запер дверь? — голос стал тяжелее, в нём зазвучала угроза.
Дин Юй ткнул пальцем в одного из стражников:
— Он!
— Пробейте ему пятки и сожгите ключ.
Стражник стал умолять и оправдываться, но она даже не взглянула на него. Шаг за шагом, наступая на высыхающие пятна, она вышла из комнаты. Во дворе земля была мокрой, и следы исчезли. Не останавливаясь, она направилась к выходу из станции. Начальник станции, увидев, что принцесса идёт одна, без свиты, бросился за ней с расспросами.
— Соберите сотню всадников, приготовьте луки и горючее масло. И приведите Чжан Туаня.
Выйдя за ворота, она увидела у стены группу стражников, которые, завидев её, поспешно встали в строй. Она остановила начальника станции, уже собиравшегося уходить:
— Не нужно никого дополнительно собирать. Пусть они идут.
Во дворе станции заржали кони.
Всадники быстро выстроились у ворот, луки и горючее масло погрузили на телегу, Чжан Туаня привели к ней, и два коня с рыжими гривами подвели поближе.
Она первой вскочила в седло и, взмахнув плетью, скомандовала:
— Все на коней! За мной — обратно в горы, охотиться на волков!
Её взгляд скользнул к Чжан Туаню. Он стоял у коня, опустив голову, лицо скрыто в тени.
— Ты тоже поедешь, — добавила она.
Чжан Туань молча сел на коня, без тени эмоций.
Ярость, не находя выхода, кипела в груди. Она резко ударила коня плетью и помчалась прочь, поднимая за собой облако пыли. Чжан Туань взглянул на клубы пыли, сжал поводья и последовал за отрядом. Коней было мало, всадников набралось не более пятидесяти, но все были на конях, раненых не было — отряд двигался гораздо быстрее, чем прибыл.
Несмотря на это, к подножию горы они добрались лишь под самую полночь. Едва отряд остановился, из леса донёсся волчий вой. Кони занервничали, но она резко дёрнула поводья и приказала:
— До рассвета принесите пятнадцать волчьих голов — и все, кто в отряде сегодня, получат повышение на три чина.
Ночью по горной тропе идти было ещё труднее. Люди зажгли факелы и раздали луки. Сотник выделил пятерых, чтобы охраняли её, а остальных разделил на четыре группы, которые двинулись в горы, окружая лес. Она осталась у подножия, наблюдая, как огни уходят в чащу, растворяясь в лесу и горах, пока не остались лишь бледные отблески луны на листьях.
Она повернулась к Чжан Туаню. Он держал поводья, опустив голову.
По-прежнему безучастный.
http://bllate.org/book/2633/288659
Готово:
