Стражник с облегчением выдохнул. Хотя ему было не по себе, он всё же обнажил меч и аккуратно отвёл коня в сторону — казнить. Лезвие сверкнуло, кровь брызнула фонтаном, и скакун рухнул на землю. Все замолкли. Получив разрешение, стражник вернулся в строй.
— Ну как? — тихо спросила она, заметив, что лекарь Лю отстранился. — Какое лекарство нужно? Когда пойдёт на поправку?
Лекарь Лю смутился:
— Слуга ваш недостаточно опытен, чтобы давать точный прогноз.
В этот момент подоспел старший придворный лекарь Сюй — запыхавшийся, взволнованный, едва успевший прийти в себя после долгой дороги. Лю почувствовал облегчение, словно его спасли от неминуемой беды, и поспешил подхватить господина Сюя, помогая ему подойти к Цыфу. За несколько шагов он успел вкратце доложить о характере ранений. Старший лекарь нахмурился, внимательно прощупал пульс, и его лицо становилось всё мрачнее.
Спустя мгновение она снова настойчиво спросила:
— Так всё-таки? Выживет или нет?
Цыфу мучительно стиснула зубы и снова вырвалась струя свежей крови. Когда господин Сюй закончил осмотр, она, дрожащей рукой, вытерла кровь с губ и, прерывисто дыша, прошептала что-то.
Молодой лекарь рядом склонился, чтобы расслышать. Выслушав, он замялся и тихо увещевал:
— Сейчас главное — покой и лечение. Зачем…
Цыфу покачала головой, схватила его за рукав и умоляюще посмотрела в глаза. Лекарь не выдержал и кивнул. Встав, он поклонился принцессе Чжао Линси:
— Ваше высочество, Цыфу просит вас не задерживаться из-за её ран и как можно скорее покинуть горы, желательно до дождя. Кроме того, она просит помиловать преступника Чжан Туаня…
— Выезжаем, — перебила она, не дослушав. — Но Чжан Туань умрёт. Последний раз спрашиваю: насколько тяжело она ранена?
Господин Сюй осторожно ответил:
— Если вовремя дать лекарства, жизнь можно спасти.
— Так чего же вы ждёте? Давайте лекарства!
— Запасы трав почти иссякли, — пояснил лекарь. — У нас не хватит даже на один полный курс для Цыфу. Нужно как можно скорее выйти к большой дороге, добраться до ближайшей почтовой станции, а оттуда отправить людей в ближайшие деревни за снадобьями. Иначе, если останемся в горах, она не доживёт до того, как соберут нужные травы.
Принцесса посмотрела на Цыфу, лицо которой всё ещё было испачкано кровью, затем окинула взглядом лес и решительно махнула рукой:
— Выезжаем.
Дин Юй подошёл и осторожно спросил:
— А что делать с Чжан Туанем?
— Возьмите людей и арестуйте его, — приказала она, велев подать другого коня. — Подайте повозку, позаботьтесь о Цыфу. Пусть впереди едет проводник — полным ходом к ближайшей станции.
Половина отряда замедлила ход, продолжая сопровождать обоз. Десятая часть всадников помчалась в окрестные деревни за лекарствами. Остальные четыре десятых отправились сопровождать принцессу к станции.
К рассвету следующего дня, когда на станции только что прокричали петухи, а конюх выливал воду у ворот, вдруг послышались чёткие шаги и скрип колёс. Слуга тут же побежал будить начальника почтовой станции.
Тот едва успел натянуть одежду, не успев даже причесаться, и уже стоял под навесом у входа, чтобы встретить гостей.
Дин Юй первым подскакал к станции и сообщил начальнику, что здесь остановится принцесса и есть раненая. Когда прибыл основной отряд, внутри уже успели провести уборку и собрать все имеющиеся на станции лекарства. Цыфу бережно перенесли в комнату, за ней последовали три лекаря, чтобы неотлучно наблюдать за её состоянием.
Всадники, посланные за травами, один за другим возвращались. На станции двенадцать часов в сутки не угасал огонь под котлами с отварами.
Эта станция была слишком мала — рассчитана лишь на небольшой отряд для краткой передышки. Менее чем за полдня запасы воды и продовольствия сократились вдвое, корм для лошадей закончился. Начальник станции в отчаянии долго колебался, но наконец решился подойти к колодцу, где отдыхала принцесса, чтобы доложить о трудностях.
В день отъезда из столицы принцесса Чжао Линси взяла с собой лишь двух служанок. После гибели Цыянь в Уаньчжоу рядом с ней осталась только Цыфу, которая везде хлопотала и прислуживала. Теперь же Цыфу тяжело ранена и прикована к постели. На станции нет служанок, а простые слуги грубы и неуклюжи, их вид вызывает у принцессы отвращение.
За последние два дня она сильно вспотела от жары и решила искупаться.
Пока на станции готовили горячую воду, она приказала поставить шезлонг у колодца, в тени навеса — так можно и от солнца укрыться, и прохладой от глубокого колодца освежиться. Устроившись в шезлонге, она велела стражникам выстроиться небольшими группами перед колодцем, снять доспехи и шлемы и остаться лишь в нижних штанах, обнажив торс, чтобы она могла выбрать подходящего.
Ей срочно нужен был стражник с нежной кожей и скромным, осторожным нравом, чтобы временно заменить Цыфу и помочь ей с купанием.
Начальник станции подошёл как раз в тот момент, когда второй отряд снял рубахи и стоял под палящим солнцем, ожидая выбора принцессы. Он робко переминался позади строя, пока она, утомлённо махнув рукой, не велела отряду отойти. Только тогда он подкрался ближе, поклонился и, запинаясь, начал излагать свою просьбу.
— Ты что-то говорил? — переспросила она.
Голос начальника был слишком тих, станция шумела, и его слова потерялись в общем гуле. Лишь когда он замолчал, принцесса почувствовала, что кто-то рядом что-то сказал, и, оглянувшись, заметила сгорбленного, потного чиновника.
Тот вытер пот и повторил свою просьбу, вежливо поинтересовавшись, надолго ли задержится её высочество.
— Продовольствие и воду возьмёте по моему указу, — сказала она. — Эта станция слишком примитивна, но Цыфу нельзя дальше трясти в повозке. Передайте приказ: всех, кого не оставят здесь, пусть сворачивают лагерь и отправляются в ближайший город, где и будут ждать дальнейших распоряжений.
Начальник станции давно слышал о принцессе Цзинсу и её жестокой славе, но не ожидал, что она так легко разрешит все его проблемы с припасами и размещением. Он тут же опустился на колени в благодарность.
— Хватит стоять тут и загораживать, — нетерпеливо отмахнулась она. — Следующий отряд!
Авторские комментарии:
Начальник станции: Принцесса — настоящая добрячка.
Аси: Не мешай мне, я как раз выбираю парней.
Перед воротами станции выстроился сотенный отряд.
Сотник, посланный за Чжан Туанем, вернулся и, увидев строй, загораживающий вход, отправил вперёд гонца, чтобы тот договорился о пропуске. Отряд двигался медленно: среди них было более десятка раненых с разной степенью тяжести, раны лишь кое-как перевязаны. Раненым нельзя было задерживаться и трястись в повозке, поэтому отряд мчался без остановок, день и ночь напролёт.
Сотня расступилась, пропуская раненых внутрь. Чжан Туань тихо спросил стражника у ворот, почему выстроен отряд. Узнав, что Цыфу тяжело ранена и принцесса намерена задержаться на станции, а из-за нехватки припасов часть стражи отправлена в город, он встревожился. Принцесса и так подвергалась покушению в горах, а теперь ещё и ослабит охрану? Кто защитит её, если снова нападут?
Чжан Туань попросил свой отряд подождать, пока он попытается уговорить принцессу оставить стражу.
Сотник, оглядев раненых, которых вносили в здание, кивнул и повёл людей в сторону, чтобы подождать решения.
У колодца принцесса уже осмотрела сотню стражников, но никого подходящего не нашла. От жары и усталости она чувствовала себя измождённой.
— Раньше я не замечала, какие у нас грубые люди, — вздохнула она, утопая в шезлонге. — Кожа чёрная, как уголь, шершавая, как наждачная бумага, руки толстые, как брёвна, спины — как стены. Ужасно неотёсаны.
Дин Юй принёс пальмовый веер и успокаивал:
— Подождите немного, ваше высочество, следующий отряд уже идёт.
В это время к ним подбежал слуга станции:
— Доложить принцессе и господину Дину! На станцию прибыл сотенный отряд — стража её высочества, вернувшаяся после поимки государственного преступника. Так ли это? Кроме того, с ними более десятка тяжелораненых. Начальник станции уже разместил их в главном зале для лечения.
Принцесса ещё не успела ответить, как Дин Юй обрадованно воскликнул:
— Ваше высочество, преступника поймали! Как прикажете поступить с ним?
Она полулежала с закрытыми глазами, но, услышав это, приоткрыла веки, приподнялась и махнула Дин Юю, чтобы тот подошёл ближе с веером. В её глазах вспыхнул интерес, и она весело улыбнулась:
— Приведите преступника.
Менее чем через полчаса Чжан Туаня привели к ней.
Она встала, надела вышитые туфли и легко пошла ему навстречу. Дин Юй в панике схватил бумажный зонтик и поспешил следом. Стражники отступили в стороны. Сотник опустился на одно колено:
— Доложить принцессе! Преступник пойман и доставлен.
Она махнула рукой, и сотник встал, отступив назад.
Дин Юй, держа зонтик в одной руке и веер в другой, подмигнул сотнику и протянул ему зонтик. Тот сразу понял и подскочил, чтобы держать его над принцессой. Дин Юй же продолжал обмахивать её, ухмыляясь:
— Ваше высочество, раз преступник пойман, прикажите, как его наказать. Хотите — четвертовать, хотите — растерзать конями. Одно ваше слово — и будет исполнено.
Чжан Туань молчал, опустив голову. Она обошла его кругом, оглядывая. Его одежда была поношена, рукава порваны, подол испачкан грязью — видно, нелегко ему пришлось. На мгновение в её сердце мелькнуло сочувствие. «Тысяча ножей» — это ведь просто гневные слова, не приговор.
Но, повернувшись, она почувствовала, как шевельнулась шёлковая повязка на шее. Под ней скрывались два глубоких пореза — следы его дерзости, когда он осмелился поднять на неё руку.
Он ранил её, оскорбил — зачем ей теперь жалеть его?
Из разорванного рукава Чжан Туаня мелькнула белая кожа.
Она окончательно решила. Лицо её стало ледяным. Она протянула руку:
— Дайте нож.
Дин Юй тут же подал ей кинжал:
— Их мечи слишком тяжёлые, ваше высочество. Этот легче. Хотите сами нанести удар? Но кровь испачкает ваши глаза и одежду. Лучше позвольте мне. Я сделаю так, как вы пожелаете.
Она взяла кинжал и остриём приподняла его рукав.
Под грязью рука оставалась белоснежной. Он и раньше был красив, а уход в Таньюане лишь подчеркнул его изящество. Даже месяцы скитаний не лишили его облика.
— Разденьте его, — приказала она, возвращаясь к шезлонгу и ожидая действий стражи.
Стражники не двигались. Она приподняла бровь и улыбнулась:
— Не расслышали?
Дин Юй тут же рявкнул:
— Чего ждёте? Быстро!
Стражники тихо извинились и сняли с Чжан Туаня верхнюю одежду. Он закрыл глаза — подобное унижение не впервые, зачем злиться? Но кулаки сами сжались.
— Это всё? — спросила она, наклоняясь вперёд, опершись на ладонь, с игривой улыбкой.
Чжан Туань резко открыл глаза. Раньше, когда она позорила его прилюдно или встречала у пруда, он всё равно оставался в нижней рубахе и штанах. Но сейчас она хочет оставить его совсем без одежды перед всеми.
— Если ненавидите меня, ваше высочество, просто убейте! — выдавил он сквозь зубы.
Она не ответила, лишь удивлённо спросила:
— Что же вы ждёте?
Дин Юй наконец понял и подбодрил стражу:
— Сколько раз повторять? Снимайте рубаху, пусть принцесса хорошенько осмотрит!
Среднюю рубаху стражники сорвали грубо. Чжан Туань впервые в жизни остался полуголым перед толпой — его достоинство было растоптано здесь и сейчас. Его схватили за руки, прижали плечи и заставили стоять на коленях перед принцессой. Он сгорбился, пытаясь укрыться от взглядов.
Она подошла ближе, держа кинжал, и остриём провела по его плечу, остановившись у щеки.
Стражники старались не смотреть, но всё же краем глаза замечали, как на его плече проступают мелкие порезы, из которых сочится кровь. Он не издал ни звука.
Она коснулась своей шёлковой повязки. Из-за жары повязку носили неплотно — раны хуже заживали. Эти два шрама... Раньше она мечтала о тысяче порезов, но теперь, глядя на него, придумала нечто иное.
— В древности существовало клеймо на лице. Наши предки отменили этот обычай после основания династии, но во внутренней тюрьме императорского дворца его иногда применяют к провинившимся служанкам, — сказала она, приблизив острие к его щеке. Кинжал замер в миллиметре от кожи. Она колебалась: такой красавец — и испортить лицо навсегда? Лезвие слегка отступило и скользнуло вниз, к ключице. — Мой чжуанъюань, выбери сам: какое слово вырезать?
Клеймо на теле — позор на всю жизнь, его не смыть.
Чжан Туань чуть повернул голову:
— Лучше четвертуйте меня или сожгите прах.
— Принесите чернила.
Она приняла решение. Острие вонзилось в плоть, оставляя кровавую борозду на ключице. Чжан Туань дрогнул от боли, инстинктивно пытаясь уклониться, но стражи держали крепко. Она вырезала знак с тщательной аккуратностью, чтобы каждая черта была чёткой и красивой. Когда знак был готов, поднесли чернила. Она бросила кинжал, взяла кисть, обмакнула в чернила и собралась втереть их в свежую рану — так клеймо станет вечным, и удалить его можно будет лишь вырезав плоть или выжигая.
Но в этот момент её взгляд упал на его лоб, покрытый испариной.
http://bllate.org/book/2633/288658
Готово:
