Чжан Туань опустил голову. Лицо его оставалось невозмутимым, но в душе бушевали противоречивые чувства. Он пытался сосредоточиться, отогнать все посторонние мысли, однако внутреннее равновесие ускользало. Если Чжао Линси погибнет от волчьих клыков — так тому и быть. Она сама ищет гибели. Разве не заслуживает смерти та, чьи деяния губят государство и народ? Ему не следовало колебаться.
Он закрыл глаза и вновь напомнил себе обо всех её прегрешениях.
Но в государстве существуют законы и устои. За свои проступки Чжао Линси рано или поздно предстанет перед судом. А сейчас, когда ей угрожает смертельная опасность, он сидит сложа руки и готов бездействовать, пока её не растерзают волки. Разве это не то же самое, что быть подлым убийцей, устраняющим врага чужими руками? Кто ещё, кроме бесчестного негодяя, способен оставаться равнодушным к чужой жизни и смерти?
Он приложил ладонь ко лбу и попытался успокоиться, делая медленные, глубокие вдохи.
Внезапно к нему бросился один из стражников — тот самый, что сопровождал его с самого начала пути и давно стал ему как брат. В такой критический момент стражник не стал соблюдать формальностей, а с разбегу схватил Чжан Туаня за руку, почти повалившись на него всем телом.
Чжан Туань поспешно подхватил его, чтобы тот не упал, и только тогда увидел: стражник весь в крови. От ужаса он побледнел и тут же обеспокоенно спросил:
— Как вы?
Но стражник, тяжело дыша, выпалил:
— Минимум пятнадцать волков. Становится всё темнее, в лесу почти ничего не видно, а местность здесь сложная. Наши люди не могут нормально передвигаться, а волки чувствуют себя как рыба в воде — мчатся со страшной скоростью и нападают без промаха. Кого укусят — тот сразу падает и не может двинуться с места, а звери тут же бросаются на следующего. Нельзя посылать туда ещё людей — это самоубийство! Уже много тел осталось впереди. Этого хватит, чтобы волки наелись досыта, и тогда они отступят. Но если мы будем продолжать слать туда людей, волки не остановятся — так мы просто всех потеряем!
Сказав всё это на одном дыхании, стражник тяжело задышал и пристально посмотрел Чжан Туаню в глаза.
Вслед за ним подоспел придворный лекарь Лю, который в ярости закричал:
— Куда ты побежал?! Ты чудом добрался сюда живым — тебе бы лечь и не шевелиться, а не бегать! Лучше сразу вырой себе могилу и ложись в неё, раз уж тебе так не терпится умереть!
Чжан Туань поспешно спросил:
— Господин Лю, насколько тяжело он ранен?
— Его раны я возьму на себя, — отрезал лекарь, помогая стражнику сесть на землю и уже доставая из своей аптечки ножницы, скальпель, бинты и порошки для обработки ран. — Но спасти остальных может только вы, господин Чжан!
Рана была мучительно болезненной, но стражник стиснул зубы и сквозь боль произнёс:
— Господин Чжан, там пятнадцать волков и уже двадцать-тридцать человек погибли. Если вы не остановите это безумие, их смерть будет напрасной!
Ткань, прикрывавшая рану, уже сняли, и теперь все увидели ужасающее зрелище.
— Господин Чжан! — стражник остановил руку лекаря, занесшую скальпель для очистки раны. — Жизни людей Линбэя — это жизни! Жизни моих товарищей, погибших в грязевом потоке — это жизни! И жизни этих стражников, что сейчас с нами, — тоже жизни! О чём вы ещё колеблетесь?
Эти слова ударили Чжан Туаня, как гром среди ясного неба.
С тех пор как он расстался с Чжао Линси, прошло не так уж много времени, но ему казалось, будто он прожил целую новую жизнь — стал честным чиновником, служащим народу и государству. Даже если эта дорога в столицу станет для него дорогой в загробный мир, он не пожалеет ни о чём. Но вот Чжао Линси снова появилась, унижая и издеваясь над ним, вновь толкая его в пропасть отчаяния.
Когда долго живёшь во тьме, перестаёшь верить в свет.
Без надежды сердце остаётся спокойным.
Но стоит хоть раз увидеть солнце — и уже невозможно вернуться во мрак.
Из-за этой несправедливости, из-за этой обиды он ослеп и забыл обо всём на свете, видя лишь одну-единственную женщину. Он совершенно позабыл о сотнях других людей, оказавшихся в смертельной опасности вместе с ним.
Чжан Туань больше не колебался. В его голове осталась лишь одна мысль. Он быстро направился к Чжао Линси, встал перед ней и прямо, без обиняков, сказал:
— Прошу принцессу отдать приказ об отступлении.
Пламя костра отражалось в его глазах, как мерцающие искры.
Она привыкла к его непокорности, к тому, что он не гнётся перед её волей. Но сейчас всё было иначе. Его тон звучал выше обычного, слова вылетали быстрее, и в голосе чувствовалась непреклонная решимость.
Он не просил. Он приказывал.
Чжан Туань приказывал ей.
— Ты осмеливаешься приказывать мне?
— Прошу принцессу отдать приказ об отступлении.
В костре хлопнула искра, разлетевшись на несколько огненных точек, которые ветер подхватил и унёс ввысь, где они тут же погасли. Дин Юй с трудом успокоил стражников — шёпот, паника и крики постепенно стихли. Волчий вой в лесу стал тише, заглушаемый завывающим ветром.
— Подать сюда! — вдруг сказала Чжао Линси.
Ей вдруг стало невыносимо устало. Гнев, который она собиралась выплеснуть, утекал, словно вода. Её голос стал тихим и мягким, как шёпот ручья в ночи, даже тише, чем бред сонной девушки.
Цыфу, стоявшая рядом, немедленно подошла.
Чжао Линси вынула из рукава грубый мешочек с благовониями и бросила его в огонь. Затем тихо прошептала:
— Передайте приказ: всякому, кто отступит, — немедленная казнь на месте.
Ткань мешочка вспыхнула в пламени. Принцесса отвела взгляд и уставилась в огонь. Свет отразился в её глазах яркими пятнами. Казалось, будто солнце опустилось прямо в лес, ослепительно сияя перед ней. Деревья, стражники, кони — всё исчезло за этим сияющим диском. Она закрыла глаза и потерла их пальцами.
Внезапно на её шею легло лезвие холодного клинка.
Солнце в глазах загораживало нападавшего. Острое лезвие плотно прижалось к её нежной коже, источая ледяной холод. Она слегка откинула голову назад, пытаясь уйти от клинка, но он крепко схватил её за руку, не давая пошевелиться.
Он прошептал ей на ухо:
— Простите за дерзость.
Чжан Туань.
Подобное нападение в присутствии всех — никто из присутствующих, будь то стражник, лекарь, Цыфу или те, кто вдалеке надеялся, что Чжан Туань сумеет уговорить принцессу, — никто не ожидал такого поворота.
— Жизнь принцессы в моих руках! — громко объявил Чжан Туань стражникам. — Все слушайте мой приказ: немедленно перестроиться! Щиты и копья впереди — прикрыть отступление! Лучники — поддержка с флангов! Остальные — стройтесь в колонны и отступайте в порядке. Собирайте обоз и готовьтесь выходить из гор. Ни минуты здесь больше не задерживаться!
Он бросил взгляд на Чжао Линси.
Они стояли совсем близко.
Она подняла на него глаза, и в её взгляде мелькали непонятные, переменчивые эмоции. Такого за ней раньше не замечали.
На мгновение в его сердце вспыхнуло раскаяние, но ветер тут же развеял его. Вокруг стояла тишина — слышались лишь шум ветра и шелест леса. Все ждали его последних слов.
— …Убью принцессу, — закончил он.
— Чжан Туань, ты решился на мятеж? — с вызовом спросила Чжао Линси.
Внезапно она рассмеялась — глаза её засияли, щёки заалели. Она совсем не боялась. Она не верила, что Чжан Туань способен убить её. Его рука, державшая нож, дрожала — разве можно убить человека, если даже удержать оружие не получается?
— Я и так виновен в оскорблении императорской особы, — холодно ответил Чжан Туань. — Ещё одно преступление — разве это что-то изменит?
Он снова обратился к стражникам:
— Что стоите? Двигайтесь!
Приказ принцессы — вперёд, приказ Чжан Туаня — назад. Какой бы выбор ни сделали стражники, их ждала смерть.
Люди замерли в нерешительности. В горах, казалось, застыло само время.
Первой сдвинулась Цыфу. Она подняла факел и крикнула:
— Двигайтесь! Если с принцессой что-то случится, никто из вас не избежит наказания!
За ней последовал Дин Юй:
— Делайте, как он говорит! Щиты и копья — прикрытие! Лучники — на фланги! Остальные — стройтесь и быстро в путь!
Чжао Линси сделала шаг вперёд. Чжан Туань тут же последовал за ней, и лезвие ножа слегка углубилось, оставив на её шее тонкую кровавую полоску. От боли она нахмурилась и обернулась, не веря своим глазам:
— Ты посмел меня ранить?
Сердце Чжан Туаня дрогнуло. Эта царапина была случайной. Он редко пользовался клинком, рука дрожала, и, делая шаг вперёд, он не сумел удержать лезвие под контролем. Кровь медленно стекала по шее, и в свете костра казалась особенно тёмной.
Раз уж начал — доведу до конца.
— Если принцесса сделает ещё шаг, — ледяным тоном произнёс он, — лезвие войдёт глубже.
Цыфу в панике бросилась к придворному лекарю и умоляюще обратилась к Чжан Туаню:
— Отпустите её хоть на миг, чтобы обработать рану!
Чжан Туань не ответил, но спросил у лекаря:
— Господин Лю, дайте мне бинт.
Дрожащей рукой лекарь подал ему чистый бинт, не осмеливаясь произнести ни слова. Чжан Туань связал ей руки за спиной, а затем заткнул рот бинтом, чтобы она не могла говорить.
Затем он снова обратился к стражникам:
— Приведите коня!
Один из стражников огляделся — никто не решался двинуться с места — и сам подбежал вперёд:
— Господин Чжан, дорога в горах и так плоха, а теперь кони напуганы. Верхом ехать опасно.
— Веди коня, — коротко приказал Чжан Туань.
Принцесса была вне себя от ярости. Глаза её наполнились слезами — то ли от боли, то ли от унижения. С самого детства никто не смел так с ней обращаться. Вся её досада испарилась, уступив место всепоглощающему гневу. Этого человека следовало растерзать на тысячу кусков!
— Господин Лю, обработайте рану принцессы. Быстрее.
Придворный лекарь поспешно подошёл, промыл рану, присыпал порошком и перевязал. Затем осторожно отступил назад.
Когда привели коня, тот всё ещё был взволнован. Чжан Туаню потребовалось некоторое время, чтобы успокоить животное. Затем он подсадил принцессу на спину коня и сам вскочил следом. Он повёл её по следам, оставленным сотнями людей, — обратный путь оказался куда ровнее. Приказав стражникам выстроиться в две колонны и быстро двигаться вниз по склону, он оставил в лагере сотню солдат из Южного армейского лагеря, присланных Чжао Линчэ. Колонна с обозом бежала вниз по горе, сотрясая землю под ногами и сбивая с деревьев листья и ветки. Волчий вой остался далеко позади.
Вскоре Чжан Туань остановился, развязал ей руки и спрыгнул с коня:
— Конь уже спокоен. Принцесса может ехать одна или следовать за отрядом — выбор за вами.
С этими словами он развернулся и скрылся в темноте леса, направляясь обратно в лагерь. Там он взял другого коня — гнедого — и поскакал к месту стоянки.
Она схватилась за поводья одной рукой, а другой сорвала бинт с рта, готовая обрушить на него весь свой гнев. Но, обернувшись, увидела лишь его спину, исчезающую в сумраке.
Цыфу и Дин Юй тут же подбежали к ней.
Дин Юй осторожно спросил:
— Принцесса, что прикажете делать дальше…
Цыфу встала перед конём:
— Принцесса, сейчас может начаться дождь — это слишком опасно. Волчье логово где-то здесь, в горах. Давайте подождём до утра, когда дождь прекратится, и тогда продолжим охоту.
— Прочь с дороги! — взорвалась она. — Немедленно поймайте Чжан Туаня и приведите его ко мне! Я велю растерзать его на тысячу кусков!
Конь, чувствуя её ярость, взвился на дыбы. Цыфу не шелохнулась, хотя копыта, сверкнув сталью подков, уже занеслись над ней. Сердце её сжалось от страха, она зажмурилась. Копыта ударили её в грудь, и она отлетела на несколько шагов, рухнув на землю. Стражники в ужасе замерли, Дин Юй бросился к ней на помощь.
От боли в груди у Цыфу выступили слёзы. Она попыталась что-то сказать, но изо рта хлынула кровь.
Середина колонны замедлила шаг и остановилась. Задние ряды, не понимая причины, тоже остановились. Передние прошли ещё немного, но, заметив, что отстают, послали вперёд гонца. Вскоре вся колонна замерла. Стражники тревожно косились на Чжао Линси.
Она в изумлении спешилась и вызвала лекаря.
Придворные лекари, уставшие от быстрого марша, шли в хвосте. Получив приказ, они поспешили вперёд и окружили Цыфу, проверяя пульс и осматривая раны. Принцесса же стояла у обочины, раздражённо пинала камни ногой. Ветер на время стих, лес погрузился в тишину. Внезапно конь фыркнул — звук прозвучал, словно гром.
Она, раздражённая, указала пальцем на одного из стражников:
— Ты, подойди.
Стражник дрожа подошёл.
— Зарежь этого коня.
http://bllate.org/book/2633/288657
Готово:
