Дин Юй уловил подходящий момент и вызвался добровольцем. Получив разрешение принцессы Чжао Линси, он распорядился: тех, у кого в колчанах ещё остались стрелы, поставить в задние ряды; тех, у кого стрелы кончились, вооружить копьями и выстроить в первом ряду; остальных — с мечами и саблями — разослать по лесу на разведку и окружение.
Два чиновника-стражника молча слушали его распоряжения, втайне усмехаясь и перешёптываясь между собой. Чжан Туань стоял недалеко и уловил обрывки их разговора. Его брови слегка сдвинулись, взгляд скользнул по лесу. Он читал военные трактаты и кое-что понимал в построении войск, но боевого опыта не имел. Стражники же, закалённые в сражениях, сразу заметили множество промахов в расстановке Дин Юя. Если волки нападут, неудача в охоте окажется наименьшей из бед — неизбежны тяжёлые потери среди людей.
Командование отрядом целиком зависело от прихоти принцессы Чжао Линси. Прежде командирами были Юань Дунхуэй и Янь Биечжи, но оба получили тяжёлые ранения и покинули строй. Дин Юй был назначен вопреки обычаям: храбрости у него было с избытком, а способностей — в недостатке. Чжун Сюнь же был простым охранником, и лишь благодаря тому, что первым сообщил о волчьей стае и проявил заботу о принцессе, сумел заслужить её расположение. Хотя охранников было много, им не хватало единого предводителя — они напоминали нестройную толпу, неспособную выдержать серьёзное испытание. Такая ситуация чревата множеством бед. Пока угрозы нет, отряд, возможно, благополучно доберётся до столицы. Но стоит появиться опасности — недостатки тут же дадут о себе знать, и тогда будет уже поздно.
Чжан Туань только собрался направиться к беседке, как его остановили два стражника. Угадав его намерение, они посоветовали:
— Господин Чжан, зачем самому искать неприятностей? Даже если волки придут, вокруг лагеря столько охраны — они не доберутся до самого лагеря. А если сейчас пойти к принцессе и просить отменить построение, в лучшем случае получите выговор, в худшем — как бывшие командиры, отлупят палками, и жизни не видать.
— Я лишь хочу попросить изменить расстановку людей. Принцесса, возможно, согласится, — ответил он, ещё тревожнее глядя в лес. — Разве вина охранников в том, что из-за плохого построения они погибнут, охотясь на волков?
Стражники вздохнули:
— Мы всё это понимаем. Но служить принцессе Цзинсу — значит самому принимать любую награду или наказание, даже смерть. Господин Чжан, если бы вы не попали в руки принцессы…
Второй стражник поспешно зажал рот первому и, улыбаясь, добавил:
— Господин Чжан, мы ничего такого не имели в виду. Просто жаль вас.
— Ничего страшного, — спокойно ответил Чжан Туань.
Он немного подумал и придумал способ. Попросив стражников тайно позвать Цыфу, он дождался, пока та, сославшись на необходимость, временно отойдёт от принцессы. Встретившись в задней части лагеря, Чжан Туань объяснил ситуацию и, глубоко поклонившись, сказал:
— Вы, госпожа, всегда понимающи и добры. Наверняка знаете, как убедить принцессу изменить построение. Я умоляю вас не отказать мне в совете.
Цыфу слегка удивилась, но быстро взяла себя в руки и, обдумав, сказала:
— Это не так сложно. Принцесса назначила Чжун Сюня только потому, что он первым сообщил о волках и проявил заботу о ней — не из-за его способностей или должности. По моему мнению, господин Чжану стоит лишь выразить желание помочь принцессе и попросить награду. Принцесса, скорее всего, согласится.
— Попросить награду?
— Господин Чжан давно рядом с принцессой и, верно, заметили: все в её окружении гонятся за славой и выгодой, и сама принцесса привыкла к такому, — тихо пояснила Цыфу. — Она спокойна лишь тогда, когда знает, что человек чего-то хочет. Только так он будет стараться изо всех сил.
Чжан Туань понял её слова, но всё ещё колебался.
— Господин Чжан, раз вы обратились ко мне за советом, значит, уже готовы проявить гибкость, — осторожно продолжила Цыфу. — Если так, то почему бы не поступить чуть хитрее? — Увидев, что он погрузился в раздумья, она добавила: — Если не знаете, как заговорить с принцессой, я могу сделать это за вас. Вам лишь нужно промолчать и не возражать.
Раньше, когда принцесса Чжао Линси гневалась, Цыфу не раз помогала Чжан Туаню, смягчая её гнев. Но он всегда упрямо отказывался от таких уловок.
Он считал, что истинный джентльмен должен быть прямолинеен и никогда не согнётся, даже перед смертью. Однако его прямота лишь приводила к поражениям и была бессильна перед безрассудством принцессы. Его брат Чжао Линчэ не раз пытался убедить его измениться, но он упорно отказывался — до самого этого дня.
Внезапно подул ветер, разогнав жаркие облака.
Небо потемнело, будто облачилось в чёрную мантию, и тяжёлые тучи нависли над лесом, наполнив воздух предчувствием беды.
Чжан Туань придержал развевающиеся рукава и почтительно поклонился:
— Прошу вас, госпожа, сделайте это за меня.
Цыфу поняла его отчаяние, но на лице её не дрогнул ни один мускул. Она лишь улыбнулась и ответила:
— Идёмте, господин Чжан.
Они направились к центру лагеря, шагая навстречу предгрозовому ветру. Костры в лагере плясали от порывов ветра, а снаружи охранники стояли в напряжённой готовности. Принцесса Чжао Линси скучала, постукивая пальцами по каменному столу.
Цыфу доложила:
— Принцесса, пришёл господин Чжан.
Чжао Линси косо взглянула на него. Чжан Туань стоял, склонив голову в поклоне.
Цыфу тоже посмотрела на него и с улыбкой сказала:
— Господин Чжан, почему молчите? Неужели стесняетесь?
Чжан Туань промолчал. Принцесса удивилась:
— Что случилось?
— Господин Чжан только что говорил со мной, — пояснила Цыфу, прикрывая рот ладонью и смеясь. — Он хочет расставить людей для охоты на волков, но не знал, как заговорить с принцессой. Я решила привести его сюда, чтобы он сам всё объяснил, но, видимо, всё ещё стесняется. Господин Чжан, раз уж я уже всё сказала, неужели и награду просить за вас?
Само по себе желание заняться расстановкой людей не вызвало у принцессы интереса, но услышав о награде, она оживилась. Её брат Чжао Линчэ однажды говорил ей, что в мире есть люди, которые не ищут личной выгоды, а заботятся лишь о благе всех. Чжан Туань, казалось, был именно таким. Это её сбивало с толку, и она никак не могла понять такого поведения.
А теперь Цыфу говорит, что Чжан Туань хочет награды.
Странно.
Его преступление таково, что никто, кроме неё, не может спасти его от казни. Возможно, именно поэтому. Перед славой и богатством он мог остаться равнодушным, но перед лицом смерти кто устоит?
Она внимательно осмотрела его и спросила:
— Хочешь награды?
Чжан Туань с мольбой посмотрел на Цыфу.
— Господин Чжан знает, что по возвращении в столицу его ждёт смертная казнь, — тихо сказала Цыфу. — Он не просит помилования, а лишь хочет смягчить пытки и избежать мучений.
Всем в столице было известно: всё, о чём просит принцесса, император исполняет. Но Чжан Туань не просил прощения — лишь облегчения наказания. Принцесса на мгновение опешила, затем подала знак Цыфу замолчать и спросила Чжан Туаня:
— Правда?
— Как сказала госпожа, — ответил он, опустив голову.
Раньше Чжан Туань держался прямо, как бамбук, и чуть не погиб в Дворце Хайяньхэцина за свою непреклонность. Но ни разу он не просил милости или награды. Сегодня же он вдруг склонился перед ней, прося лишь избежать боли. Как она могла поверить?
— Но я не верю, — сказала она тихо.
— Как мне заставить вас поверить?
— Дай-ка подумать, — ответила она и действительно задумалась, долго молча глядя вдаль.
Ветер усилился, лошади тревожно ржали. Чжан Туань краем глаза заметил, как высокая трава прижимается к земле, обнажая затаившихся в ней охранников. Прошло уже слишком много времени. Если не принять решение сейчас, волки скоро придут, и будет поздно. Цыфу увидела тревогу на его лице, помедлила и осторожно сказала:
— Может, принцесса сначала поручит господину Чжану заняться расстановкой, а награду обсудить позже?
— Раньше я захотела охотиться на волков, а ты всячески мешал, портил мне настроение. Прошло немного времени, и ты вдруг решил помочь мне — ради награды? Думаешь, я не замечу? — Она вдруг поняла и, усмехнувшись, посмотрела на Чжан Туаня: — Если хочешь награды по-настоящему… Я давно отсутствую во дворце, некому прислуживать. Ты ведь помнишь, чему тебя учили в Таньюане?
Лицо Чжан Туаня мгновенно побледнело. Он сжал губы и промолчал.
Таньюань… Это было позором, который он пытался забыть всю жизнь. Внезапное упоминание застало его врасплох, и в памяти всплыли унизительные картины. Ветер в лесу стал ледяным, но по его спине потек горячий пот, будто его охватило пламя, обжигая каждую клеточку тела.
В душе закипела ненависть.
И раскаяние.
Не следовало ему пытаться подражать другим, льстить и хитрить.
— Простите меня, принцесса, — начал он, но его слова потонули в отчаянных криках, раздавшихся вдалеке.
Волки пришли.
Чжао Линси больше не обращала на него внимания. Она вскочила и побежала к краю лагеря. Крики ужаса становились всё громче, а ближайшие охранники явно растерялись и готовы были отступить.
Дин Юй метался и кричал:
— Не паниковать! Не паниковать! Стреляйте! Стреляйте!
Лучники наспех натягивали тетивы, но в темноте видели лишь колеблющиеся тени деревьев и кустов — невозможно было различить, где ветер, где люди, а где волки. Волчий вой эхом разносился по лесу, наводя ужас. Кто-то бросил лук и бежал, кто-то в панике пустил стрелу, но та упала всего в нескольких шагах.
Крики становились всё отчаяннее.
Чжао Линси нахмурилась, пытаясь разглядеть происходящее, но перед ней стояла толпа, да и сумерки мешали. Внезапно она услышала лёгкий хлопок и обернулась: костёр вспыхнул ярче. Она позвала Цыфу и велела зажечь факелы. Цыфу поднесла факел и торопливо сказала:
— Командир Дин Юй неопытен. Боюсь, он не справится с такой ситуацией.
Принцесса взяла факел и вышла за пределы лагеря.
Цыфу бросилась вперёд и, упав на колени, загородила ей путь:
— Принцесса, лесные волки крайне опасны! Вы ни в коем случае не должны приближаться!
— Как бы они ни были опасны, это всего лишь звери.
Дин Юй, уже думавший о бегстве, увидев, что принцесса покинула лагерь, тут же бросил свои обязанности и подбежал к ней:
— Принцесса хочет лучше разглядеть охоту? У меня есть идея.
— Говори.
— Очень просто. Пусть принцесса прикажет двум отрядам охраны окружить её щитами и ползти вперёд на корточках. Если волки приблизятся, оба отряда встанут и выстроятся перед принцессой стеной. Пока они будут сдерживать зверей, принцесса спокойно вернётся в толпу.
Пламя факела становилось всё ярче, освещая её спину.
Чжан Туань обернулся и увидел: алый шёлковый наряд принцессы пылал, как огонь, а чёрные волосы, словно водопад, отливали багрянцем.
Он сжал кулаки под опущенными рукавами и стиснул губы. Волки быстры и свирепы; даже в лагере безопасность не гарантирована. Идти вперёд — всё равно что шагнуть в ад. Жизнь и смерть теперь на волоске.
Чжао Линси обошла Цыфу и приказала Дин Юю немедленно собрать отряды для сопровождения. Цыфу подняла глаза, полные тревоги, и, метнув взгляд по сторонам, встретилась с глазами Чжан Туаня.
Она молила о помощи.
Чжан Туань отвёл взгляд и опустил голову.
— Это её упрямство. Если погибнет — сама виновата.
Лес погрузился в хаос. Ветер донёс запах крови до лагеря. Вокруг царили мрак и гнетущая тишина, но кровавый запах, словно прилив, накрыл охранников. Многие уже думали только о бегстве. Приказы Дин Юя встречали всё больше сопротивления.
Некоторые охранники, стоявшие ближе к лесу, начали отступать, сбиваясь в кучу. Крики с передовой стихли, зато волчий вой, подобный раскатам грома, приближался к лагерю. Всё больше людей бросали оружие и бежали, врываясь в лагерь и разрушая строй. Построение мгновенно рассыпалось — ни рядов, ни порядка. Люди в панике дрожали от страха, многие были настолько напуганы, что побледнели, хотя ни один из них даже не видел настоящего расположения волков.
Чжао Линси, стоявшая в тылу, слышала только шум и крики. Она послала за Дин Юем, чтобы тот доложил обстановку. Дин Юй, дрожа всем телом и обливаясь потом, поспешно вернулся в лагерь и, заикаясь, сообщил правду.
Принцесса не поняла и разгневанно спросила:
— Как сто человек не могут справиться с несколькими зверями?
В охотничьем парке водились волки, тигры, леопарды и другие звери. Во время охоты лучники и наездники всегда успешно ловили любую дичь, будь то зверь или птица. В Дворце Хайяньхэцина до сих пор в нескольких залах на полу лежали шкуры тигров и леопардов.
Стражник, которому Чжан Туань поручил перекрыть дорогу, еле держался на ногах, опираясь на копьё. Он хромал, но всё же спешил назад. Лицо его было забрызгано кровью, половина тела промокла. Толпа расступилась, и его поддержали, торопливо доставив к тылу.
Дин Юй, получив выговор, не знал, что сказать, но вдруг увидел, как охранники ведут раненого стражника. Он облегчённо вытолкнул его вперёд к принцессе.
Стражник упал на колени и, не дожидаясь, пока переведёт дыхание, выпалил:
— На глазах у нас не меньше пятнадцати волков! Они нападают на охрану в лесу. Уже более двадцати человек ранены или погибли! Прошу приказать отступать!
— Пятнадцать волков? — Принцесса взглянула на Дин Юя. — Перестрой отряд и не оставляй ни одного в живых.
Дин Юй скривился, но вынужден был принять приказ. Он громко кричал, пытаясь успокоить людей, но его голос тонул в волчьем вою и человеческих криках.
Стражник понял, что принцесса непреклонна, и все возражения проглотил. Цыфу подозвала придворного лекаря, чтобы тот осмотрел раненого, и, бросив взгляд на стоявшего в лагере Чжан Туаня, тихо сказала стражнику:
— Лучше расскажи всё господину Чжану.
Лекарь как раз резал одежду вокруг раны, но стражник, услышав слова Цыфу, вдруг всё понял. Он благодарно посмотрел на неё:
— Благодарю вас, госпожа Цыфу.
Затем отстранил лекаря и направился к Чжан Туаню.
Шум со всех сторон сгустился, словно туча, давя на сердце.
http://bllate.org/book/2633/288656
Готово:
