Двое конвоиров в это время спешили к лагерю, выполняя поручение Чжан Туаня и бдительно следя за безопасностью Чжао Линси. Остальные трое окружили Чжан Туаня и подробно расспрашивали о дальнейших планах. Он вынул три колчана — по двадцать стрел в каждом — и передал их стражникам:
— Прошу вас принять участие в охоте. Держитесь поближе к лагерю. Не важно, сколько дичи поймаете, но если какой-нибудь хищник или дикий зверь приблизится к лагерю на десять чжанов, немедленно убейте его.
Стражники приняли луки и стрелы:
— Господин Чжан слишком скромен. Доверие принцессы мы получили лишь благодаря вам. Если в этот раз благополучно вернёмся в столицу, повышение и богатство нам обеспечены. Не сочтите за дерзость, господин Чжан, но мы, братья, всего лишь солдаты на императорском жалованье. Такой шанс — настоящее счастье: он сделает нашу дальнейшую жизнь гладкой и беззаботной. Мы ещё благодарить вас должны.
— Дикие звери и хищные птицы в горах опасны и свирепы. Будьте предельно осторожны, — сказал Чжан Туань, больше не церемонясь, и глубоко поклонился. Трое ответили на поклон и направились к лагерю, оставив его одного. Чжан Туань остался распределять оставшиеся стрелы.
Под навесом у лагеря Чжао Линси поставила чашку обратно на каменный стол и с удовлетворением оглядела выстроенную перед ней сотню человек: все держали в руках длинные луки, за спинами у них были колчаны, и каждый был готов к выступлению.
— В этих горах, помимо обычной дичи и птиц, водится стая волков. До сумерек! Кто приведёт мне волка, тому на выбор — золото, серебро или чин, — сказала Чжао Линси, и в её глазах засветилось ожидание. — За наградой следует и наказание: кто вернётся с пустыми руками, будет наказан.
Для охотника неудача — обычное дело, особенно в таких горах, где охота и вовсе затруднительна. Кроме того, по пути сюда они заметили, что зверей и птиц в лесу немного, и для сотни охотников их явно не хватит. У многих из стражников, ещё недавно рвавшихся вперёд, теперь появилось желание отступить.
Ведь все слышали о методах наказания принцессы Цзинсу, и пример Янь Биечжи, лишённого глаз, был предостережением для всех.
Она слегка наклонилась вперёд, одной рукой подперев щёку, другой — изящно откинув рукав, и с сияющей улыбкой произнесла:
— Ну же, ступайте скорее!
Стражники замерли на месте, переглядываясь.
— Приказываю подчиниться! — воскликнул Чжун Сюнь, уверенный в себе и совершенно не испугавшийся, и, взяв лук и стрелы, покинул лагерь. Увидев, что кто-то подал пример, остальные, надеявшиеся на награду, один за другим бросились в лес под пристальным взглядом Чжао Линси. Те, кто колебался, увидев, что первые уже заняли выгодные позиции, больше не могли ждать: они боялись, что вся дичь достанется другим.
Сотня людей рассеялась по лесу, вспугнув зверей и птиц. Птицы вскрикнули и взлетели с ветвей, сотрясая листву. Чжао Линси встала на цыпочки, запрокинула голову и смотрела на падающие листья.
Чжан Туань тем временем закончил раскладывать тысячу стрел и, наконец, подошёл к лагерю. Его шаги замедлились: он боялся, что шорох под ногами — от хруста камней, грязи или сломанных цветов — нарушит здешнюю тишину и спокойствие. Шум в лесу казался далёким, как небеса, и он невольно остановился, ступив на уже вытоптанную траву и цветы.
Она стояла среди падающих листьев, созерцая горный пейзаж, и в её облике чувствовалась особая грация.
Вдруг вдалеке раздался свист стрелы и радостные возгласы. Она захлопала в ладоши от восторга и, приподняв подол, побежала к краю лагеря, махая рукой в сторону леса. Один из стражников поспешно принёс добычу — дикого голубя. Оставшиеся у лагеря конвоиры осторожно приняли его и преподнесли принцессе. Издалека донёсся слабый стон. Она приложила голубя к уху, прислушалась, а затем, схватив его за несколько перьев на крыле, подняла вверх. Голубь ещё не умер и слабо забился, рассыпав несколько пуховых перышек, которые как раз попали ей в нос.
— Апчхи!
Пальцы её разжались, и полумёртвый голубь упал на землю.
— Апчхи!
Будто обиженный голубь решил отомстить своей палачке в последний момент. Она чихала без остановки, и в глазах уже блестели слёзы. Цыфу подала ей шёлковый платок, а конвоиры замахали рукавами, пытаясь разогнать пух вокруг.
Когда, наконец, чихание прекратилось, она сердито пнула голубя и развернулась — и тут же заметила в поле зрения фигуру человека.
Чжан Туань всё ещё стоял у края лагеря: не приближался, но и не уходил. Услышав её чихание, он слегка опустил голову, и в его глазах мелькнула улыбка.
В детстве он усердно учился, рано вставал и поздно ложился, так и не испытав радостей обычного ребёнка. Иногда, отдыхая, он стоял у стены и слушал, как за ней, на улице, играют дети. В Мэнчуане много ив, и весной город наполняется ивовым пухом. Тогда он часто слышал, как дети чихают от пуха, играя на улице. Он тихо смеялся за стеной, завидуя их беззаботной радости.
Жаль, что тех мальчишек за стеной он не видел уже давно.
Погружённый в грустные воспоминания, он вдруг вздрогнул: перед ним внезапно возник конвой и наступил прямо на цветок у его ног.
— Господин Чжан, принцесса зовёт вас.
Чжан Туань последовал за ним к Чжао Линси. Между ними стоял каменный стол. Над ним слегка поднимался пар от чая, а в углу стола тлела тонкая палочка сандалового благовония. Дымок извивался, делая её черты неясными.
— Наклонись ближе, — сказала она, необычно сидя прямо, сложив ладони на коленях и улыбаясь с загадочным видом.
Чжан Туань не понял:
— Чем могу служить принцессе?
— Наклонись, я скажу тебе на ухо.
Прежде чем он успел двинуться, стражник схватил его за шею и руки, заставив согнуться. Почти мгновенно его лоб оказался в дымке благовония, почти касаясь её лба. Стражник, осознав, что перестарался, тут же ослабил хватку, дав ему возможность отстраниться.
Рукав упал в чашку, впитывая чай, смешиваясь с паром.
Дым рассеялся ещё больше, и её лицо стало особенно чётким.
— Я видела, как ты смеялся, — медленно произнесла она. — Ты смеялся надо мной?
Её раздражение от бесконечного чихания не проходило: как осмелился этот голубь насмехаться над ней? Его следовало бы ощипать и разделать на куски. Но тут она заметила, как Чжан Туань вдруг улыбнулся — неужели он смеялся над ней?
Гнев немного утих, но только чтобы вновь уступить место раздражению. Каждый раз, когда она видела его, в душе без причины вспыхивало раздражение. Поэтому она и велела позвать его, чтобы разобраться в этом чувстве.
Для Чжан Туаня всё это было совершенно неожиданно. Он растерялся, нахмурился и поднял глаза, встретившись с ней взглядом.
— Угадай, в какую из твоих дырочек я сейчас засуну этот пух? — сказала она, подняв правую руку, в ладони которой лежало несколько пуховых перышек. Теперь она подняла одно из них прямо перед его глазами и дунула. Лёгкое перо заколыхалось, шевельнув волоски на его лбу.
Лёгкий ветерок попал ему в глаза, и он невольно зажмурился, отвернувшись от её взгляда.
— Я вовсе не насмехался, — тихо ответил он.
Она раскрыла ладонь и положила на неё одно перо, затем надула щёки и дунула. Ветерок унёс перо прямо на щёку Чжан Туаня, оно щекотнуло кожу и тихо упало на землю.
Это была насмешка, унижение.
Воспоминания о дворце, которые он уже почти забыл, хлынули обратно. Всё вернулось на круги своя. Он не знал, когда именно в его сердце зародилось смутное доверие и забота по отношению к ней, но сейчас оно рассеялось, как дым.
Она осталась прежней.
И он остался прежним.
— Тогда почему ты смеялся? — спросила она, снова поднимая перо, на этот раз с искренним любопытством.
Чжан Туань опустил глаза и увидел, как край рукава погрузился на дно чашки, где спокойно лежали распустившиеся чайные листья, словно вышитые узоры — нежные и изящные. Чай, знающий горечь, утешал его, обнимая рукав. Он тихо ответил:
— Вспомнил детство. От этого и улыбнулся.
— Что за детство?
— Весной ивовый пух летал по улицам, дети чихали от него, и их смех доносился через стену. В нём чувствовалась радость.
— Ты радуешься, слушая, как другие чихают? — удивилась она.
Чжан Туань промолчал. Откуда ей понять, какую радость может нести один чих? Возможно, лишь пережив бури, воспоминания о детстве становятся особенно трогательными. Но как он мог объяснить ей это?
— Ладно, поверю тебе на слово.
Она велела стражникам отпустить Чжан Туаня и стряхнула перья с ладони. Чжан Туань выпрямился и отступил назад, но его рукав задел чашку, и она опрокинулась. Цыфу поспешила остановить растекающийся чай, чтобы он не запачкал одежду принцессы. Перо упало прямо в чай, промокло, опустилось на дно, а затем его смахнули в пыль.
Чжан Туань больше не говорил.
Вскоре стражники вернулись с новой добычей, и она, оставив Чжан Туаня, побежала встречать их. Цыфу знаком показала Чжан Туаню, что лучше уйти, пока принцесса занята. Тот замер, но конвой потянул его за рукав, пряча от взгляда Чжао Линси.
— Кажется, принцесса не злится, просто дразнит вас, — сказал конвой. — Если вам неприятно, лучше пока уйти. Сейчас идёт охота, и принцесса, возможно, скоро забудет об этом.
Чжан Туань молчал, сделал несколько шагов, но взгляд его снова вернулся к Чжао Линси.
Она осматривала новую добычу — серого зайца, пронзённого стрелой, шкура которого почти вся была залита кровью. Принцесса прикрыла рот и нос, махнула рукой, чтобы унесли тушу, и обернулась к каменному столу — но Чжан Туаня там уже не было. Она почувствовала лёгкое разочарование, хотя, возможно, просто была недовольна добычей.
Вернувшись к столу, она приняла новую чашку чая от Цыфу и больше не спрашивала о Чжан Туане, ожидая лучших трофеев.
Чай меняли снова и снова, небо постепенно темнело, но волков так и не видели.
Цыфу успокаивала:
— Охота зависит от удачи. Возможно, сегодня удача не на нашей стороне, поэтому волков и нет. Но остальной дичи принесли много. Повара уже думают, как приготовить ужин. Не желаете ли заглянуть на кухню?
— Курицу, утку, кролика, птиц — всё это я уже ела, — сказала она, оглядываясь. — Чжун Сюнь ещё не вернулся?
Её слова достигли ушей Чжан Туаня и заставили его сердце замирать. Из сотни охотников она спрашивала только о Чжун Сюне. Он понимал её намерения: охота в лесу была лишь поводом — на самом деле она охотилась на волков, и всё остальное её не интересовало. Раз волков до сих пор не поймали, как она могла смириться?
Цыфу, немного подумав, ответила:
— Пока не возвращался.
— Он умеет читать следы волков, наверняка нашёл стаю, — сказала она и обратилась к вернувшимся охотникам: — Кто видел Чжун Сюня в лесу?
Стражники задумались. Дин Юй первым ответил:
— Доложу принцессе, я видел его. Он пошёл в горы. Если принцессе нужно что-то передать Чжун Сюню, может, я смогу помочь?
— Ты тоже умеешь находить следы волков? — удивилась она.
Дин Юй съёжился и смущённо ответил:
— Нет, этого я не умею.
Из задних рядов раздался громкий голос:
— Доложу принцессе, я тоже видел Чжун Сюня. Он пошёл за стаей волков.
— Ты его видел? Знаешь, где стая?
Стражник замялся:
— Я видел его и знаю, что он нашёл следы стаи. Хотел пойти с ним охотиться на волков для принцессы, но он нарочно избегал нас и не сказал, где стая. Ещё несколько братьев тоже его видели — всех отослал в сторону, так что нам пришлось довольствоваться фазанами и кроликами.
Несколько человек тут же подтвердили его слова.
Чжан Туань понял: дело плохо.
Чжун Сюнь жаждал славы и нарочно избегал других, чтобы действовать в одиночку. Но волки в горах свирепы и опасны. Даже группе стражников охотиться на них рискованно, а уж одному — тем более. Если он поспешит напасть, то вряд ли останется цел.
Поднялся шум: все обсуждали, как Чжун Сюнь присвоил себе стаю волков.
Тем временем всё новые стражники возвращались с добычей. Чжан Туань внимательно прислушивался и, основываясь на ответах стражников на вопросы принцессы, приблизительно определил, где находится Чжун Сюнь. Раз он гнался за волками, то, скорее всего, находился недалеко от их логова.
Чжан Туань подозвал конвоя и что-то прошептал ему на ухо, поручив передать трём конвоям, участвовавшим в охоте, занять позиции в тридцати чжанах от места, где, по его расчётам, находился Чжун Сюнь. При малейшем подозрении они должны были немедленно вернуться. Конвой кивнул и, обойдя стражников у лагеря, передал сообщение.
В лагере десятки туш были аккуратно выложены перед Чжао Линси, но она уже потеряла к ним интерес и с нетерпением ждала возвращения Чжун Сюня.
Скоро стемнело ещё больше. За пределами лагеря лошади начали ржать и беспокойно переступать копытами.
— Похоже, скоро пойдёт дождь, — сказала Цыфу, услышав тревожное ржание. — В горах дождь может принести беду. Нам лучше поскорее уезжать.
Принцесса взглянула на небо: тучи потемнели, и последний свет скрылся за ними.
Один из стражников подбежал с докладом:
— Доложу принцессе, лошади в табуне ведут себя странно.
Цыфу не скрывала тревоги:
— Говорят, птицы и звери чувствуют перемены в природе и заранее предчувствуют опасность. Принцесса, лучше уехать поскорее.
— То, что говорит Цыфу, не совсем верно, — возразил стражник, видя, что принцесса молчит. — Горный дождь может быть опасен, но вряд ли напугает лошадей до такой степени. По-моему, поблизости появились хищники. Лошади чувствуют угрозу и потому так нервничают.
Она повернулась к нему:
— Хищники?
На лице стражника появилась радостная улыбка:
— Поздравляю принцессу! Местные охотники знают: если в горах водятся волки, тигров там нет. Единственные звери в этих горах, которых боятся лошади, — это волки. Раз лошади так встревожены, значит, стая совсем рядом.
— Если это правда, я щедро тебя награжу! — обрадовалась она. — Всем приготовиться к охоте на волков!
Небо становилось всё темнее, в лагере развели костры.
http://bllate.org/book/2633/288655
Готово:
