Прошло несколько мгновений, и бывший наместник провинции Юаньнань Юй Ин доложила:
— Докладываю Вашему Высочеству: с мая по август прошлого года все зернохранилища провинции Юаньнань были открыты для выдачи продовольственной помощи. Семь десятых всего запаса уже раздали, оставив лишь три десятых на случай новых бедствий. Деньги пошли на закупку зерна у торговцев провинций Юаньнань, Линбэй и Наньлин. Мы старались максимально сбить цены, но всё равно израсходовали половину средств; оставшаяся половина ушла на поддержание жизнедеятельности провинции. Средств едва хватало, и даже с добавлением императорской помощи мы лишь впритык справились с последствиями бедствия. Где уж тут взяться хищениям?
Шэн Юань также подтвердил:
— Все счета уже проверены Вашим Высочеством и императорским инспектором. В провинции Юаньнань я лично вместе с цензором следил за расходованием средств на помощь пострадавшим. Ни малейшего хищения допущено не было.
Цензор Цзи Хуай тут же склонился в поклоне, подтверждая его слова.
Принцесса ослепительно улыбнулась и, будто шепча, произнесла:
— Осталась ещё четверть часа. Поторопитесь.
Остальные чиновники переглянулись, не зная, что сказать.
Сунь Юань на коленях подполз к её ногам:
— Ваше Высочество! Я всего лишь уездный начальник, которого Вы сами назначили. Во время прошлогодней саранчи я был простым заместителем уездного начальника. Даже если бы в уезде, округе или провинции кто-то и воровал, уж точно не я!
Она нетерпеливо ткнула носком туфли, и стражники тут же оттащили Сунь Юаня в сторону.
Под статуей божества принцесса взяла кисть, окунула кончик в тушь и велела Цыфу нарезать рисовую бумагу на квадратики размером в один цунь. Цыфу быстро нарезала листы, а принцесса начала писать на каждом из них. Один из чиновников осмелился поднять глаза и увидел, как свет лампад окутывает её золотистым сиянием — в этот миг она казалась самим божеством на алтаре.
Закончив писать, она услышала доклад из внутреннего двора:
— Докладывает слуга: просо уже сварили.
— Время вышло, — с лёгким сожалением вздохнула она. — Никто так и не признался.
Приказав стражникам дважды сложить записки и отнести их на кухню, она подождала полчашки чая. Затем слуги вошли в зал, неся миски с рисом.
Четверо слуг принесли сорок две миски проса и выстроили их в ряд на полу.
Принцесса медленно прошлась вдоль ряда от одного конца до другого и вернулась к середине.
— Это особое угощение, которое я велела приготовить вам, — с довольным видом объявила она. — Просо, приготовленное на пару с мёдом, османтусом и маринованными сливами. Очень нежное и ароматное. Под каждой миской лежит «награда», которую я придумала вам по дороге на гору. Кто какую вытянет — ту и получит. Прошу, выбирайте.
Чиновники заволновались: интуиция подсказывала, что «награда» вряд ли окажется приятной.
Увидев, что никто не двигается, принцесса махнула рукой:
— Дин Юй, позови стражу. Пусть каждый получит свою награду. Кто откажется — будет казнён за неповиновение императорскому указу.
Дин Юй ещё не успел выйти, как чиновники заторопились:
— Мы сами, сами возьмём! Не стоит беспокоить командира!
Шэн Юань тяжко вздохнул, первым подошёл, взял миску и вернулся на колени.
Когда все сорок два чиновника получили свои миски, принцесса подняла бровь:
— Почему не едите? Ах да, забыла про палочки. Но ничего: я видела, как едят люди, но никогда не видела, чтобы ели скотины с палочками. Ешьте руками — или прямо ртом.
Оскорблённые, но не смея возражать, чиновники стали есть: кто руками, кто прямо из миски. Как и сказала принцесса Чжао Линси, мёд придавал аромат, османтус — лёгкую сладость, а маринованные сливы — пикантный вкус. Просо, приготовленное придворным поваром, действительно получилось необычным.
Один чиновник, доехав до половины, заметил записку, вынул её и, дрожащими руками развернув, прошептал:
— Змея?
Что за награда? Неужели дарят змею?
Другой прочитал вслух:
— Жемчуг.
Услышав это, он облегчённо выдохнул. Принцесса Цзинсу известна своей непредсказуемостью, но, может, сегодня и вправду просто раздаёт подарки? Какие именно — уже неважно, лишь бы не было беды.
Остальные ускорились, выискивая записки под днищами мисок и читая вслух. Кто-то вытянул такие слова, как «золото», «камень», «масло», и, переговариваясь, уже улыбался. Другим повезло меньше: «яд», «удавление», «обезглавливание» — при виде таких слов лица бледнели, и они падали на пол, умоляя о пощаде. Некоторые, увидев несчастливую записку, тут же пытались силой заставить подчинённых поменяться.
Когда все сорок два чиновника доели просо и держали в руках свои «награды», принцесса велела Цыфу переписать все надписи в протокол допроса, а затем вызвала Юань Дунхуэя.
Все двери и окна зала закрыли. Юань Дунхуэй со стражей окружил чиновников. Те, увидев сверкающие в огне клинки, замерли в страхе.
Принцесса спокойно уселась перед алтарём:
— Исполняйте наказания согласно их «наградам».
— Но… но я вытянул золото!
— А я — жемчуг!
— Я вытянул мышь! Обязательно буду кормить её отборным зерном, сделаю для неё домик, пусть живёт лучше людей!
Принцесса вдруг рассмеялась:
— Забавно. А поймали мышь?
Юань Дунхуэй ответил:
— Простите, Ваше Высочество, пока нет. Но капканы уже расставлены.
— Тогда подождём. Пусть поймают хотя бы двадцать штук.
Чиновник поспешил поддакнуть:
— Двадцать — отлично! Пусть живут дружно, я построю им целый двор!
Она весело рассмеялась:
— Не нужно тебе заботиться о моих мышах. Просто запрём тебя с ними в мешок и повесим на дерево. Через три-пять дней спустим.
Все пришли в ужас — но было уже поздно. По залу прокатились крики. Юань Дунхуэй и стража подавили сопротивление и тут же приступили к казням: одних обезглавили, других повесили. Остальных связали.
Принцесса зевнула и ушла отдыхать во внутренний двор.
На следующее утро Чжан Туань проснулся после глубокого сна. Сквозь насыщенный запах лекарств в нос ударил лёгкий, но отчётливый запах крови.
— Я в храме Цинъюньгунь? — спросил он, потирая виски от головной боли.
Полусонная Чжао Линси перевернулась на другой бок и нащупала рядом на подушке ритуальный колокольчик. Этот колокольчик обычно использовали даосские монахи, но ей он показался забавным, и она приказала поставить его у изголовья — когда не хотелось говорить, достаточно было его потрясти. Пальцы легко толкнули колокольчик, и тот, упав на подушку, издал глуховатый звон.
Чжан Туань услышал звук, открыл глаза и повернул голову. Вид стал чётче, чем вчера, и он смог различить очертания предметов. Неподалёку Чжао Линси лежала на боку, чёрные волосы рассыпались по подушке, правая рука вытянулась из-под бордового одеяла, левая лежала поверх правой, а рядом — упавший колокольчик.
Между ними — всего шаг.
Он растерялся и вдруг понял: они спят в одной постели! Бросив одеяло, он поспешно соскочил с кровати и развернулся спиной к ней. На нём была лишь нижняя рубашка, а верхней одежды нигде не было. Несмотря на головокружение и боль, он, не раздумывая, направился к двери.
В этот момент Цыфу вошла с тазом тёплой воды и столкнулась с ним у двери.
— Господин Чжан проснулся. Вчера вечером я постирала вашу одежду, но она ещё не высохла. Остальное в вашем багаже, но мне неудобно рыться в нём.
Цыфу поставила маленький столик у кровати, аккуратно сложила одеяло и, смочив полотенце, села на край постели и тихо спросила Чжао Линси:
— Ваше Высочество, вставать сейчас или ещё немного поспать?
Та, не открывая глаз, сонно пробормотала:
— Который час?
— Только что рассвело.
— Как там Юань Дунхуэй?
— Командир уже сформировал отряды и прошлой ночью уехал с вашим указом. Остались лишь несколько чиновников, остальных… — Цыфу помедлила, — …распорядились согласно вашим «наградам». Несколько даосов, увидев столько крови, пошли на Задний склон и привели небесного наставника Цинъюй. Сегодня утром он проводит обряд очищения. Я просила их быть потише, чтобы не побеспокоить Ваше Высочество.
Чжан Туань уже держался за дверную ручку, но при этих словах замер.
Кровь.
Да, он действительно чувствовал запах крови сквозь аромат лекарств. Сначала подумал, что это от его раны. Неужели это связано с чиновниками на горе? До потери сознания он был в уезде Чжуэйюй и предупреждал Чжао Линси об опасности. Теперь он в храме Цинъюньгунь. Значит, дело в уезде уже решено. Но как?
Чжао Линси лениво встала, накинула шёлковую накидку и спросила:
— Чего стоишь? Зрение уже вернулось?
Чжан Туань не знал, уходить или остаться. Молчал долго, потом ответил:
— Вижу смутно.
— Отличная новость, — обрадовалась она, протягивая руки, чтобы Цыфу помогла ей одеться. — У меня тоже есть для тебя хорошая новость.
Мысли о совместном сне, опасности в уезде, судьбе чиновников — всё путалось в голове. Он не знал, с чего начать, и вовсе не хотел слушать о «хороших новостях».
Не дождавшись ответа, она продолжила:
— Я уже расправилась с этими коррупционерами. Теперь никто не посмеет угрожать ни тебе, ни мне. Можешь спокойно лечиться здесь, а как выздоровеешь — отправишься в Линбэй.
— Уже расправились? — ошеломлённо переспросил он. — Сколько я был без сознания?
Цыфу улыбнулась:
— Господин Чжан счастливчик. Врач сказал, что можете очнуться не раньше чем через несколько дней, а вы пришли в себя уже через ночь.
Одна ночь.
За одну ночь разобраться со всеми хищениями в провинции?
— Как именно вы расправились? — спросил он.
На этот раз Цыфу не ответила. Она лишь аккуратно поправила складки на её одежде и завязала пояс.
Чжао Линси, любуясь в зеркало выбранным нефритовым гребнем, небрежно бросила:
— Убила.
— Но это чиновники императора! Их нельзя казнить без приговора и личной подписи Его Величества! — воскликнул он, но тут же закашлялся, задыхаясь. Боль в груди усилилась, голова закружилась, и он, уставившись на отражение принцессы в зеркале, выдавил: — Вы же сами сказали: «переплетённые корни и спутанные ветви»… Нужно расследовать постепенно, иначе можно невиновного казнить! Это подорвёт веру чиновников в трон!
— По-твоему, сколько лет уйдёт на это расследование? — раздражённо перебила она, подавая Цыфу гребень. — Сегодня используй этот.
Он тяжело дышал, не веря своим ушам:
— Но как вы вообще определили, кто виновен? Кто честен? На каком основании вы распорядились судьбами чиновников?
Цыфу собрала её волосы в простой узел и вставила гребень.
Чжао Линси осмотрела себя в зеркало и, довольная, сказала:
— Просто всех убила. У меня нет времени играть в их игры.
— Всех?! — Чжан Туань сделал несколько шагов вперёд и посмотрел на Цыфу. Он не мог разглядеть её лица, но увидел, как та кивнула.
— Всех чиновников провинции?! Просто так?! — Он не мог поверить. — Я знал, что вы жестоки и безрассудны, но не думал, что дойдёт до такого! — Грудь сдавило, голова закружилась, и вдруг в горле поднялась горечь. Он пошатнулся, оперся о стену и, стиснув зубы, не выдержал — вырвал кровью.
Алая струя хлынула изо рта, стекая по подбородку и пачкая одежду.
Чжао Линси, услышав оскорбление, уже собралась вспылить, но, увидев, как он истекает кровью, смягчилась и велела Цыфу позвать врача.
Цыфу подошла, чтобы поддержать его, но он отмахнулся. Принцесса махнула рукой, давая понять служанке уйти за врачом, и, слегка раздражённо, будто оправдываясь, сказала:
— От саранчи погибло миллион людей. Убить их — не грех.
Он, сдерживая тошноту и головокружение, пристально посмотрел на неё и, с трудом сдерживая ярость, спросил:
— Вы хоть понимаете, что будет с провинцией Юаньнань, если убить всех чиновников? Что станет с народом? Такое безрассудство, полное пренебрежение последствиями… Как в мире может существовать столь глупый человек? Как Его Величество мог вручить вам такую власть?
Она широко распахнула глаза, потрясённая:
— Ты осмелился назвать меня глупой?
http://bllate.org/book/2633/288646
Готово:
