— Волостное управление и постоялый двор ещё не привели в порядок, Ваше Высочество, — тихо произнёс Чжан Туань, — остановиться там будет неудобно. Это дом одного из знатнейших горожан. Уездный чиновник Сунь уже договорился с хозяином — тот выделил отдельный двор для временного пребывания принцессы.
У ворот хозяева семейства нервно расхаживали по ступеням, тревожно ожидая прибытия. Увидев карету, они поспешили навстречу и, поклонившись, приветствовали гостью. После кратких вежливых слов с Чжаном Туанем они снова поклонились и пригласили войти. Карета во двор не въезжала — её заменили мягкими носилками. Цыфу помогла Чжао Линси сесть в них, и, следуя указаниям хозяев, свита прошла через три воротных проёма во внутренние покои. Главный двор уже освободили по требованию уездного чиновника. Носилки опустили перед входом в главный зал, и лишь когда все отошли в сторону, Цыфу помогла Чжао Линси войти и устроиться на сиденье.
Во дворе пока не было прислуги. Цыфу осмотрелась: всё было чисто и аккуратно, но многие предметы обстановки явно не подходили для повседневного обихода Чжао Линси. Очевидно, Цыянь так и не успела приехать заранее и всё подготовить.
Спустя ещё полчашки чая Чжан Туань привёл во двор двух служанок для распоряжений принцессы. Те назвали свои имена, поклонились и поднесли чай, встав по обе стороны от хозяйки. Цыфу воспользовалась моментом и отвела Чжана Туаня в угол зала.
— Господин Чжан, — тихо спросила она, — с Цыянь… не случилось ли беды?
Чжан Туань долго колебался, бросил взгляд на принцессу и лишь вздохнул, не проронив ни слова.
Увидев его молчание, сердце Цыфу похолодело наполовину.
— Она жива или мертва? — настойчиво спросила она.
Чжан Туань опустил глаза:
— Уже скончалась.
Цыфу пошатнулась, но, немного придя в себя, сказала:
— Прошу вас, господин Чжан, съездите ещё раз и привезите багаж из кареты.
— Благодарю. После столь долгого пути мне нужно немного передохнуть, но я тотчас отправлюсь. Семейство Чэнь уже доставило свежие постельные принадлежности во двор. Прошу вас, госпожа служанка, проверьте их — если что-то не подойдёт, ещё успеем заменить.
Чжан Туань понимал, что она пытается отослать его, чтобы принцесса не узнала о смерти Цыянь и не пришла в ярость. Но раз Цыянь погибла из-за него, он не мог уклониться от ответственности. Пока Цыфу проверяла постельные принадлежности во дворе, Чжао Линси в зале поставила чашку на стол, и тогда он подошёл к ней с поклоном.
— Говори, — сказала она, — жива она или мертва.
После многих дней болезни голос её был слаб, речь — еле слышной, будто нить шёлка.
Чжан Туань на мгновение растерялся, не зная, что ответить.
— Если человек жив, но его нигде нет, — прошептала она, — значит, он уже мёртв.
— Служанка Цыянь скончалась, — сказал он. — Прошу Ваше Высочество сдержать печаль.
Чашка упала на пол и разбилась. Принцесса оперлась на кресло и встала. Служанки поспешили поддержать её, и она подошла к Чжану Туаню. От него пахло слабой, но отчётливой медью.
Услышав звон разбитой посуды, Цыфу поспешила обратно в зал. Из-за горя по поводу смерти Цыянь она на миг растерялась и не заметила, что Чжан Туань не ушёл, а, наоборот, отправил её прочь, чтобы остаться с принцессой наедине. Цыфу тихо велела новым служанкам заняться постелью, сама же поддержала Чжао Линси и усадила её, уговаривая:
— Ваше Высочество, вы ещё не оправились от болезни, не стоит много ходить. В любом случае ваше здоровье превыше всего. Остальное я улажу сама.
— Это запах крови, — сказала принцесса после короткого размышления. — Кто-то осмелился убить мою служанку, совершенно не считаясь со мной.
Цыфу усадила её:
— Возможно, Ваше Высочество слишком долго принимали лечебные ванны и просто ошиблись?
— Лечебные ванны… Лихорадка и простуда — всего лишь повод пить горькие отвары несколько дней. А теперь, оказывается, в постоялом дворе меня погрузили в горячий бассейн, и я впала в забытьё настолько глубокое, что пришлось прибегнуть к лечебным ваннам. — В её глазах мелькнуло недоумение, затем — прозрение, и вновь вспыхнул гнев. — Похоже, дело не в том, что меня не уважают, а в том, что кто-то пытался меня убить. Верно ли я говорю, Чжан Туань?
— Ваше Высочество преувеличиваете, — ответил он, опустив глаза. — Лекарь при дворе поставил диагноз: вы плохо переносите климат Юаньнани и в час смены дня и ночи внезапно подхватили озноб. Поскольку отвары действовали медленно, решили применить лечебные ванны.
— Цыфу, а ты как думаешь?
Цыфу улыбнулась:
— Да, именно так и диагностировал лекарь Сюй.
— После того как Ваше Высочество очнулись, лекарь Сюй составил новый рецепт. Уездный чиновник уже послал людей за лекарствами. Лекарь Сюй давно служит при дворе и знает, что вы не любите горечь отваров, поэтому передал повару особый рецепт лечебных блюд, чтобы в сочетании с отварами вы скорее выздоровели.
Голос Чжана Туаня звучал неуверенно, будто он и сам был болен. Но тут же он сменил тему:
— Жёны семейства Чэнь ожидают за пределами двора. Желаете ли вы их принять?
— Зачем мне с ними встречаться? — усмехнулась она. — Призови Юаня Дунхуэя, Янь Бэйчжи и всех чиновников Уаньчжоу.
Цыфу в ужасе воскликнула:
— Ваше Высочество! Перед отъездом император строго наказал: нельзя привлекать внимания. Вызвать командующих Юаня и У — ещё можно, но собирать всех чиновников Уаньчжоу — это уже невозможно скрыть!
— Раз нельзя скрыть — не будем скрывать. Мою служанку, с моей печатью, послали в город — и она погибла спустя считанные часы! А вы ещё хотите скрыть это от меня? Все вы, похоже, думаете, что я беззащитна. — Она бросила на Чжана Туаня ледяной взгляд. — Особенно ты.
Юань Дунхуэй своими глазами видел смерть Цыянь, а Янь Бэйчжи всё это время тайно охранял её. Если она вызовет их обоих, то не только все горожане Уаньчжоу пострадают у ворот, но и отравление в горячем бассейне станет достоянием общественности, а лекарям придётся несладко. Чиновники Уаньчжоу и так в панике — если она начнёт действовать безрассудно, расследование коррупции окажется под угрозой срыва.
Нельзя допустить этого.
Чжан Туань поклонился:
— Я не осмелился бы обманывать Ваше Высочество. Дело ещё не расследовано. Прошу дать мне немного времени — я найду виновных и накажу их, чтобы восстановить справедливость для служанки Цыянь.
— В твоих глазах мёртвая служанка важнее меня самой, — с трудом выговорила она, закашлявшись. — Цыфу! Передай приказ: пусть через одну палочку благовоний Юань Дунхуэй, Янь Бэйчжи и все чиновники стоят на коленях во дворе. Если к тому времени их головы не будут катиться по земле, я сама их отрублю!
Чжан Туань попытался остановить её:
— Ваше Высочество, подумайте!
— Ты, видимо, забыл, что бывает с теми, кто ослушается меня, раз позволил себе покинуть дворец? — Её дыхание участилось, щёки покраснели от ярости. Цыфу не осмелилась возражать дальше, подала ей чашку тёплого чая и, дождавшись, когда дыхание принцессы выровняется, пошла уговаривать Чжана Туаня.
— Командующий Янь скрывается в тени и явится по первому вашему зову. Если вы не пойдёте сейчас, Ваше Высочество прикажет командующему У исполнить приказ. Не мучайте себя понапрасну, господин Чжан.
Цыфу вздохнула с отчаянием:
— Послушайтесь меня, господин Чжан. Пойдите.
Но Чжан Туань всё ещё сопротивлялся:
— Я не боюсь наказания. Просто сейчас не время созывать всех чиновников на аудиенцию.
Прежде чем они успели продолжить спор, раздался резкий свист.
Одна из служанок в зале дунула в золотой свисток. Испугавшись неожиданного звука, она замерла на месте.
Чжао Линси усмехнулась:
— Свисток красивый, но звук ужасно режет ухо. Я никогда не любила такие.
Цыфу вздохнула и подтолкнула Чжана Туаня к выходу, чтобы хоть на время скрыть его от взгляда принцессы.
Во дворе внезапно появился воин в тёмно-красных доспехах. Лицо его было скрыто в тени шлема, но рост и осанка выдавали в нём человека внушительного. На боку висел длинный меч. Он направился прямо в зал и опустился на колени у ног принцессы.
Она наклонилась вперёд и постучала пальцем по его шлему:
— Зачем же ты носишь эту уродливую шляпу?
Это был Янь Бэйчжи, всё это время сопровождавший её втайне. По сигналу свистка он явился немедленно, без малейшего промедления. Сняв шлем, он обнажил лицо — загорелое, с чёткими чертами и прямым взглядом. Его мощная фигура в доспехах производила впечатление истинного воина.
— Приказывайте, Ваше Высочество, — сказал он, склонив голову.
— Приведи Юаня Дунхуэя и всех чиновников Уаньчжоу. — Она на миг задумалась и добавила: — Городская стража пусть уйдёт. На смену им — мои собственные солдаты.
— Слушаюсь! — Янь Бэйчжи поднялся и направился к выходу. Проходя мимо Чжана Туаня, он бросил на него презрительный взгляд и вышел, не оглядываясь.
Спустя одну палочку благовоний во дворе на коленях дрожали более десятка человек.
Юань Дунхуэй и Янь Бэйчжи стояли по разные стороны двора и, поклонившись в сторону зала, доложили:
— Докладываем Вашему Высочеству: все зарегистрированные чиновники Уаньчжоу здесь. Прикажите, как поступить.
Чжао Линси сидела в зале, лениво лузгая зелёный финик.
— Моя личная служанка погибла в городе Уаньчжоу, — сказала она спокойно. — Выберите одного из вас, кто пойдёт с ней в могилу. Кто будет?
Цзинь Юйжу, стоявший первым в ряду, услышал это ясно и начал судорожно кланяться:
— Н-не знал, что прибыла принцесса Цзинсу! Простите за неподобающий приём!
Финик полетел прямо в его чиновничью шляпу и, упав, покатился назад. Цзинь Юйжу задрожал всем телом и закричал:
— Простите, Ваше Высочество! Простите!
— Я задаю один вопрос, а ты отвечаешь на другой, — сказала она, беря ещё один финик. — Янь Бэйчжи, отруби ему голову.
Янь Бэйчжи выхватил меч и направился к Цзинь Юйжу.
Лезвие блеснуло, но Чжан Туань бросился вперёд и остановил удар:
— Даже если уездный чиновник виновен, он — чиновник императорского двора. Его судьбу решает только государь своим указом!
— Я виновен! — Цзинь Юйжу повторял это снова и снова, пока внезапно не рухнул на землю в обмороке.
Янь Бэйчжи подошёл, проверил пульс и доложил:
— Ваше Высочество, он в обмороке от страха.
Из зала раздался лёгкий смех. Принцесса откусила кусочек финика и сказала с лёгкой грустью:
— Опустите его в колодец, пусть приходит в себя. Следующий.
В народе летом не было ледников, поэтому скоропортящиеся продукты складывали в бамбуковые корзины и опускали в колодец, подвешивая в воздухе. Янь Бэйчжи исполнил приказ Чжао Линси и велел стражникам опустить бесчувственного Цзинь Юйжу в колодец. Чжан Туань смотрел, как живого человека обращаются, будто с куском мяса или овощами, и пытался остановить это. Хотя он и имел право по императорскому указу распоряжаться свитой, теперь все подчинялись только личному приказу принцессы, и никто не обращал внимания на его распоряжения.
Двухчиновный чиновник, императорский посланник — всё это вдруг стало пустым звуком.
Раз никто не слушался, он решил действовать сам. Чжан Туань засучил широкие рукава, подвязал подол и, встав у края колодца, схватился за верёвку, связывающую запястья Цзинь Юйжу, пытаясь вытащить его. Стражники рядом не осмеливались мешать, но один из них поспешил доложить в главный двор.
Янь Бэйчжи, услышав доклад, немедленно сообщил принцессе:
— Ваше Высочество, человека уже опустили в колодец, но господин Чжан пытается его вытащить. Сейчас он сам тянет верёвку.
То, что Чжан Туань вновь открыто ослушался, уже не удивляло её:
— Отведите его куда-нибудь и заприте. Разберусь с этими чиновниками — тогда и с ним займусь.
Остальные чиновники, слышавшие это, дрожали от ужаса в душе. Если даже императорского посланника, наделённого полномочиями, так унижают, что же ждёт их, мелких чиновников?
Уездный чиновник Сунь вытер пот со лба и, не дожидаясь вопроса, поспешил кланяться:
— Докладывает Сунь Юань! Не знал, что прибыла Ваша светлость! Из-за спешки не успел подготовить достойное жильё, и вы вынуждены остановиться в таком скромном доме. Я заслуживаю тысячи смертей! А ещё ваша служанка погибла на земле Уаньчжоу… Узнав об этом, я готов был разорвать себя на куски! Моя жизнь ничтожна — я готов умереть вместо неё. Но кто тогда будет заботиться о вашем пребывании в Уаньчжоу? Прошу лишь одного: оставьте мне жизнь до вашего отъезда, а потом я сам умру!
В это время служанки поднесли свежеприготовленные пирожные от придворного повара вместе с лекарством. Принцесса прикрыла нос и отодвинула чашу с отваром, спрашивая Цыфу:
— Это жильё он организовал?
Цыфу, взяв чашу, подошла ближе:
— Согласно словам господина Чжана, жильё организовал уездный чиновник Сунь. Он из рода Сунь — значит, это действительно его заслуга. — Она подала чашу. — Ваше Высочество, пора пить лекарство.
Принцесса устало склонилась над столом, избегая Цыфу и отказываясь от лекарства. Пирожные были приготовлены точно по её вкусу, но горечь отвара полностью отбивала аппетит.
— Всё же понимает толк, — сказала она. — Эти пирожные — ему в награду.
Сунь Юань, получив награду, поспешно поблагодарил и, немного успокоившись, продолжил:
— Узнав, что служанку убили, я немедленно вызвал судебного лекаря. По заключению, её убили одним ударом кинжала в сердце — она даже не успела сопротивляться. Я привёз кинжал сюда, но, поскольку должен был явиться к вам, передал его страже.
Чиновникам, входившим во двор, запрещалось носить оружие. Юань Дунхуэй вызвал стражника у ворот, уточнил детали и, убедившись, что кинжал действительно при них, лично внёс его в зал. Кинжал был без ножен, лезвие — острое и блестящее. Цыфу взяла его, обернула лезвие тканью и осторожно подала принцессе.
Та лениво лежала на столе и не хотела подниматься, поэтому лишь протянула левую руку, раскрыв ладонь. Цыфу аккуратно вложила ей в руку рукоять. Принцесса сжала её, сбросила ткань и бегло взглянула на клинок — и тут же нахмурилась. Она выпрямилась и поднесла кинжал ближе к глазам.
Кинжал был длиной около восьми дюймов. Рукоять — деревянная, покрытая чёрным лаком, плотно обмотанная верёвкой особым узлом. Лезвие — из высококачественной стали, цвета воронёного железа, с узором, напоминающим трещины на льду, и остриём, сияющим, как белый мост.
Этот кинжал она узнала.
В государстве Минь было шесть крупных железных рудников. Руду добывали и тут же переплавляли на месте, применяя разные технологии, и лучшей считалась техника Литейного двора Наньлин. В год завершения строительства Дворца Хайяньхэцина все регионы представили поздравительные дары. Литейный двор Наньлин прислал новооткованный клинок без рукояти. Он был чёрным, с узором «ледяных трещин» — на первый взгляд казался разбитым, но при испытании оказался острым, как бритва. Она приказала придворной оружейне изготовить из него кинжал, вставить в рукоять рубин и назвать «Хунъя» — «Красный Ворон». Кинжал хранился в её личной сокровищнице в Дворце Хайяньхэцина.
Позже, на церемонии совершеннолетия Чжао Линчэ, она подарила ему «Хунъя».
Теперь рубин из рукояти вырвали, но по узору лезвия и способу обмотки верёвки кинжал всё ещё можно было опознать.
http://bllate.org/book/2633/288632
Готово:
