— Это мой нож, что я подарила Седьмому брату? — лёгким взмахом «Хунъя» она разрубила лекарственную чашу пополам. Тёмная, почти чёрная жидкость хлынула на стол, растеклась по глади и потекла по краю на пол.
Цыфу взяла тряпку и вытерла стол, тихо ответив:
— Служанка помнит: этот кинжал зовётся «Хунъя». Его принцесса пожаловала Седьмому наследному принцу на церемонии совершеннолетия.
— Удел Седьмого брата — в Наньлине, — сказала она и швырнула кинжал на пол. «Хунъя» звонко ударилась о плиты и закрутилась.
Цыфу и Юань Дунхуэй немедленно опустились на колени.
— Пусть кто-нибудь отнесёт «Хунъя» в Наньлин, — недовольно сказала она. — Спросите у него: обидел ли его Цыянь или он хочет отнять у меня жизнь?
Юань Дунхуэй поднял кинжал и, держа его над головой, произнёс:
— Приказ услышан, генерал.
Когда Юань Дунхуэй вышел во двор, там всё ещё дрожали чиновники, ожидая допроса. Падение кинжала заставило их сердца сжаться от страха; некоторые даже сжали ноги и не смели издать ни звука, но каменные плиты под ними уже потемнели от влаги. Чжао Линси заметила это, взмахнула рукой — и нож вонзился в плиту рядом с одним из чиновников. Тот, в ужасе, откинулся назад и попытался уползти, обнажив мокрое пятно на штанах и на полу.
Стражники тихо захихикали, но остальные чиновники не могли рассмеяться — они лишь скорбно опустили лица, боясь стать новой мишенью насмешек.
Она сидела в зале, раздражённая и не обращая внимания на происходящее во дворе. Зелёные финики один за другим летели из её рук и катились по полу.
Цыфу взглянула на двор и, подойдя ближе, начала мягко массировать ей плечи:
— Принцесса, продолжать допрос?
— Какой ещё допрос! — раздражённо бросила она. — Выгнать всех и дать каждому по двадцать ударов розгами.
По приказу Юань Дунхуэй и Янь Биечжи начали выталкивать чиновников из двора, пинками и толчками, после чего их увели на наказание. Сунь Юань, прижимая к себе коробку с пирожными, полз по земле, уворачиваясь от ударов стражников, и громко выкрикнул:
— Нижайший Сунь Юань благодарит принцессу за великую милость!
Она услышала это в зале и вдруг тихо рассмеялась:
— Это тот самый, что собирался устроить мне быт?
— Именно он.
— Пусть Янь Биечжи приведёт его сюда.
Цыфу вышла во двор и передала приказ. Сунь Юань всё ещё лежал на земле, крепко обнимая коробку с пирожными, вся спина его была в следах сапог. Цыфу покачала головой и сказала Янь Биечжи:
— Командующий Янь, прошу привести этого человека в зал — принцесса желает с ним беседовать.
Сунь Юань обрадовался до безумия, вскочил на ноги и, держа подаренные пирожные, встал по стойке «смирно».
Янь Биечжи окинул его взглядом, полным отвращения:
— Зачем принцессе видеться с ним?
— Служанка не знает.
Несмотря на недовольство, Янь Биечжи, получив приказ, толкнул Сунь Юаня в спину и втолкнул в зал. Тот, стараясь не упасть, вошёл и тут же рухнул на колени, кланяясь до земли:
— Нижайший Сунь Юань кланяется перед принцессой! Да здравствует принцесса, да живёт она тысячи и тысячи лет!
Она откинулась на подлокотник кресла и с любопытством взглянула на стоящего перед ней невзрачного, запылённого Сунь Юаня:
— Глядя на твой наряд, сам ты едва ли в состоянии ухаживать за собой — как же ты собрался устраивать мой быт?
— Докладываю принцессе, — весело ответил Сунь Юань, — нижайший всего лишь уездный чиновник, кожа грубая, тело крепкое, жизнь дешёвая — хватит и мешка и чашки бульона. А принцесса — золотая и драгоценная, для неё нужны лишь золото, нефрит и шёлк. Я, может, и не видел императорского двора, но всё лучшее, что найдётся в Уаньчжоу, раздобуду для принцессы. Пусть даже не сравнится с дворцовым убранством и на одну десятую — но если принцессе будет хоть немного удобнее, я обрету хоть каплю покоя.
— Цыфу, передай ему всё, что нужно для моего быта. Если справится хорошо — щедро награжу, — сказала она, но тут же приподняла брови и, улыбнувшись, добавила: — А если нет — вырву твоё волчье сердце и собачью печень.
Сунь Юань вздрогнул, но на лице его заиграла улыбка, и он, кланяясь, радостно воскликнул:
— Лишь бы принцессе было уютно! Не то что сердце и печень — хоть на куски режьте меня и варите суп!
Она прикрыла лицо рукой:
— Фу, как мерзко.
— Нижайший наговорил глупостей и оскорбил принцессу! Виноват, виноват! — Сунь Юань тут же начал хлестать себя по щекам, то левой, то правой рукой.
— Иди во двор и бейся, пока не пойдёт кровь, — махнула она рукавом. Янь Биечжи выволок его наружу, где уже ждали остальные чиновники для наказания.
Разобравшись с чиновниками, пора было заняться Чжан Туанем.
Цыфу посоветовала:
— Принцесса, сегодня вы ещё не приняли лекарство. Только что вылили всё. К счастью, на печи ещё варится одна порция. Лучше выпейте, а потом уже займитесь делами.
Мысль о неизбежном лекарстве сразу погасила её настроение. Но прежде чем подали новую чашу, Янь Биечжи вернулся и опустился на колени у её ног.
Она удивилась:
— Что случилось?
Янь Биечжи поднял на неё горящий взгляд. Медленно, будто путник в пустыне, подбирающий последнюю каплю воды, он поднял её упавшие на пол ступни.
Всё произошло внезапно. Её ноги повисли в воздухе, и, не ожидая этого, она потеряла равновесие и начала падать назад. Ухватившись за подлокотники кресла, она удержалась. Широко раскрыв глаза, она уставилась на человека у своих ног. Цыфу, увидев это, испуганно вскрикнула:
— Наглец!
Щекой он прижался к её туфле, носом осторожно отодвинул край штанов и подола, обнажая белоснежную лодыжку. Тихо, с мольбой, он прошептал:
— С тех пор как я покинул дворец, день и ночь тосковал по принцессе. Наконец я снова увидал вас. Позвольте мне вновь служить вам.
Раньше, до назначения заместителем командующего Пяти Городских Полков, Янь Биечжи обучался в Таньюане и служил при Дворце Хайяньхэцина.
Она помнила.
Тёплое, влажное дыхание обвило её лодыжку, словно цепь.
— Янь Биечжи, — сказала она и, как цепь, отбросила его ногой, уперевшись пальцами в его лоб и легко оттолкнув. Цыфу тут же подбежала и поправила её одежду.
Янь Биечжи, не ожидая такого, опрокинулся назад и, растерянный, сел на пол, глядя на восседающую в зале Чжао Линси.
Подали лекарство. Она прикрыла рот и нос, не зная — то ли отвращение к лекарству, то ли к человеку. Из-под рукава, приглушённо и с насмешкой, донёсся её голос:
— Ты постарел.
Когда Янь Биечжи покинул внутренний дворец, ему едва исполнилось двадцать.
Но для неё он состарился и больше не годился для службы при дворе.
Янь Биечжи не сдавался:
— Принцесса, все эти годы я хранил верность. Дайте мне ещё один шанс. Вы привезли с собой лишь хилого книжника — разве он способен вас ублажить?
С тех пор как она узнала о плотских утехах, ей стало ясно: женская красота бывает разной — хрупкой или пышной, и мужчины тоже различны. Поэты нежны, но слова их сладки; воины сильны, но грубы; старшие опытны и искусны, юные полны сил, но неопытны. У каждого есть достоинства и недостатки. Чтобы отбирать лучшее и отбрасывать худшее, она создала Таньюань — там отбирали и обучали лучших мужчин, и лишь после окончания обучения они допускались к службе при дворе.
Как овощи и фрукты следуют сезону, так и цветы распускаются в своё время. Цветок цветёт девять дней: первые три — медленно раскрывается, последние три — постепенно увядает, и лишь в середине три дня он в полном расцвете, прекрасен и достоин восхищения. Люди подобны цветам. Те, кто не в сезон, удаляются; те, кто вовремя, продвигаются. При Дворце Хайяньхэцина никогда не бывало недостатка в цветущих красавцах.
В отличие от знати, выбрасывающей прошлогодних любимцев, как старые тряпки, она проявляла милосердие. В народе ходила песня: «Прокатись хоть раз по мраморным ступеням дворца — и слава с богатством тебе обеспечены». Все, кто хорошо служил, получали награду и возвращались в мир: либо золото и драгоценности, либо чины и титулы — она никогда не скупилась. Янь Биечжи был лучшим на военных испытаниях, и при увольнении она назначила его в Пять Городских Полков с чином тысяцкого. За несколько месяцев службы — щедрая награда.
Как «танлан», покидая дворец, Янь Биечжи умер в её глазах. А теперь он пытался воскреснуть перед ней.
— Мне не в чём нуждаться в слугах, — сказала она, вынув из коробки последний зелёный финик, наклонилась вперёд и вложила его в рот Янь Биечжи. — Но если говорить об евнухах, места ещё есть.
Янь Биечжи откусил финик, и огрызок упал на пол.
Она насмешливо заметила:
— Я велела тебе держать его во рту, а ты проглотил?
Янь Биечжи, с кусочком финика во рту, растерянно смотрел на неё. Когда он покидал дворец, был счастлив, но чем дольше проходило время, тем сильнее он скучал по императорскому двору. Вся его честь и позор зависели лишь от Чжао Линси. Чем сильнее тосковал, тем больше хотел вернуться к ней. На этот раз, получив приказ тайно охранять императорскую миссию, он прибыл в Уаньчжоу и с изумлением обнаружил, что Чжао Линси тоже в составе делегации. Он обрадовался, и как только все посторонние ушли, немедленно открылся ей — но получил ледяной душ, пронзающий до костей. Он не понимал.
— Принцесса… — прошептал он, голос его звучал мягко, как вода.
— Вон, — улыбнулась она и добавила Цыфу: — Подай новые туфли. Грязные.
Янь Биечжи проглотил финик целиком, поклонился до земли и сказал:
— Принцесса, я дерзко оскорбил вас и заслужил смерть. Но Чжан Туань неоднократно проявлял неуважение к вам и виновен в гибели госпожи Цыянь. Ваше тело едва оправилось от болезни, не стоит утруждать себя. Позвольте мне наказать его за вас.
Цыфу подала лекарство. Она отстранила чашу и, глядя на Янь Биечжи, наконец улыбнулась:
— Это неплохая мысль. Военные лучше всех знают, как учить. Если хорошо обучишь — награжу.
— Обязательно оправдаю доверие принцессы! — поклонился Янь Биечжи. — Разрешите удалиться.
Только тогда она взяла чашу, долго хмурилась, хотела отставить, но Цыфу не сводила с неё глаз — пришлось выпить всё до капли. Служанка унесла чашу, подала чай для полоскания и сладости, чтобы заглушить горечь. В карете вещи уже были разложены, и Цыфу принесла пару новых вышитых туфель.
Обувшись, она отправилась выбирать спальню, и по дороге Цыфу тихо сказала:
— Принцесса, слышала, с тех пор как Янь Биечжи назначен в Восточный округ, стал всё жесточе, применяет жестокие методы и часто калечит солдат. Но так как он раньше служил при дворе, никто не осмеливается вмешиваться.
Долго сидя в карете, она почувствовала слабость в ногах уже после нескольких шагов. Служанки тут же поднесли скамеечку. Увидев во дворе водяные баки, она равнодушно заметила:
— Жесток? Да это просто беззубая собака.
— Люди разные — в одиночку и в обществе, — ответила Цыфу.
— Уж точно не посмеет показать мне свои «боевые приёмы».
— Насколько мне известно, даже закалённые солдаты после его «обучения» желают смерти, — осторожно добавила Цыфу. — Что уж говорить о господине Чжане?
Не получив ответа, Цыфу продолжила:
— С тех пор как господин Чжан вошёл во дворец, его здоровье ухудшилось, тело покрыто шрамами. Если Янь Биечжи будет учить его по армейским правилам, боюсь, он не выдержит.
— Неужели Янь Биечжи осмелится убить моего человека?
— Конечно, нет, — после паузы Цыфу выразила тревогу: — Но ведь меч не выбирает. Если вдруг случится беда, не только расследование в Уаньчжоу провалится, но и все ваши наставления последних дней пойдут прахом.
Долго размышляя, она наконец поднялась:
— Позови того чиновника — пусть ведёт.
— Принцесса имеет в виду уездного чиновника Суня?
— Именно. Нечего делать — сходим посмотрим.
Подали носилки. Сунь Юань тут же покатился во двор и, узнав её намерение, радостно согласился, сказав, что Чжан Туаня двое командующих заперли в тюремной камере уездного управления — вместе с хулиганами, пойманными у городских ворот. Камера сырая, грязная и вонючая, поэтому Сунь Юань немедленно приказал стражникам взять ткани из лавки и застелить пол.
На закате носилки остановились у входа в тюрьму.
Едва она сошла, как перед ней выстроились десятки тюремщиков и стражников, все с радостными лицами, хором приветствуя её: «Да здравствует принцесса!» Сунь Юань шёл впереди, Цыфу несла фонарь сбоку. Пройдя ворота, они увидели яркое зрелище: пол был устлан разноцветными тканями, слоями переплетаясь.
Сунь Юань усердно доложил:
— Докладываю принцессе: в камере сидят одни негодяи, грязные до невозможности. Я побоялся, как бы они не запачкали подошвы ваших туфель, и велел застелить пол тканью.
От сырости, гнили и зловония она отступила на несколько шагов. Сунь Юань сразу понял, приказал зажечь благовония. Толстые палочки сандала заполнили камеру густым ароматом. Некоторые заключённые закашлялись от дыма и начали ругаться.
Стражники, держа горящие палочки, загнали их в угол:
— Мы для принцессы курим благовония! Чего орёте? Хотите, чтобы вас тут же вывели и обезглавили?!
Через час Сунь Юань обошёл камеру — аромат сандала стал настолько густым, что невозможно было различить запахи. Убедившись в успехе, он радостно побежал встречать Чжао Линси, всё ещё сидевшую в носилках.
http://bllate.org/book/2633/288633
Готово:
