Цыянь вернулась с вестью и доложила принцессе Чжао Линси:
— Докладываю Вашему Высочеству: придворный лекарь сказал, что болезнь почти прошла, однако из-за нескольких дней воздержания от пищи Вы ощущаете слабость и истощение. Достаточно хорошенько отдохнуть и принимать лекарства вовремя — не позднее чем через семь дней Вы полностью поправитесь.
Цыфу подала ей полчашки тёплой воды, чтобы утолить жажду. Лишь тогда принцесса спросила:
— Почему за дверью так шумно?
— Докладываю Вашему Высочеству, — ответила Цыянь, — наш обоз уже достиг Уаньчжоу, но народ собрался у ворот и не пускает нас. Господин Чжан пытался уговорить их, но безуспешно. Люди кричат лишь одно: «Убирайтесь прочь!»
Принцесса чуть приподнялась, но тут же почувствовала усталость и снова опустилась на край ванны, поманив к себе Цыфу.
Та наклонилась, приложив ухо к её губам.
— Возьми печать, — прошептала принцесса, — передай приказ Юаню Дунхуэю: бить.
Цыфу нашла печать, но колебалась:
— Господин Чжан сейчас уговаривает толпу… Может, подождать?
— Не ждать. Бить, — резко оборвала её принцесса.
Цыянь получила печать и передала приказ. Юань Дунхуэй преклонил колени, выслушивая повеление.
— Всех, кто преграждает путь, — бить.
Чжан Туань обернулся и посмотрел на роскошную карету.
Она очнулась.
***
Юань Дунхуэй вскочил на коня, крепко сжал поводья и, высоко взмахнув кнутом, закричал:
— Десятый отряд!
Из состава обоза двенадцать стражников тут же вскочили на коней и окружили толпу. Люди попятились, освобождая пространство. Юань Дунхуэй резко дёрнул поводья — его конь заржал, подняв передние копыта, и железные подковы блеснули на солнце. Копыта ударили о землю, подняв облако пыли, что осело на сапоги и одежду Чжан Туаня.
— Десятый отряд, слушай мой приказ!
— Есть!
Чжан Туань повернулся спиной к народу и встал лицом к лицу с Юанем Дунхуэем и его двенадцатью всадниками. Он поднял глаза на командира, восседавшего на коне с кнутом в руке, и громко произнёс:
— Командир Юань! Немедленно отведите людей!
Юань Дунхуэй слегка наклонился вперёд, указывая кнутом на толпу:
— Приказ принцессы — словно указ императора! Её Высочество принцесса Цзинсу повелела: всех, кто мешает проходу императорского посольства, — бить. Я не смею ослушаться. Прошу вас, господин Чжан, отойти в сторону и дать мне расчистить путь в город. — Десятый отряд! Всех, кто стоит у ворот, — бить!
— Есть!
Двенадцать стражников взмахнули кнутами и поскакали вперёд, обгоняя Чжан Туаня и хлёстко отгоняя народ с обеих сторон.
Толпа сгрудилась плотнее. Увидев свистящие над головами кнуты, люди бросились врассыпную. Старикам трудно было убежать, дети застыли в оцепенении. Те, кто стоял впереди, метались в панике, а задние не успевали среагировать. Стук копыт, хлопки кнутов, вопли, крики — всё слилось в один хаос. Пыль поднялась столбом, и всё вокруг превратилось в сумятицу.
Чжан Туань бросился вперёд, схватил Юаня Дунхуэя за стремя и, вырвав поводья, стащил его с коня. Затем он сам вскочил на скакуна и принялся хлестать кнутом стражников, безжалостно избивавших народ. Те попытались ответить, но, увидев пурпурные одежды чиновника, замерли в нерешительности. Когда он остановил всех стражников, народ уже был избит: старики и дети лежали на земле, стонали от боли, а взрослые, покрытые кровавыми полосами, кричали и пытались дать отпор.
Глядя на перепуганных и израненных людей, Чжан Туань гневно крикнул стражникам:
— Слезайте с коней!
— Но… господин Чжан, это приказ принцессы! Мы лишь исполняем повеление! — один из стражников всё ещё держал поводья и кнут, пытаясь оправдаться.
Чжан Туань взял себя в руки и холодно повторил:
— Слезайте.
Стражники больше не осмеливались сидеть верхом и поспешно спрыгнули на землю. Юань Дунхуэй быстро подошёл и поклонился:
— Господин Чжан, я понимаю, что вы заботитесь о простом народе, но эти бунтовщики преградили путь императорскому посольству. По сути, это уже бунт. А бунтовщиков, господин Чжан, не стоит защищать, рискуя ослушаться приказа сверху.
— Бунт? — Чжан Туань дёрнул поводья, конь заходил кругами, позволяя ему оглядеть собравшихся у ворот людей. Он поднял кнут и указал на них: — Посмотри на них! Все в лохмотьях, измождённые до костей. А теперь посмотри на себя — одет, сыт, цветёшь здоровьем. И именно этих измождённых, избитых тобой людей кормят налогами, чтобы вы, здоровенные и самодовольные воины, могли жить в роскоши! Не зная благодарности, вы поднимаете на них руку и без зазрения совести клеймите их бунтовщиками!
— Господин, я питаюсь императорским жалованьем и исполняю императорский приказ. Прошу вас, дайте дорогу, — Юань Дунхуэй остался непреклонен и даже пригрозил: — Иначе, по приказу принцессы Цзинсу, мне, возможно, придётся применить силу и к вам.
Пыль постепенно оседала.
Цыянь подошла с печатью и мягко сказала:
— Господин Чжан, вы больны. Вам следует скорее войти в город и отдохнуть. Не задерживайтесь здесь надолго.
Чжан Туань поднял глаза на карету. Он прекрасно понял, о ком идёт речь. Чжао Линси только что очнулась — и сразу отдала приказ жестоко разогнать толпу. Это была её воля.
— Друзья! — Чжан Туань спрыгнул с коня, бросил кнут на землю и, повернувшись к народу, поклонился: — Сегодняшних палачей я непременно накажу и дам вам справедливую отплату. Прошу вас, уступите дорогу.
С этими словами он глубоко поклонился и долго не поднимался.
Люди сначала осторожно подошли ближе. Один юноша, придерживая рану на шее, скривившись от боли, спросил:
— Какую отплату ты обещаешь? Вы, чиновники, всегда прикрываетесь друг друга и грабите нас, простых людей! Пустые слова! Дай письменное обещание!
— Да, дай письменное обещание!
Чжан Туань поднялся и окинул взглядом толпу. Его лицо было серьёзным, в глазах — тревога.
Народ загалдел, окружив его со всех сторон, не давая возможности ответить. Он попытался заговорить, но его перебили новыми выкриками.
Внезапно в суматохе Цыянь бросилась вперёд.
Он не успел среагировать — кто-то врезался в него сбоку. Он отскочил назад на два шага. Цыянь упала, но всё ещё тянула руки, пытаясь ухватиться за край его одежды. Узнав её, он бросился помогать — и увидел, как по жёлтой земле расползается кровавое пятно. Под Цыянь хлынула кровь.
Мелькнул холодный блеск металла.
Из её спины торчал кинжал.
Люди впереди, увидев кровь, в ужасе отпрянули. Те, кто стоял сзади, ещё не понимали, что случилось, и расталкивали других, пытаясь заглянуть.
Юань Дунхуэй, заметив неладное, пробился сквозь толпу к Чжан Туаню. Тот держал на руках раненую Цыянь.
— Десятый отряд! — закричал Юань Дунхуэй. — Передайте седьмой, восьмой и двенадцатый отряды! Всех этих бунтовщиков — схватить!
— Стойте! — Чжан Туань взял себя в руки. — Позовите лекаря Сюй!
Юань Дунхуэй тоже понимал, что Цыянь — служанка при дворе принцессы Цзинсу, и с ней нельзя допустить беды. Он приказал:
— Кто-нибудь сбегайте за лекарем Сюй! А этих бунтовщиков — ни одного не упускать!
Вскоре подоспели подкрепления. Всадники окружили толпу, и тех, кто пытался убежать, хлестали кнутами и пинали, загоняя обратно в круг.
Лекарь Сюй прибежал с аптечкой, наспех прощупал пульс и побледнел:
— Господин Чжан, это… это…
— Что?
— Пульса… уже нет.
Всего несколько мгновений назад она ещё передавала приказ, а теперь её не стало. Он посмотрел на закрывшееся лицо Цыянь, в глазах его отразилась боль и жалость:
— Прошу вас, лекарь Сюй, проверьте ещё раз.
Лекарь вздохнул и снова приложил пальцы к её запястью. Результат был тот же. Вспомнив, что Чжао Линси уже пришла в себя, он обеспокоенно предупредил:
— Господин, та… проснулась. Вам стоит хорошенько подумать, как докладывать ей об этом.
Кровь на одежде, безжизненное тело на руках. Вдали, в пыли, народ молил о пощаде.
— Благодарю за напоминание, лекарь Сюй, — горько ответил он.
Стражник доложил:
— Докладываю командиру! Все у ворот взяты под контроль!
— Свяжите их и допрашивайте по одному, — распорядился Юань Дунхуэй, затем добавил: — Господин Чжан, больше не проявляйте милосердия. Этот кинжал — не простой, не из тех, что водятся у простого люда. Похоже, сегодня кто-то затеял смуту, желая навредить. Помните, эта служанка стояла далеко от вас, но её толкнули прямо под удар. Похоже, хотели убить вас, а она прикрыла вас собой. Здесь опасно. Прошу вас, возвращайтесь в отряд и заезжайте в город.
Два отряда держали толпу под контролем, ещё два — связывали людей. Всех заставили встать на колени.
Чжан Туань огляделся: вокруг — испуганные, дрожащие люди на земле.
У ворот вдруг показалась зелёная фигура. Чиновник в зелёном халате, запыхавшись, бежал, размахивая платком и вытирая пот. Он хромал и изо всех сил кричал:
— Прекратите! Прекратите немедленно!
Подбежав ближе, все увидели, что это уездный начальник Уаньчжоу. Но лицо его было в синяках, а нога хромала — выглядело подозрительно.
Юань Дунхуэй преградил ему путь:
— Кто ты такой? Назовись!
— Нижайший… уездный начальник Уаньчжоу Цзинь Юйжу, кланяюсь перед вами, господа! — Цзинь Юйжу, хромая, поклонился, и вышло это довольно нелепо. Едва он распрямился, как увидел Чжан Туаня в пурпурном халате, стоящего на коленях с женщиной на руках, вся земля под ней — в крови. Он ахнул:
— Это… это как?! — Он завертелся на месте, глядя на окровавленных людей, и в отчаянии завопил: — Ах, мои бедные соотечественники! Вы хоть каждый день бунтуйте, но как вы посмели ударить императорского чиновника?! Всё пропало! Всё пропало! Господин, я… я правда ничего не знал! Меня самого избили несколько дней назад, я лежал в управе, даже ходить не мог. Указ из столицы пришёл на третий день, а областные чиновники ещё не прибыли. Я и не ожидал, что вы приедете раньше срока! Как только весть дошла до города, я сразу побежал сюда…
— Господин Цзинь, — Чжан Туань аккуратно положил Цыянь на землю, — обо всём поговорим в городе. Прошу вас пока распорядиться, чтобы эту служанку достойно устроили.
Цзинь Юйжу наклонился:
— А кто она?
Юань Дунхуэй с презрением усмехнулся:
— Служанка при дворе нынешней принцессы Цзинсу. Убита вашими бунтовщиками. Вам стоит хорошенько подумать, как будете просить прощения!
— Принцесса Цзинсу?! Убита?! — Цзинь Юйжу закатил глаза и рухнул без сознания.
Юань Дунхуэй подошёл, пнул его ногой и брезгливо бросил:
— И это всё?
Лекарь Сюй проверил пульс и сказал:
— От испуга, истощение инь и жар ян. Жизни ничто не угрожает.
— Эй! — приказал Юань Дунхуэй. — Поднимите его и ведите в город!
Пыль снова поднялась, оседая на щеках Цыянь. Кровь побледнела, лицо стало жёлтым, будто высохшее дерево на пустынной горе. Чжан Туань с тяжёлым вздохом поднял её на руки и направился к воротам. Люди на коленях расступились, опустив головы и дрожа от страха.
Стражники на мгновение замешкались, потом подняли Цзинь Юйжу и последовали за ним. Юань Дунхуэй с презрением фыркнул, вскочил на коня, хлестнул кнутом и приказал отряду следовать за ним. Лекарь Сюй вернулся в обоз, прошёл мимо кареты принцессы, помедлил, вздохнул и ушёл к задней повозке. Сообщить о смерти Цыянь — пусть лучше господин Чжан сам решит, как это сделать.
Обоз медленно двинулся вперёд. Колёса кареты принцессы проехали прямо по кровавому следу, подняв новую пыль.
Чжао Линси переоделась и лежала на ложе, прикрыв глаза. Цыфу принесла ей сладости, чтобы смягчить горечь лекарства. Но запах отвара испортил аппетит, и принцесса отмахнулась:
— Почему Цыянь и господин Чжан до сих пор не вернулись?
***
У кареты остались два стражника, ожидая распоряжений Чжан Туаня.
Чжан Туань устроил тело Цыянь, сменил окровавленную одежду и выбрал первую попавшуюся повозку, чтобы ехать в город. Карета принцессы появилась в поле зрения, и по мере приближения становилась всё отчётливее. Когда он уже мог разглядеть узоры на дверце, он резко остановил повозку и замер. Его охватил страх.
Ему предстояло сообщить Чжао Линси о смерти Цыянь, но он не знал, как начать. Жизнь оборвалась, как дым, — мгновение, и человека больше нет. Он знал Цыянь меньше года, но уже скорбел о ней. А та, что была рядом с ней годами, каково ей будет?
Долго колеблясь, он снова тронул повозку и медленно поехал вперёд.
Прошлое не вернуть. Цыянь умерла. Скрыть это невозможно. И не следует.
Карета долго стояла без приветствия, и принцесса начала нервничать. Цыфу пыталась развлечь её игрой «любо», но та не проявляла интереса, вертела в пальцах кость для игры, будто собиралась бросить, но так и не решилась. В конце концов она швырнула кость в ванну.
Глухой всплеск, брызги воды, кость медленно опустилась на дно.
— Ваше Высочество, прошу пересесть в повозку и ехать в город, — раздался за дверью вежливый голос Чжан Туаня.
Услышав его, принцесса оживилась. Цыфу помогла ей выйти из кареты. Она огляделась — кроме Чжан Туаня, никого не было. Поправив одежду, она пересела в повозку, и они направились в город. Когда повозка остановилась, Цыфу отдернула занавеску — перед ними оказался не уездный дворец и не постоялый двор, а частный дом с табличкой над воротами: «Дом Чэнь».
http://bllate.org/book/2633/288631
Готово:
