Он и представить себе не мог, что истина, скрытая за красной дымкой, мучившей его уже несколько дней, окажется столь неожиданной.
Туман не рассеивался. Сердце билось всё быстрее, дыхание сбивалось.
Чжан Туань отступил на несколько шагов, закрыл глаза и отвернулся, пытаясь укрыться от этого наваждения, где правда и ложь переплелись неразрывно.
Вдруг в горячем бассейне раздался всплеск. Он обернулся. Та, что до этого спокойно покоилась у края — Чжао Линси — внезапно соскользнула в воду. Её чёрные волосы, словно лепестки орхидеи на ветру, медленно распустились в воде тёмным цветком.
Ладони горели, сердце будто облили свинцом, дыхание стало тяжёлым, как глина.
Если оставить её без помощи, через мгновение она захлебнётся. Он глубоко выдохнул, сбросил верхнюю одежду и подошёл ближе. Два его одеяния плотно обернули её тело, и он вынес её из горячего бассейна. Вода стекала за ним следами, будто гонясь по пятам.
У двери дежурили несколько стражников. Увидев, как он выносит кого-то из бани, они слегка смутились.
А она, прижавшись к его груди, наполовину скрывала лицо и молчала — покорная и тихая.
— Оставайтесь у двери, не двигайтесь без приказа, — тихо распорядился он. — Окружите постоялый двор. Немедленно арестуйте уездного начальника и управляющего станцией в Лу Чжи. Никого не пугать.
Когда Чжао Линси уложили, вызвали императорских лекарей. Затем Чжан Туань приказал найти двух благонадёжных женщин и вывести из бани служанок Цыфу и Цыянь. Стражников он строго предупредил молчать. Когда чиновники пытались выведать подробности, те отвечали лишь, что Цыянь, готовя горячую воду для императорского посланника, потеряла сознание от духоты в помещении.
Одежда перестала капать, волосы подсохли наполовину. Четыре лекаря, вытирая пот со лба, наконец пришли к выводу.
— У принцессы отравление паром, — с облегчением сказал старший лекарь. — К счастью, господин Чжан вовремя оказал помощь. Ещё немного — и последствия были бы ужасны. Нам всем, вероятно, несдобровать.
— У двух других служанок то же самое?
— Да, но их симптомы гораздо слабее. Скоро пойдут на поправку.
Старший лекарь Сюй Чжэнь передал Чжан Туаню рецепт.
— Когда принцесса придёт в себя?
Лекари переглянулись и покачали головами.
— Она не очнётся? Или вы не знаете?
Чжан Туань, сжимая рецепт, нахмурился:
— Люди осмотрели баню после спасения. Там не было еды, лишь чаша чая, которую не успели подать и которая уже пролилась. Каким образом отравили?
Сюй Чжэнь помолчал, затем ответил:
— Господин Чжан, вы не ведаете. Люди дышат не только ртом и носом. Каждая клеточка кожи тоже дышит. Принцесса впитала яд через кожу в горячей воде. Часть токсинов испарилась вместе с паром и наполнила всё помещение. Поэтому служанки тоже потеряли сознание. Простите за прямоту, но и вы, спасая принцессу, купались в отравленной воде. Однако времени прошло мало, и яда в вас немного — поэтому вы пока в порядке.
Значит, и женщины, и стражники, и те, кто осматривал баню, все под угрозой отравления.
— Прошу вас, Сюй-дафу, осмотрите тех женщин и стражников, что проверяли баню.
— Сначала смените одежду, пропитанную ядом, — ответил лекарь с уважением. — Позвольте осмотреть вас, а мои коллеги займутся остальными.
— Этот рецепт… — Чжан Туань вернул листок. — Пусть лекари сами купят лекарства. Боюсь, кто-то может воспользоваться моментом.
— Разумеется. Это наш долг.
Сюй Чжэнь помедлил:
— Принцесса долго находилась в отравленной воде. Обычное лечение не поможет. Ей нужны ежедневные лечебные ванны, чтобы вывести яд. Боюсь, путь в Уаньчжоу придётся отложить.
— Ничего страшного. Сначала купите травы.
Лекари разделились: одни лечили, другие спешили в аптеку. К полуночи всё было улажено. В постоялом дворе никто не спал. Чжан Туань собрал чиновников и объявил, что одна из служанок принцессы тяжело заболела, но лекари уже назначили лечение и поездка не задержится. Всем велел отдыхать.
Поздней ночью женщинам удалось напоить Цыянь и Цыфу отваром. К часу ночи они пришли в себя. Голова ещё кружилась, но отвечали ясно. Через несколько дней, после ещё пары приёмов лекарств, полностью выздоровеют. Узнав, что Чжао Линси без сознания, Цыфу, едва держась на ногах, потребовала быть у её постели и не пускала никого даже подоткнуть одеяло или вытереть руку. Привлечённые женщины, увидев, что делать им нечего, ушли.
Перед рассветом Чжан Туань усадил Чжао Линси и Цыфу в карету, загрузив туда же множество лекарств. Цыянь осталась в постоялом дворе и присоединилась к каравану утром. Что до Чжу Тао и У Ди — их отправили в столицу под конвоем, а в столицу ушла срочная донесение восьмисот-мильной почтой.
Когда карета присоединилась к каравану, Чжан Туань и Цыянь вошли внутрь.
Внутри вместо занавесок поставили ширму.
Сквозь неё доносился насыщенный запах лекарств. Чжан Туань сел спиной к ширме и тихо сказал:
— Не беспокойтесь, служанки. Заботьтесь о принцессе и отдыхайте. Воду и отвары я сам приготовлю.
Цыянь, чьё отравление было слабее, поняла взгляд Цыфу и поспешила ответить:
— Лекари сказали, что и вы, господин Чжан, подверглись действию яда, причём сильнее нас. Отдыхайте. Остальное мы сами.
С этими словами она вышла из кареты, чтобы найти лекарей и повара.
Караван тронулся. Внутри долго царила тишина.
Дорога местами была неровной, карета подпрыгивала, и тогда слышался плеск воды.
Он не спал всю ночь и теперь клевал носом, но не смел засыпать. Боялся, что снова настигнет красная дымка. Боялся увидеть то, что видел во сне.
— Господин Чжан.
Он так погрузился в тревожные мысли, что лишь спустя время понял: Цыфу зовёт его. Испугавшись, что случилось что-то плохое, он быстро ответил:
— Говорите, служанка.
Цыфу тихо рассмеялась, услышав усталость в его голосе:
— Отдохните, господин Чжан. Вода ещё горячая, лекарство, вероятно, нужно будет менять не скоро. Вас не потревожат.
— Со мной всё в порядке. Если вам что-то нужно, говорите прямо.
— Как вы шутите, господин! — Цыфу смутилась. — Я всего лишь служанка при дворе, как могу приказывать вам? Простите за дерзость, но у меня есть вопрос… Можно ли задать его?
— Задавайте. Отвечу, что знаю.
Цыфу сидела рядом с Чжао Линси. Та лежала в лечебной ванне, тело прикрывали шёлковые полотна. От пара её щёки порозовели, как лепестки розы. Служа ей с детства, Цыфу знала её лучше всех. Сейчас, больная и беззащитная, принцесса казалась обычной юной девушкой — совсем не похожей на ту жестокую женщину из слухов.
Цыфу промокнула её лоб шёлковым платком и тихо спросила:
— Господин Чжан, вы уже почти год после получения степени цзиньши. Вам полагалось взлететь по служебной лестнице, но вместо этого вы оказались заперты во дворце, терпя унижения. Многие, не зная правды, осуждают вас. Всё это началось из-за прихоти принцессы. Простите за грубость, но ведь вы не раз хотели бежать… даже думали о смерти. Почему же теперь, увидев её в опасности, вы спасли её?
После этих слов наступила долгая тишина.
Он смотрел на дверь кареты. Солнечный свет падал на дерево. Всю ночь он боролся с собой, чтобы наконец осмелиться взглянуть на свет. Благодаря Чжао Линси. Раньше он долго пребывал во тьме и холоде, и теперь резкий свет резал глаза, а тепло манило в иллюзии.
А в этих иллюзиях вновь развевалась красная дымка.
Как над озером Шэюнь, в золотой клетке из шёлка.
Он ненавидел это. Презирал. Но не мог остаться в стороне.
Усталость проступила в чертах лица. Он тихо, почти шёпотом ответил:
— Если она умрёт, начнётся бедствие для всего города. Все мы — вы, я, остальные — погибнем вместе с ней.
— Но вы не боитесь смерти, — возразила Цыфу. — Вы даже стремились к ней. И не страшитесь истребления десяти родов.
Он уклонился от ответа и спросил:
— А почему вы спасли евнуха Чэнь? Если принцесса узнает, вам несдобровать.
— Он раскрыл вам всё, рискуя жизнью, — Цыфу замолчала на мгновение. — Я знаю принцессу. Поэтому осмелилась.
Он горько усмехнулся:
— Даже зная человека, можно ошибиться. Иногда сам себя не угадаешь — как угадать другого?
В голове мелькнул сон.
— Или не сон… а баня в Лу Чжи, окутанная туманом.
Когда-то он считал себя благородным. Теперь же его мучают наваждения.
— На самом деле я знаю, — сказала Цыфу.
— Говорите прямо.
Она помолчала, затем с раскаянием произнесла:
— С первого взгляда во дворце я поняла: вы добрый и милосердный человек, не желающий вреда невинным. Я лучше многих это знаю… но всё равно задала такой вопрос.
«Истребление десяти родов» — лишь слова в гневе. Чтобы спасти всех, вы готовы пожертвовать собой. Она это понимала, но стыдилась признать.
— Вина принцессы лежит на императорском дворе, — медленно начал он. — За проступки следует наказывать по закону и по воле народа. Перед лицом смертельной опасности бездействие — не поступок благородного, не поступок человека.
Прошло немало времени, прежде чем Цыфу тихо ответила:
— Я усвоила урок.
— Вы смеётесь, — горько усмехнулся он. — Я давно во дворце, и вы не раз спасали меня от наказаний. Мне следовало поблагодарить вас раньше. Простите за невнимание.
— Я лишь делала, что могла. Не сравнивайте со столь высоким достоинством, господин.
Цыфу смочила ткань в чае и осторожно прикоснулась к губам Чжао Линси. От жара губы пересохли и потрескались.
Внезапно снаружи раздался топот копыт. Стражник крикнул:
— Срочное донесение из столицы! Срочное донесение!
Караван остановился. Чжан Туань вышел из кареты. Всадник передал ему письмо:
— Срочное донесение из канцелярии. Прошу ознакомиться.
На конверте стояла печать Ван Хуаня. Чжан Туань быстро распечатал и прочитал.
Чиновники тоже спешили подойти, окружив его.
— После тщательной проверки заместителем управляющего складами выяснилось: в лавке «Фэндэн» старого зерна меньше десяти процентов, остальное — новое. Также проверили запасы крупнейших столичных торговцев зерном — ни у кого нет шёлковых цветов. Только в «Фэндэн».
Чу Цзин перечитал записку несколько раз:
— Невозможно! При раздаче зерна после бедствий обычно используют старое. Здесь явно обман!
— Уаньчжоу уже близко, — сказал Чжан Туань, забирая письмо. — Прошу всех садиться в кареты. Двигаемся дальше.
Когда все уселись, Чжан Туань погрузился в размышления.
Похоже, новое зерно со шёлковыми цветами — ловушка. Кто-то использует Чжао Линси как орудие, чтобы ударить по двум провинциям. Но даже если это интрига, факт хищения средств на помощь пострадавшим, скорее всего, реален. Кто-то дал повод, чтобы императорский двор начал расследование.
Кто бы ни стоял за этим, в Уаньчжоу нужно разобраться.
Через пять дней караван достиг Уаньчжоу.
У городских ворот собралась толпа местных жителей — все в лохмотьях, измождённые и тощие. Во главе отряда ехал заместитель командира Пяти Городских Полков Юань Дунхуэй. Увидев, что народ перекрыл дорогу, он сразу заподозрил неладное и послал солдата сообщить Чжан Туаню.
Тот, увидев толпу, на мгновение задумался, затем сменил карету на коня и надел парадную одежду.
В пурпурном чиновничьем одеянии он направился к людям. Юань Дунхуэй спешился и преградил путь:
— Господин, берегитесь — может быть засада.
— Ничего страшного.
Чжан Туань кивнул и пошёл прямо к толпе, остановившись в пяти шагах.
— Вы тот самый чиновник, что приехал расследовать дела? — громко спросил средних лет мужчина.
— Именно. Я Чжан Туань.
— Фу! — плюнул старик. — Вон отсюда!
— Вон! — закричал юноша, подняв руку. Толпа взорвалась: «Вон! Вон!»
Юань Дунхуэй резко подскакал на коне, заставив людей отступить, затем спешился и поклонился Чжан Туаню:
— Господин, не стоит обращать внимания на таких дерзких. Позвольте мне проводить вас в город.
— Не смей так говорить! — строго одёрнул его Чжан Туань, а затем снова поклонился толпе: — Уважаемые отцы и старейшины! Я прибыл из столицы по указу Его Величества, чтобы разобраться с распределением зерна и средств на борьбу с саранчой в Уаньчжоу. Прошу вас, дайте дорогу нашему каравану. Если мы кого-то потревожили, заранее прошу прощения.
В карете Чжао Линси уже шла на поправку после нескольких лечебных ванн.
Шум у городских ворот разбудил её. Цыфу, заметив, что принцесса приоткрыла глаза, тут же позвала Цыянь за лекарем. Тот поспешил и, используя метод диагностики по шёлковой нити, определил состояние прямо у двери кареты.
http://bllate.org/book/2633/288630
Готово:
