Цыфу напомнила:
— Не забудьте ещё господина Чжана.
— И впрямь чуть не позабыл. Пошлите кого-нибудь за Чжаном Туанем.
Два придворных слуги отправились выполнять приказ и прибыли в Таньюань. Управляющий садом лично вышел встречать их и проводил внутрь.
Издалека доносилась спокойная мелодия гуциня, и в душе Чжан Туаня вновь проснулось желание жить. Он стал аккуратно менять повязки и принимать лекарства. Управляющий, заметив это, перестал держать его под стражей и позволил выбрать себе инструмент, чтобы в часы досуга играть на нём.
Та мелодия, что доносилась издали, была необычайно умиротворяющей — она словно гасила любую тревогу. Подобной музыки он никогда прежде не слышал. Услышав её лишь раз, он не запомнил её целиком и теперь каждый день воссоздавал по памяти обрывки, боясь однажды совсем забыть звучание.
Когда придворные слуги пришли, он как раз играл на гуцине.
Несколько юношей из Таньюаня сидели и лежали вокруг, заваривая чай и смешивая благовония, — всё выглядело так, будто здесь царит безмятежное согласие.
Слуги вежливо сказали:
— Принцесса прислала нас за господином Чжаном, дабы пригласить вас обратно во Дворец Хайяньхэцина.
Музыка оборвалась. Чжан Туань не поднял глаз и лишь равнодушно ответил:
— Потрудитесь передать принцессе: Туань недостаточно усерден в учёбе и боится не оправдать доверия её высочества.
— Какие трудности могут быть для человека вашего дарования? — улыбнулся слуга. — Но на сей раз принцесса поручает вам важное дело. Прошу вас, господин Чжан, последуйте за нами во дворец и выслушайте указ.
В Таньюане не было ни песочных, ни водяных часов, и невозможно было определить время суток. Когда Чжан Туань переступил порог сада, он поднял глаза и увидел небо, усыпанное холодными звёздами. В его сердце не шевельнулось ни малейшей радости.
Он подробно расспросил слуг. Хотя их ответы были уклончивы, ему нетрудно было восстановить причинно-следственную связь. Если зерно, предназначенное для помощи пострадавшим от бедствий, попало в руки коррупционеров, сколько же достанется самим несчастным? После уничтожения саранчи в регионе формально бедствие считается оконченным, и если люди умрут от голода уже после этого, ответственность не ляжет на головы местных чиновников.
Чжао Линси радостно готовилась покинуть столицу и временно не обращала внимания на Чжан Туаня, позволив ему принять указ, выразить благодарность и отправиться под надзором слуг в Павильон Циньпин. Там уже не осталось ни одного придворного. Чжан Туань долго стоял во дворе, вспоминая прежнюю оживлённость этого места, и был охвачен глубокой печалью.
Утренний свет разлился повсюду. Долго не видев солнца, он даже почувствовал лёгкую робость, когда лучи коснулись его лица. Он раскрыл ладонь и нежно провёл ею сквозь поток света, вызывая лёгкие завихрения, которые поднимали пылинки в воздух. Свет, проходя сквозь пальцы, рисовал на земле тени — словно капризные следы, оставленные ребёнком, разбрызгавшим чернила.
Он долго стоял в этом свете, пока слуги не пришли напомнить ему об отъезде. Тогда он нехотя покинул двор.
Посольство императорских посланников собралось в Дворце Цяньъюань, где выслушало наставления самого государя, после чего Ван Хуань разъяснил все детали предстоящей миссии. К часу Чэнь (с семи до девяти утра) отряд покинул дворец и сел в повозки. Колёса экипажей загремели по улицам столицы, направляясь за городские ворота.
У городских ворот их уже давно поджидала огромная карета.
Эта карета перегородила путь всему обозу, и участники миссии, недоумевая, вышли из экипажей, чтобы выяснить причину.
Цыянь стояла у кареты и, увидев приближающийся отряд, объявила устный приказ:
— Принцесса Цзинсу повелевает: господин Чжан совершает далёкое и утомительное путешествие, поэтому её высочество дарует ему личную карету и посылает Цыянь сопровождать вас и заботиться о вашем быте.
Кроме Чжан Туаня, в составе посольства было ещё девять человек, тщательно отобранных Императорским советом; большинство из них славились своей честностью. Некоторые из них и раньше считали, что Чжан Туань добился своего положения лишь благодаря покровительству принцессы, и были недовольны тем, что именно он возглавляет миссию по расследованию коррупции. Увидев собственными глазами, как принцесса Цзинсу дарует ему роскошную карету и превращает расследование в прогулку, они стали ещё более возмущены.
Циньсудья Чу Цзин с сарказмом подтолкнул:
— Господин Чжан, пожалуйста, скорее благодарите за милость и садитесь в карету. Сегодня солнечно и ветрено — не дай бог вам простудиться или обгореть на солнце!
Кто-то фыркнул, стараясь скрыть смех, но звук всё равно донёсся до окружающих, вызвав у многих приглушённое хихиканье.
Цинь Луаню стало неловко, и он поспешил сгладить ситуацию:
— Путь предстоит долгий, нельзя задерживаться. Пора отправляться в путь.
Лицо Чжан Туаня не дрогнуло, он остался невозмутим и спокойно сказал Цинь Луаню:
— Юаньчжоу находится на западе провинции Линбэй, а Уаньчжоу — на востоке провинции Юаньнань. Расстояние между ними велико. Чтобы выяснить судьбу продовольственных запасов для помощи пострадавшим, необходимо координировать действия в обоих регионах. Боюсь, тебе, Юаньшань, придётся взять небольшой отряд, двигаться налегке и как можно скорее добраться до Юаньчжоу, чтобы проверить учётные записи склада Пинъгу и документы на транспортировку зерна через почтовые станции по пути в Уаньчжоу.
Ещё не начав путешествие, он уже разделял отряд на две части. Остальные чиновники были недовольны, но так как император и Императорский совет вручили Чжан Туаню полномочия руководить расследованием в провинциях Линбэй и Юаньнань, все сопровождающие обязаны были подчиняться его распоряжениям. Лицо Чу Цзина и других потемнело, и они молча вернулись в свои экипажи.
Цинь Луань тихо утешал:
— Господин Чу не хотел вас обидеть, Шу-чжи. Прошу вас, не принимайте это близко к сердцу.
— Я понимаю, — ответил Чжан Туань и глубоко поклонился. — Расследование в Юаньчжоу полностью зависит от тебя, Юаньшань.
— Нет, нет, — Цинь Луань поднял его. — Это дело государственной важности. Я сделаю всё возможное, чтобы как можно скорее завершить проверку и присоединиться к вам в Уаньчжоу.
Попрощавшись, Цинь Луань вместе с двумя другими чиновниками и двадцатью охранниками отправился в путь.
Чжан Туань долго смотрел им вслед, пока пыль не осела. Затем он повернулся к карете и долго колебался, прежде чем наконец подняться в неё.
Внутри кареты было пространство размером с небольшую спальню. Занавес разделял её на внутреннюю и внешнюю части. Внутренняя зона служила для отдыха и сна: там стояли кровать, стол, стулья и туалетный столик. Внешняя часть предназначалась для приёма гостей и приёма пищи и обычно использовалась Цыфу, Цыянь и Чжан Туанем.
В этот момент занавес был поднят, и Чжао Линси, одетая в домашнюю одежду, лежала на кровати и читала иллюстрированную книгу.
Она тайно сопровождала посольство в Уаньчжоу, и об этом знали лишь немногие. Чтобы не раскрывать своего присутствия, она пряталась в карете и ждала отъезда. Увидев, как Чжан Туань вошёл, она взяла с подноса зелёный финик и бросила ему в колени:
— Почему так медленно?
— Были кое-какие дела, которые нужно было уладить.
Чжан Туань положил финик обратно на стол и сел в дальний угол, прислонившись к стенке кареты, и закрыл глаза, чтобы отдохнуть.
Перед отъездом Ван Хуань успел поговорить с ним наедине. Помимо информации о политической обстановке в провинциях Линбэй и Юаньнань, он также сообщил ему о положении его родителей. Благодаря помощи Чжао Линчэ, его родные были устроены в уезде Сяохэ провинции Наньлин. Они знали лишь то, что их сын попал в тюрьму за смелые слова, но не подозревали о его связи с императорским двором, так что он мог быть спокоен.
Провинция Наньлин была вотчиной Чжао Линчэ. Прощаясь, Ван Хуань намекнул ему, что стоит как можно скорее завершить расследование коррупции в двух провинциях, составить подробный доклад с изложением всех обстоятельств и отправить его с другими посланниками в столицу, а затем самому найти возможность уехать в Наньлин и вступить в свиту Чжао Линчэ, обретя таким образом свободу. Пусть он и не сможет больше помогать всему народу Поднебесной, но хотя бы сможет принести пользу людям в одном регионе.
Хруст.
Чжан Туань бросил взгляд в сторону — Чжао Линси хрустнула фиником, звук был отчётливым.
Ван Хуань настоятельно рекомендовал его в качестве императорского посланника для расследования коррупции, и он обязан был приложить все усилия. Что же до намёка на возможность спасения — Чжао Линси постоянно рядом, и бежать будет нелегко. Об этом можно будет подумать позже.
Колонна двигалась неторопливо. К полудню они остановились на отдых в поле, чтобы пообедать.
Четыре придворных повара достали из ледяного фургона охлаждённые продукты, разожгли костёр и приготовили шесть блюд, два супа и нарезали тарелку фруктов, которые отправили в карету.
Снова пошли слухи.
Чу Цзин, не вынося такой роскоши, подошёл к карете и начал стучать в дверь, требуя объяснений.
Цыфу, услышав шум, опустила тяжёлый занавес и велела Цыянь выйти разбираться. Чжан Туаню пришлось вмешаться и самому выйти, чтобы поговорить с Чу Цзином.
— Господин Чжан, мы получили указ императора и должны как можно скорее добраться до Уаньчжоу! Там столько голодающих и умирающих от голода! Неужели вы хотите, чтобы они смотрели на эту золотую карету и шесть блюд с двумя супами — о, и ещё фрукты на десерт! — и благодарили вас, называя «благородным судьёй»?
Чжан Туань оглянулся на карету.
Когда он выходил, Чжао Линси всё ещё жаловалась, что суп недостаточно свежий.
Император строго-настрого запретил раскрывать местонахождение принцессы Цзинсу. У него не было выбора — приходилось брать на себя всю вину за роскошный образ жизни.
— Господин Чу, будьте спокойны. Туань не позволит задержать сроки путешествия.
Увидев, что уговоры бесполезны, Чу Цзин в ярости ушёл. Даже суп с лепёшкой, который подал ему коллега, он швырнул на землю.
Чжан Туань смотрел издалека, покачал головой и вернулся в карету.
Занавес был поднят. Цыянь принесла ему тарелку с едой, но он вежливо отказался.
Чжао Линси отложила палочки, прополоскала рот чаем, вытерла уголки рта шёлковым платком и, взглянув на угол, где сидел Чжан Туань, участливо спросила:
— Почему не ешь?
Он глубоко вздохнул про себя и спокойно ответил:
— Утром уже ел.
— Почему не скажешь, что ел ещё вчера вечером? — Чжао Линси внезапно улыбнулась и больше не обратила на него внимания. После обильной трапезы её клонило в сон, и она легла на кровать, чтобы вздремнуть.
На самом деле он не ел ни вчера вечером, ни сегодня утром. Вспоминая лепёшку, валявшуюся в пыли, тысячи голодающих в Уаньчжоу и зерно для помощи пострадавшим, которое было переправлено в столицу и продавалось как товар, он не мог проглотить ни крошки.
И вдруг его осенило.
Что-то здесь не так.
Если бы весной не было аномальных дождей и наводнений, урожай нового зерна поступил бы на рынок, и цены бы упали. Значит, торговцы зерном не стали бы продавать его сейчас по высокой цене. В прошлом году летом была саранча, цены на зерно росли, а к осени выросли ещё на двадцать процентов. Если бы торговцы хотели заработать, они продали бы зерно ещё осенью прошлого года.
Если только они не предвидели заранее, что весной этого года погода будет нестабильной и урожай нового зерна пострадает, иначе никто не стал бы хранить зерно до сих пор.
Он внезапно понял и повернулся к внутренней части кареты:
— Ваше высочество.
Именно Чжао Линси первой заметила перепродажу зерна для помощи пострадавшим в столице. После её доклада император и Императорский совет решили отправить посольство в две провинции для расследования коррупции. Он хотел задать вопрос, но увидел, что занавес не опущен, а она лежит на кровати, и Цыфу с Цыянь убирают со стола.
Он опустил глаза и отвернулся к двери.
— Спрашивай, — Чжао Линси, обняв тонкое одеяло, перевернулась на живот и теперь полулежала на краю кровати, полусонная, будто между сном и явью.
— Не подскажете ли, куда отправлялось зерно из лавки «Фэндэн»?
— Пусть едят, — пробормотала она и больше не проронила ни слова.
Посуду убрали, и Цыянь вынесла всё из кареты. Цыфу достала из-за пазухи шёлковый платок и тихо передала его Чжан Туаню:
— Это зёрна из лавки «Фэндэн» вчера.
Он развернул платок. Внутри лежали два зерна — молочно-белых, полупрозрачных на свету. Он осторожно потер их большим пальцем — на подушечке остался лёгкий, свежий аромат. Похоже на новое зерно. Он завернул зёрна обратно, взял бумагу и кисть, написал письмо и велел охраннику отправить его в столицу. Двух зёрен недостаточно для точного определения, нужно проверить всё зерно, продаваемое в лавке «Фэндэн».
Это следовало выяснить ещё до назначения императорских посланников, но, видимо, времени было слишком мало.
После полуденного отдыха колонна продолжила путь. Спеша добраться до места, они не стали останавливаться в постоялом дворе и к вечеру снова расположились на ночлег в поле.
Цыянь заранее сошла с кареты, велела нескольким охранникам развести костёр и вскипятить воду, а затем принесла из сопровождающей повозки деревянную ванну, которую двое охранников занесли в карету. Увидев ванну, Чжан Туань был поражён и обратился к Чжао Линси:
— Запасы пресной воды ограничены — она нужна для питья всему отряду до тех пор, пока мы не найдём источник или не доберёмся до постоялого двора. Как можно так расточительно тратить воду?
Цыфу поставила ванну ровно, а Цыянь стала поднимать вёдра с горячей водой и выливать их в ванну. Чжао Линси сняла украшения с волос и, глядя на него, подмигнула:
— Разве купание принцессы можно назвать расточительством?
Занавес опустился, и Цыфу помогла Чжао Линси переодеться для купания. Чжан Туань поспешно отвернулся.
Пар начал подниматься, тёплый воздух наполнил карету. Понимая, что уговоры бесполезны, Чжан Туань собрался выйти, но Цыянь преградила ему путь.
— Прошу вас, господин Чжан, оставайтесь в карете.
Чжан Туань возразил:
— Её высочество купается, а я мужчина. Как я могу здесь оставаться?
Чжао Линси, лёжа на краю ванны, сквозь пар и занавес посмотрела на Чжан Туаня:
— А если тебя здесь не будет, кто тогда купается?
Снаружи раздался шум.
Прислушавшись, можно было различить, что Чу Цзин поссорился с другими чиновниками. Кто-то пытался удержать Чу Цзина, говоря, что господин Чжан сейчас купается и если тот хочет спорить, то пусть подождёт, пока он выйдет. Но Чу Цзин не унимался, заявляя, что раз господин Чжан не стыдится купаться в такой роскошной обстановке, то ему, вероятно, всё равно и на приличия, и он будет кричать свои обвинения прямо сейчас.
Из-за этого спора ситуация зашла в тупик.
В карете пар постепенно рассеивался, но влажный тёплый воздух всё ещё висел в воздухе. Чжан Туань нахмурился и оперся на стенку кареты. Спор снаружи не утихал, и его сердце не находило покоя. Жаркий пар и звуки воды ещё больше затрудняли дыхание.
Каждый вдох и выдох казались теперь невероятно трудными, будто его тело превратилось в бездонную пропасть, которую невозможно наполнить воздухом.
Он опёр лоб на тыльную сторону ладони, закрыл глаза и попытался успокоиться, чтобы дыхание выровнялось.
Тёплый пар клубился, вода журчала.
Дыхание, казалось, запуталось, как нити шёлка. Едва он начал его распутывать, перед глазами вдруг всплыла красная вуаль, как в тех кошмарах, что преследовали его ночами в Таньюане. Она обвивалась вокруг шеи, как верёвка, и выжимала из него холодный пот.
Он резко открыл глаза.
http://bllate.org/book/2633/288628
Готово:
