Увидев, как она доедает всю миску каши, он наконец с облегчением выдохнул. С нежностью поправил её растрёпанные длинные волосы, помог лечь и укрыл одеялом.
— Спи. Если что-нибудь понадобится — пошли Хунлин за мной.
Он долго смотрел в её прекрасные глаза, затуманенные слезами, но всё же улыбающиеся. Его пристальный, полный привязанности взгляд заставил её захотеть разрыдаться, но она изо всех сил сдержалась — и лишь одна слезинка скатилась по щеке.
— Юнхэ, ничего не случилось, — прошептала она, желая объяснить ему. Даже если их пути уже навсегда расходятся, ей хотелось, чтобы он знал: девушка, которую он любит, не совершила ничего, что могло бы опозорить его.
— Да, я знаю, — улыбнулся он и длинными пальцами вытер её слезу.
Ей стоило невероятных усилий не схватить его руку, не умолять бросить всё и увезти её далеко-далеко. В её жизни больше не будет человека, который любил бы её так, кто смотрел бы на неё таким взглядом… Вдруг ей захотелось быть эгоисткой — она так не хотела с ним расставаться.
Но она всё же сдержалась. Его тёплая рука теперь казалась ледяной. Даже если он решится жениться на ней, он навсегда останется виноватым перед родителями. Он — гордость своих родителей, а из-за упрямой привязанности к женщине с опороченной репутацией он разрушит все их надежды. Она ведь так хорошо его знает — он добрый, послушный сын.
Она крепко прикусила губу и заставила себя улыбнуться:
— Юнхэ, и ты тоже будь счастлив.
Пусть он идёт своей дорогой. Он заслуживает счастья.
Когда он уже подходил к двери, он обернулся и ещё раз улыбнулся ей. И лишь в тот миг, когда он скрылся за дверью, слёзы хлынули рекой. Она плакала, но не издавала ни звука — боялась, что он услышит и вернётся. Единственное, чем она могла отблагодарить его, — это уйти из его жизни.
Хунлин, поддерживая Мэйли, медленно вела её по дороге к покою Великой императрицы-вдовы. Заботливо поправляя плащ, она тревожно говорила:
— Гэгэ, зачем так спешить? Ваши ноги всё ещё дрожат, да и вечерний ветер уже поднялся. Простудитесь — не шутка!
Мэйли, ослабевшая и почти не в силах стоять на ногах, крепко держалась за руку служанки. На лбу у неё выступила испарина, но она лишь горько улыбнулась и ничего не ответила. Все её силы уходили на то, чтобы дойти до Лэшоутана и сказать бабушке своё решение.
Дворец Великой императрицы-вдовы находился совсем недалеко, но из-за болезни и тяжёлого сердца каждая минута пути казалась ей целой жизнью. Такое чувство у неё уже было однажды — когда её выводили из Наставительного дворца, чтобы представить бабушке. Тогда в её душе теплилась слабая надежда. А теперь она шла, чтобы собственноручно погасить это пламя.
Хунлин считала, что она слишком торопится. Но если бы Мэйли позволила себе хоть немного задержаться, если бы Юнхэ ещё раз взглянул на неё своими глазами, она бы точно не нашла в себе сил уйти от него.
Вечерний ужин уже заканчивался. По двору сновали служанки и евнухи с подносами и коробками. Увидев Мэйли, все они кланялись с улыбками, полными насмешки и двусмысленности, от которых ей становилось тяжело на душе. Пройдя мимо, они тут же начинали шептаться и хихикать. Она не слышала их слов — и не хотела слышать.
Хунлин почувствовала, как тяжесть на её руке усилилась — гэгэ дрожала всё сильнее.
— Гэгэ… — обеспокоенно окликнула она. — Может, вернёмся?
Вернуться?
Мэйли глубоко вдохнула и выпрямила спину. Нет, назад пути нет. Её мирок невелик — дворец да усадьба. А Юнхэ? Она прекрасно представляла, сколько насмешек и унижений ему приходится терпеть из-за неё. Она слышала, как мужчины говорили о ней. А если в их речах о Юнхэ звучат слова, в сотню раз более жестокие и пошлые? Как она сможет смотреть ему в глаза? Как — его родителям?
Если до этого в её сердце ещё теплилась тень сомнения, теперь её не осталось.
Когда она увидела фонари, только что повешенные евнухами у ворот покоев бабушки, её глаза невольно наполнились слезами. Она вышла из кромешной тьмы дворца Аньнин, чтобы вновь очутиться в ещё более ледяном и одиноком месте.
— Гэгэ, — остановил её стражник у ворот, — Великая императрица-вдова принимает важного чиновника. Подождите немного.
— Какой ещё важный гость в такое время? — раздражённо спросила Хунлин. Гэгэ в таком состоянии — как она будет стоять на ветру?
Евнух, обычно дружелюбный с Хунлин, наклонился и шепнул:
— Министр финансов.
— Кто? — не поняла Хунлин.
Евнух нетерпеливо топнул ногой, бросил тревожный взгляд на бледное лицо Мэйли в тусклом свете и воскликнул:
— Да Чжамулан! Отец гэгэ Суин! Только что прибыл с охоты.
Хунлин презрительно скривилась и посмотрела на Мэйли. Та сохраняла полное безразличие. Видимо, ради этого дела волнуется не одна она.
— Гэгэ, — предложил евнух, заметив, как та еле держится на ногах, — может, присядете вон там, под навесом? Там и ветра нет. Как только гость выйдет, я сразу доложу.
Мэйли кивнула — стоять больше не было сил.
Под навесом действительно было тихо и безветренно, но зато совсем темно. Мэйли прислонилась к деревянной колонне и ждала. Хунлин то и дело выбегала во двор, заглядывая в темноту, и ворчала, что Чжамулан уж слишком долго задерживается.
Во дворе послышалась небольшая суматоха — слуги начали кланяться. Значит, пришёл кто-то важный. Хунлин быстро юркнула обратно в тень.
Голос того же евнуха, стоявшего совсем близко, прозвучал отчётливо:
— Приветствую Его Высочество Цинского вана! Да хранит вас небо!
Мэйли слегка дрогнула. Это он.
— Чжамулан уже здесь? — холодно и раздражённо спросил Цзинсюань.
— Да, — ответил евнух почтительно. — Ваше Высочество, он как раз выходит.
Тяжёлые, уверенные шаги приближались. Раздался шелест одежды:
— Слуга кланяется Его Высочеству.
Мэйли горько усмехнулась. Вот она, реальность: даже такой влиятельный отец, как Чжамулан, должен кланяться будущему зятю. Обычно даже император милостиво останавливал старого чиновника, ещё не успевшего опуститься на колени, и говорил: «Восстань». Но Цзинсюань, похоже, не собирался этого делать.
Лишь спустя некоторое время его нарочито холодный голос прозвучал:
— Восстань.
— Слушаюсь, — глухо ответил Чжамулан, в голосе которого чувствовалась сдержанная злость.
— Чжамулан, — насмешливо и резко произнёс Цзинсюань, — что за срочное дело заставило тебя мчаться сюда ночью?
Мэйли удивилась. Даже учитывая высокое положение Цзинсюаня, Чжамулан — всё же его будущий тесть и важный союзник. Неужели он не должен проявлять хоть каплю уважения?
— Дочь тяжело больна, — глухо ответил Чжамулан, стараясь сдержать раздражение. — Я попросил у Его Величества отпуск, чтобы навестить её.
Цзинсюань презрительно фыркнул:
— Тогда ступай.
Чжамулан явно не ожидал, что разговор так быстро закончится.
— Ваше Высочество… — начал он снова, теперь уже гораздо тише. Его злость улетучилась, уступив место покорности. — Суин искренне предана вам. Его Величество обещал мне…
— Чжамулан! — резко перебил его Цзинсюань, ещё более грубо и вызывающе. — Не пытайся давить на меня именем императора. Я согласился жениться на твоей дочери лишь потому, что она ещё хоть немного привлекательна.
От его презрительного тона Чжамулан резко вдохнул, но больше не возразил.
— Ты ведь прекрасно понимаешь, почему император хочет, чтобы я женился на ней. Все шепчутся, будто я гонюсь за вашими нечистыми деньгами. От одного этого мне тошно, как будто проглотил муху. А ты ещё смеешь лезть ко мне с претензиями?
Слова о Суин больно кольнули и Мэйли. Неужели тот, кто так нежно смотрел на Суин, позволял ей шептать ему на ухо, на самом деле так презирает её? Она понимала, что не имеет права сочувствовать Суин, но ей стало за неё жаль. Влюбиться в Цзинсюаня — настоящее несчастье.
Чжамулан молчал, принимая это унизительное обращение от будущего зятя.
— У тебя, Чжамулан, полно дел. Лучше подумай, как угодить императору и заставить коррупционеров выплюнуть побольше серебра. Я выполню то, что обещал тебе и Его Величеству. Остальное — не твоё дело. Я женюсь на твоей дочери — и что? Ты уже возомнил себя моим тестем? Каких женщин я хочу брать в жёны — это вас не касается. Или ты забыл, кто ты такой?
Чжамулан молчал, выслушивая эту тираду.
— Ладно, ступай. И передай своей дочери: я дам ей всё, что положено. Но не лезьте туда, куда не следует.
— Слушаюсь.
Это «слушаюсь» больно сжало сердце Мэйли. С каким чувством, с каким выражением лица произнёс его Чжамулан? Это был вопль безысходности перед судьбой и реальностью. Мужчина, который с таким безразличием распоряжался чужими жизнями, был для него недосягаем.
Пальцы Мэйли впились в деревянную перекладину. Он уже распланировал будущее всех — в том числе и её. Она всё поняла: он даст Суин титул главной жены и родственные связи с Чжамуланом. «Служить государю — всё равно что служить тигру», — гласит поговорка. Сейчас император нуждается в Чжамулане и всячески его балует. Но когда настанет время, всплывёт вопрос: откуда у Чжамулана столько серебра и как он умудрился его добыть? Эти «секреты» перестанут быть секретами. Поэтому император и даёт Чжамулану гарантию — зятя с огромной властью. А Чжамулану нужен такой зять.
Она снова ошиблась. Снова упростила всё, снова поверила в лучшее. Она думала, что он хотя бы искренне любит Суин. Он и правда любит её — но его «любовь» — это лишь мимолётное восхищение красотой и нежностью.
Когда он говорил о «женщине, которую хочет взять в жёны», он имел в виду её. Но «взять в жёны» для него — значит сделать наложницей, в лучшем случае — второстепенной фуцзинь.
Она не первая, кого он захочет взять. До неё была монгольская принцесса, потом Суин… и, конечно, не последняя.
Вдруг она почувствовала облегчение. Её выбор — это и есть освобождение.
Он может шантажировать любого, кто зависит от него. Но что он может сделать с ней?
Когда все ушли и евнух наконец пришёл звать её к бабушке, она даже слабо улыбнулась. Одинокое будущее, которого она боялась, всё же лучше, чем жизнь с этим холодным и бездушным человеком.
— Ты уверена в своём решении? — долго молчала Сяочжуань, выслушав твёрдую просьбу Мэйли.
— Да. Рабыня желает посвятить всю свою жизнь молитвам и служению Будде, чтобы продлить годы жизни Великой императрицы-вдовы, — снова поклонилась Мэйли.
— Мэйли… — Сяочжуань устало вздохнула. За эти дни она измучилась из-за этой девочки. — Подойди.
Она ласково похлопала по подушке рядом с собой. Мэйли села ближе, и Сяочжуань, глядя на её бледное, но прекрасное лицо, сказала со слезами на глазах:
— Дитя моё, ты действительно повзрослела.
Она боялась, что Мэйли придёт и скажет, будто она чиста перед Цзинсюанем, и попросит выдать её за Юнхэ. Она поверила бы ей, но оказалась бы в безвыходном положении. Инжу, рыдавшая перед ней, — тоже мать. Сяочжуань понимала, как сильно мать желает счастья своему сыну и готова отдать за это жизнь. Она не могла возразить ей. Юнхэ, решительно заявивший, что женится только на Мэйли, тронул даже её, прожившую долгую жизнь при дворе, где любовь редка. Она не могла заставить себя согласиться — ведь она знала, чего он лишится, женившись на Мэйли. А Цзинсюань, этот жёсткий и властный юноша, даже признался ей в лицо, что любит Мэйли и пообещал заботиться о ней всю жизнь.
Казалось, как бы она ни поступила, это будет жестоко.
http://bllate.org/book/2632/288580
Готово:
