Спустя несколько минут он, запыхавшись, вернулся и сунул ей в руки книжку:
— Это сборник всяких городских шуток и забавных историй. Вечером читать скучные книги — только заснёшь. Возьми эту: посмеёшься — и сон как рукой снимет.
Она молча сжала книгу в ладонях.
— Читай, — сказал он. — Если понравится, на книжном рынке таких полно — куплю все. Только пообещай, что выздоровеешь, пока не дочитаешь их до конца, — добавил он с непоколебимой уверенностью.
Она кивнула:
— Спаси…
— Не надо! — быстро перебил он, не желая слышать благодарности. — Мне пора обходить караул. И ты заходи в дом поскорее.
Она смотрела, как он быстро удаляется, и снова подняла глаза к ночному небу. Весенние звёзды и вправду прекрасны. Она глубоко вздохнула: «Хоть бы всегда можно было любоваться таким небом…»
— За цветами нужно ухаживать рано, пока солнце не успело прогреть землю, — сказала фуцзинь Инжу, аккуратно обрезая увядшие листья на кустах.
На свежих листьях ещё дрожали капли росы, и Мэйли почувствовала лёгкий, приятный аромат.
— Да, — тихо ответила она.
С самого утра фуцзинь Инжу пришла во дворец, чтобы ухаживать за цветами в саду вместо бабушки, и специально велела позвать Мэйли. Та была очень довольна и строго наказала внучке: «Хорошенько учись!» — что было настолько прозрачным намёком, что и намёком-то не назовёшь.
— Часто говорят: «Хорошему цветку нужны и зелёные листья». Поэтому красоту растения оценивают не только по цветам, но и по его листьям и общей форме. Не должно быть ни пожелтевших, ни повреждённых насекомыми, ни изорванных листьев, — продолжала фуцзинь Инжу, и всё больше испорченных листьев падало на землю вокруг.
— А упавшие листья — прекрасное удобрение для самого растения, — добавила она.
Мэйли внимательно слушала и поняла скрытый смысл её слов. Она тут же опустилась на корточки и начала собирать рассыпанные листья, а затем взяла из ящика с инструментами маленькую лопатку, чтобы закопать их в землю.
Фуцзинь Инжу наблюдала за ней и спокойно произнесла:
— Копать землю вокруг куста лопатой — значит рисковать повредить корни. В худшем случае растение может погибнуть.
Мэйли замерла и положила лопатку.
— Чтобы увидеть прекрасный цветок, нужно не жалеть сил на уход за ним. Хочешь получить воздаяние — будь готова платить за него, — с особенным смыслом сказала фуцзинь Инжу, продолжая искать среди ветвей увядшие листья.
Мэйли слегка улыбнулась:
— Да.
Она стала копать землю руками. Раньше она решила бы, что фуцзинь Инжу нарочно её унижает, но теперь поняла: слова её справедливы. Воздаяние не всегда приходит за труд, но без труда его точно не бывает.
— Копай чуть глубже — заодно разрыхлишь почву.
— Хорошо, — кивнула Мэйли с улыбкой и осторожно стала разгребать влажную землю, боясь повредить корни. Она привыкла к грубой работе, ногти у неё были короткие, и, сосредоточившись, она справлялась вполне прилично.
Фуцзинь Инжу взглянула на неё дважды и холодно усмехнулась:
— Этот куст — шиповник. Очень похож на розу, но не так благороден и изящен.
Пальцы Мэйли дрогнули в холодной земле. «Шиповник, похожий на розу, но не такой благородный» — это ведь про неё? Она продолжала рыхлить землю и закапывать листья, будто не услышала скрытого упрёка.
— Шиповник, на самом деле, неприхотлив. Главное — не баловать его: слишком много удобрений или частый полив — и он погибнет, — сказала фуцзинь Инжу и взяла лейку, высоко подняв её, чтобы полить куст со всех сторон. Густая листва почти не задержала воды, и большая часть брызг обрушилась прямо на Мэйли, сидевшую под кустом.
Она не шелохнулась, продолжая закапывать листья. Её тело слегка дрожало от внезапного холода, но она всё так же улыбалась, не прекращая работу. Фуцзинь Инжу незаметно вздохнула и, не выдержав, опустила лейку.
В сад вошёл Юнхэ с той же открытой улыбкой:
— Матушка, чем занята с утра? Какие цветы привели в порядок?
Мэйли опустила глаза и не смела поднять их. В груди тревожно сжалось: с той ночной беседы прошло уже несколько дней, и они так и не встречались — то ли он избегал её, то ли правда был занят. Уж он-то наверняка узнал от фуцзинь Инжу о намерениях бабушки… Что он думает?
— Какие там цветы! — раздражённо бросила фуцзинь. — Всего лишь этот шиповник.
— Красивый, — легко ответил Юнхэ, мельком взглянув на куст. Потом резко спросил: — Ты что делаешь?
Сердце Мэйли больно сжалось. Он…
— Как можно копать землю руками?! — Он опустился на корточки и, не церемонясь, вытащил её руки из земли. — А если порежешься о камень или сухую ветку?
При матери Мэйли смутилась и вырвала руки.
— Рыхлить землю руками — так всегда делала твоя матушка, — сухо сказала фуцзинь Инжу.
— Правда? — Юнхэ нахмурился. — Тогда я сделаю это. Просто раскопать землю — так?
И, не раздумывая, его длинные, белые пальцы ушли в землю.
— Ещё нужно закопать все листья, — с досадой бросила фуцзинь Инжу, явно раздражённая сыном. — Ты что, рыхлишь или яму копаешь?
Мэйли заметила: с появлением Юнхэ фуцзинь Инжу стала резче, но в глазах и на лице читалась безмерная любовь. Спор матери и сына выглядел так живо и тепло, что даже суровая фуцзинь стала по-домашнему уютной. Видно, у них очень крепкая связь… Глаза Мэйли слегка защипало. Как же хорошо иметь родителей!
Боясь расплакаться, она быстро втянула носом воздух. Фуцзинь так любит Юнхэ, а бабушка хочет выдать за него её — девушку с таким позором за плечами… Она чувствовала, что подвела эту добрую пару.
— Готово! — Юнхэ встал, отряхивая руки. — Землю разрыхлил, листья закопал. Матушка, идите к бабушке поболтать. Солнце уже припекает — жарко.
Фуцзинь посмотрела на сына, потом на Мэйли, нахмурилась, но, неохотно и с досадой, кивнула и ушла.
— Пойдём руки помоем, — сказал Юнхэ задумчивой Мэйли.
— А… хорошо, — кивнула она, гадая: неужели фуцзинь ещё не сказала ему?
Когда они вышли из сада, проворный евнух уже поджидал с двумя тазами воды.
Мэйли молча мыла руки и вдруг почувствовала, что потеряла смелость заговорить с ним.
Евнух отошёл, и на небольшой площадке остались только они вдвоём.
— Э-э… — Юнхэ приподнял бровь, сглотнул и неловко произнёс: — Моя матушка… уже всё мне сказала.
Мэйли сжала кулаки и старалась дышать ровно. Если сейчас он скажет что-то такое, что причинит боль, она всё равно улыбнётся ему. Она ведь знает: он ни в чём не виноват.
— Я… — Он смотрел на её побледневшее личико. — Я рад.
Сказав это, он сам смутился, слегка кашлянул и, делая вид, что ничего особенного не произошло, быстро отвернулся и пошёл прочь.
Она смотрела ему вслед и долго не могла осознать сказанное.
Он сказал: «Я рад».
Слёзы хлынули из глаз. Услышав эти слова, она не обрадовалась — она почувствовала благодарность.
Он, возможно, не знал, как больно ей было слышать это «рад». Она прекрасно понимала: согласившись жениться на ней, он не получит ни чести, ни славы — только разделит с ней позор. Но он всё равно смог искренне посмотреть ей в глаза и сказать: «Я рад».
Слёзы стекали по губам. Она и раньше плакала, но на этот раз горечь была терпимой.
Юнхэ… как она благодарна ему!
В этой жизни, ради этих слов — «я рад», ради его доброго сердца, готового принять её такой, какой она есть, она готова отдать ему всё.
Дворец Цининьгун, обычно спокойный и упорядоченный, наполнился весёлым смехом молодых девушек. Даже когда юные красавицы, смеясь, пробегали мимо тётушки Юйань, та не делала им замечаний. Служанки и евнухи сновали туда-сюда, перетаскивая сундуки и ящики. Горничные знатных госпож, держа в руках записные книжки, сверяли багаж. Всюду царили суета и радостное оживление.
Мэйли шла за Сяочжуань, не привлекая внимания. Цзинсянь заботливо поддерживала бабушку под руку, Суин давно не бывала во дворце, и Сяочжуань участливо с ней беседовала. Вокруг собралась целая толпа принцесс, гэгэ, тётушек, нянь, красавиц-конкурсанток, евнухов — места для Мэйли рядом с бабушкой не осталось.
Экипажи уже ждали за воротами Лунцзунмэнь. Предвкушение путешествия заставляло всех радоваться и смеяться. Даже обычно язвительная Цзинсянь была в прекрасном настроении и весело болтала со всеми.
Император повелел отправиться на весеннюю охоту в Муланьский загон, а затем проследовать в Чэндэ на отдых. Хотя эта поездка имела и военное значение — учения и смотр войск перед возможной кампанией, а пребывание в летней резиденции в Жэхэ было направлено на усиление контроля и влияния над монголами, — для придворных дам и юных девиц всё это казалось лишь увлекательным путешествием.
Юнхэ отвечал за все дела, связанные с путешествием бабушки. В последние дни он был так перегружен, что часто, отойдя в сторону, срывал злость на подчинённых. Благодаря помощи Цзыюя всё было организовано безупречно, и император с бабушкой высоко оценили его старания.
Мэйли несла лишь маленький узелок. Когда слуга предложил помочь, она вежливо отказалась. В этот момент Юнхэ в доспехах Белого Знамени шёл навстречу пёстрой процессии дам, чтобы поклониться бабушке. Мэйли почувствовала гордость. Испытания закалили его: он стал увереннее, спокойнее, юношеская наивность исчезла, но бодрость и сила молодости сделали его особенно ярким и внушительным. Его внутренний свет, казалось, вдруг вспыхнул, ослепляя и притягивая взгляды.
Сяочжуань ласково велела ему встать. Юнхэ подал ей руку, и они пошли вперёд, о чём-то весело беседуя. Девушки окружили его, расспрашивая, где будут отдыхать и ночевать. Несколько девушек толкнули Иньди, перешёптываясь и смеясь. Та покраснела и, смеясь, стала отбиваться от подруг.
Мэйли замедлила шаг. Такой Юнхэ казался ей недосягаемым. Он был так прекрасен, и столько девушек смотрели на него с нежной восхищённостью и застенчивостью. Она прекрасно знала этот взгляд — ведь сама когда-то так смотрела на другого. Тот Юнхэ, которого они видели сейчас, — не тот, кто тайком приходил поговорить с ней, не тот, кто в ночи неловко брал её за руку или, дрожа, обнимал её… Она взглянула на его спину, скрытую за множеством изящных фигур в роскошных нарядах, и в душе снова зашевелилась тревога и неуверенность. Всего лишь недавно его простые, наивные признания исцеляли её боль.
Когда бабушка взошла в свой просторный, роскошный экипаж, девушки начали рассаживаться по своим каретам. Мэйли уже собиралась сесть, как вдруг чья-то рука схватила её за локоть. Она вздрогнула и подняла глаза — перед ней стоял Юнхэ с улыбкой.
— Как ты могла взять с собой только такой маленький узелок? — Он взглянул на её скромный багаж. По дороге он видел, как другие девушки везут целые корзины с лакомствами на случай скуки.
Она не успела ответить, как он легко подхватил её за талию и усадил в карету, а сам прыгнул следом. Внутри было тесно, и они оказались очень близко. Мэйли смутилась: вокруг было столько людей!
— Ты… ты выходи, — сказала она, стараясь сохранить спокойствие и не покраснеть.
— Устал. Спрячусь на минуточку, — хитро улыбнулся он и, будто бы прижавшись к её плечу, слегка оперся на неё, хотя на самом деле почти не давил своим весом.
Мэйли с досадой вздохнула. Только что он был таким серьёзным и взрослым, а теперь снова ведёт себя как мальчишка! Интересно, что подумали бы те девушки, которые смотрели на него с обожанием, увидев его таким?.. Но именно такой Юнхэ ей знаком и дорог.
— По дороге за городом куплю тебе что-нибудь, — тихо засмеялся он и легко обнял её за талию.
— Опять весь в поту, — сказала она, вытирая ему лоб платком. Он, как все молодые люди, быстро перегревался и постоянно потел.
— Жарко! Эти доспехи совсем не дышат, — пожаловался он.
Она открыла свой узелок. Внутри лежали несколько тёмных платков. Взяв верхний, она сунула его ему в рукав.
— Когда испачкаешь — принеси мне, — сказала она, уже по привычке заботливо напоминая. Фуцзинь рассказала ей, что если Юнхэ вспотеет и его продует, у него по всему телу выступает сыпь.
http://bllate.org/book/2632/288572
Готово:
