— Ваше Величество, за эти годы маркиз Жэньи совершил не одно преступление. Здесь собраны все улики, свидетельствующие о том, как годами он губил добродетельных девушек. В нескольких публичных домах Чанъани погибло немало женщин от его рук — многие из них даже тел не оставили после себя. Но поскольку у них не было ни родни, ни покровителей, никто не заступился за них, и они погибли безвестно и напрасно. Если бы не своевременное вмешательство Нанъи и Бэйъи, их судьба оказалась бы той же — тела так и не нашли бы. Маркиз Жэньи лишился человечности, его методы жестоки, на его совести бесчисленные убийства. Прошу Ваше Величество защитить принцессу Цзяхэ и отомстить за всех невинных, погибших от его рук девушек!
Император, потрясённый этими словами, резко выпрямился на троне и велел главному евнуху подать ему шкатулку. Чем больше он читал содержимое, тем сильнее изумлялся, и, не дочитав до конца, со всей силы ударил ладонью по столу и гневно воскликнул:
— Как ты смеешь!
Затем он резко обернулся к главному евнуху:
— Такое важное дело, а я ни о чём не знал!
Главный евнух немедленно упал на колени, прижав лоб к полу:
— Раб слышал лишь смутные слухи и не осмеливался утаивать их сознательно. Просит Ваше Величество о милости.
Император швырнул шкатулку прямо перед евнухом:
— Чанъань — город не такой уж большой! Как Чжан Цинь посмел единолично затмить небо?! Вы все, что ли, только и делаете, что ждёте смерти, ничего не делая?!
Главный евнух не осмеливался оправдываться, лишь кланялся, повторяя: «Умоляю, Ваше Величество, успокойтесь».
Гнев императора был велик, но причины он прекрасно понимал. Маркиз Жэньи — родной брат наложницы Чжан, которая всегда пользовалась его особой милостью. Пока тот не совершал чего-то по-настоящему ужасного, его подчинённые вряд ли решились бы докладывать об этом императору и портить ему настроение.
Если бы дело не коснулось принцессы Цзяхэ, он, вероятно, так никогда и не узнал бы об этом.
— Призовите стражу! Арестовать маркиза Жэньи…
— Прибыла наложница Чжан!
Слова императора застряли у него в горле. Шэнь Тан опустила глаза и холодно усмехнулась. Пришла-таки быстро.
— Раба кланяется Вашему Величеству… — наложница Чжан почтительно опустилась на колени, её лицо было спокойным и бесстрастным.
Император взглянул на неё, раздражённо махнул рукавом и сел, холодно фыркнув. Если бы не её особое положение при дворе, разве посмел бы Чжан Цинь вести себя столь дерзко!
Наложница Чжан поняла, что император теперь злится и на неё, и потому с достоинством произнесла:
— Доложили, что мой брат наделал бед. Это моя вина — я не уследила за ним. Я пришла лично просить о наказании.
Лицо императора немного смягчилось:
— Ты и вправду ничего не знала?
Наложница Чжан подняла глаза и встретила его пристальный взгляд с чистой, открытой душой:
— Ваше Величество, раба действительно ничего не знала. Если бы не донесли мне только что, я бы до сих пор пребывала в неведении.
В конце концов, это была женщина, которую он любил много лет. Император и не собирался винить её, а теперь, убедившись, что она не замешана, почувствовал облегчение:
— Допустим, ты и вправду не знала. Но он — твой брат. Иди и отсиди месяц под домашним арестом.
Наложница Чжан поспешно склонила голову:
— Благодарю за милость Вашего Величества.
Затем она поднялась и, обращаясь к Шэнь Тан, с раскаянием сказала:
— Я слышала, что мой брат оскорбил принцессу Цзяхэ, и пришла лично извиниться перед ней.
Шэнь Тан опустила голову и холодно усмехнулась. Не зря же наложница Чжан столько лет остаётся в фаворе. Всего несколько слов — и гнев императора утих. Старшая придворная дама приходит извиняться перед младшей — разве не сочтут принцессу Цзяхэ высокомерной и самодовольной? Видимо, наложница Чжан решила, что с ней легко справиться.
Неужели, думает она, что Шэнь Тан стала кроткой, забыв, какой огненный нрав у неё был, когда та впервые приехала в Чанъань?
Шэнь Тан спокойно посмотрела на наложницу Чжан и с холодной отстранённостью произнесла:
— Ваше Высочество, вероятно, ошибаетесь.
Наложница Чжан на мгновение замерла, затем с ласковой улыбкой спросила:
— Принцесса Цзяхэ, что вы имеете в виду?
Хотя ей уже за пятьдесят, лицо наложницы Чжан сохранилось прекрасно — кроме лёгких морщинок, на нём не было иного изъяна. Неудивительно, что она так долго остаётся в милости.
Император слегка нахмурился, но промолчал.
Шэнь Тан, не теряя достоинства, спокойно ответила:
— Маркиз Жэньи не оскорбил принцессу Цзяхэ. Он убил двух её служанок, которые были ей как родные сёстры. Между ним и принцессой Цзяхэ — кровавая вражда, а не просто «оскорбление», о котором вы упомянули, Ваше Высочество.
Наложница Чжан почувствовала, как её сердце дрогнуло. Она не ожидала такой прямолинейности от Шэнь Тан, которая даже не пыталась сохранить ей лицо. Поэтому она с ещё большей почтительностью склонила голову и искренне сказала:
— Я знаю, насколько близки были эти служанки принцессе Цзяхэ. Но, будучи принцессой императорского дома, называть служанок сёстрами — неуместно. Однако не сомневайтесь, принцесса: мой брат виноват, и как бы вы ни наказали его, я не стану возражать.
Шэнь Тан бросила на неё лёгкий, но пронзительный взгляд. Действительно, те, кто выжил и достигли высокого положения во дворце, не просты. Только неизвестно, как принцу Чжао удаётся выживать под их пристальным оком.
Стратегия наложницы Чжан — милость и строгость одновременно — могла сработать на других, но не на Шэнь Тан.
Милости? У Шэнь Тан их и так хватало. А строгость? Наложница Чжан ещё не заслужила права угрожать ей!
Шэнь Тан повернулась к императору и глубоко поклонилась:
— Ваше Высочество проявила великую мудрость. Принцесса Цзяхэ бесконечно благодарна. Прошу Ваше Величество немедленно приказать обезглавить маркиза Жэньи.
В зале воцарилась мёртвая тишина. У главного евнуха по спине побежал холодный пот. Никто ещё не осмеливался так открыто унижать наложницу Чжан. И теперь все с затаённым дыханием ждали: чья милость окажется сильнее — принцессы Цзяхэ или наложницы Чжан?
В глазах наложницы Чжан потемнело. За все эти годы никто не осмеливался противостоять ей напрямую. Она лишь немного смягчилась — а та уже возомнила себя выше всех! Её голос стал ледяным:
— Принцесса Цзяхэ, мы все люди и все грешим. Зачем вы так упорно преследуете его?
— Я понимаю вашу боль за служанок. Почему бы вам не выбрать несколько девушек из моих покоев в качестве компенсации? А семьям погибших я лично выдам крупные суммы и обеспечу им спокойную, обеспеченную жизнь.
Император бросил на неё короткий взгляд и едва заметно покачал головой. Похоже, годы милости сделали наложницу Чжан слишком самоуверенной и лишили здравого смысла. Принцесса Цзяхэ действительно смягчилась за эти годы ради Рун Чэня, её огненный нрав стал мягче, но это вовсе не означало, что она утратила способность жалить.
Если бы сегодня наложница Чжан честно признала вину брата и сама потребовала его наказания, император, возможно, ещё выше оценил бы её. Но вместо этого она пытается защищать этого мерзавца — и выглядит это крайне нелепо.
Он любил принцессу Цзяхэ не только за её послушание и за то, что она однажды спасла ему жизнь, но и за её гордый, упрямый характер. В первый год её приезда в Чанъань, когда её, незнакомку, оскорбили и унизили, она без колебаний избила дочь герцога до синяков, хотя прекрасно знала, кто та такая.
А потом явилась в дом герцога с ящиками подарков и, стоя перед всеми членами семьи, дерзко заявила, что та девица — без воспитания, высокомерна и притесняет других, и что она, принцесса Цзяхэ, подумала, будто та из какой-нибудь захудалой семьи или дочь наложницы, и уж никак не ожидала, что это дочь самого герцога. После этого она даже поклонилась, изображая раскаяние.
Ха! На повозке чётко висел герб герцогского дома — разве она могла не заметить?
К счастью, Рун Чэнь быстро женился на ней, иначе кто знает, какие ещё бури она устроила бы в Чанъане. Прошло слишком много времени, и наложница Чжан, видимо, забыла ту историю и осмелилась так с ней поступить.
В этом городе мало кто мог надеяться одержать верх над принцессой Цзяхэ. При этой мысли в глазах императора загорелся интерес. Давно он не видел подобного зрелища. Интересно, осталась ли в ней прежняя дикая кошка?
Лицо Шэнь Тан оставалось ледяным, она даже не взглянула на наложницу Чжан:
— Ваше Высочество, вероятно, снова ошибаетесь. Возможно, ваши подчинённые плохо работают и не доложили вам обо всём. Или вы слишком поспешно пришли сюда, не выслушав до конца. Так вот, слушайте внимательно: на счету маркиза Жэньи не только Нанъи и Бэйъи. Он убил бесчисленное множество девушек! И как он смеет носить имя «Жэньи» — «милосердие и справедливость»?!
— Даже если Ваше Высочество решите винить меня, я всё равно должна сказать: такой человек, как Чжан Цинь, не только зря тратит пищу при жизни, но и после смерти оскверняет землю. Даже если сжечь его дотла, воздух всё равно будет испорчен. А если выбросить в пустыню на съедение волкам — боюсь, волки отравятся!
Наложница Чжан никогда не слышала таких резких слов, в которых не было ни одного прямого оскорбления, но каждое слово жгло, как раскалённое железо. Её сердце сжалось от боли, и она, дрожащей рукой указывая на Шэнь Тан, долго не могла вымолвить ни слова:
— Ты… ты…
Император не удержался и тихо рассмеялся. Его маленькая дикая кошка всё ещё та же — острая и непокорная.
— Ваше Высочество, не вините принцессу Цзяхэ за прямоту. Видимо, ваши подчинённые недостаточно компетентны и не сообщили вам одного важного обстоятельства.
Она сделала паузу и продолжила:
— Нанъи уже стала законной супругой сотника Цзиньи Чэн Сюня и внесена в родословную рода Чэн. Она — хозяйка дома чиновника шестого ранга.
— Бэйъи была усыновлена моей матерью и получила фамилию Шэнь. Она — шестая госпожа дома Шэнь, и её имя «Шэнь Бэйъи» записано в родословной сразу после моего. Я имею полное право называть её сестрой!
— Ваше Высочество предлагает семьям погибших «тяжёлые золотые и несметные сокровища» и обещает «обеспечить им спокойную, роскошную жизнь»?
— Осмелюсь спросить: какие именно сокровища вы готовы предложить? И на каком основании вы считаете, что можете гарантировать благополучие домов принцессы, Шэнь и Чэн?
Каждое слово было словно пощёчина — не просто удар, а удар, оставляющий кровавые раны.
Придворные привыкли к скрытым уколам и завуалированным намёкам, но такая откровенная, беспощадная прямота ошеломила наложницу Чжан. Однако, прожив во дворце десятилетиями, она быстро пришла в себя, бросилась на колени и, заливаясь слезами, воскликнула:
— Ваше Величество! Я и вправду ничего не знала о злодеяниях брата. Если бы знала, насколько он развратился, давно бы сама его наказала!
— Что до усыновления Бэйъи домом Шэнь и брака Нанъи с Чэн Сюнем — я вообще не получала об этом никаких известий. Я много лет живу во дворце и не в курсе событий за его стенами. Это моя вина — прошу наказать меня.
Император лишь слегка кивнул, не сказав ни слова. Наложница Чжан почувствовала тревогу, стиснула зубы, повернулась и, всё ещё на коленях, отступила на шаг назад, обращаясь к Шэнь Тан:
— Мой брат виновен и заслуживает сурового наказания. Прошу лишь одного — оставить ему жизнь. Всё остальное — на ваше усмотрение: конфискация имущества, ссылка — я не стану возражать ни словом.
С этими словами она глубоко поклонилась принцессе.
Умение сгибаться и выпрямляться — главное правило выживания во дворце. Но примет ли принцесса Цзяхэ такой поклон?
Наложница Чжан действовала быстро, но Шэнь Тан оказалась ещё быстрее. Она бросилась вперёд и едва успела остановить её, после чего сама упала на пол, слабо подняв глаза:
— Ваше Высочество, я не смею принять ваш поклон.
Она не притворялась — её здоровье и правда было слабым, и после долгого стояния на коленях такой резкий порыв дал о себе знать.
Император нахмурился:
— Поднимите её немедленно!
Пока наложница Чжан ещё не пришла в себя, Шэнь Тан, тяжело дыша, прошептала:
— Ваше Высочество, не делайте так больше. После нескольких тяжёлых болезней моё здоровье очень слабое. Я боюсь, что не выдержу такого почестия и преждевременно уйду из жизни. А если об этом станет известно — люди скажут, что принцесса Цзяхэ высокомерна и забыла о приличиях, позволив наложнице кланяться ей!
Лицо наложницы Чжан окончательно исказилось — то красное, то фиолетовое. Она осталась лежать на полу, не зная, что делать, и выглядела совершенно нелепо.
В этот момент в зал вошла императрица. Взглянув на наложницу Чжан, она холодно произнесла:
— Что это вы делаете, наложница? Унижаетесь перед младшей — позор для всего двора.
Только теперь наложница Чжан пришла в себя, вытерла слёзы и поклонилась:
— Раба кланяется Вашему Величеству.
Императрица не обратила на неё внимания, а лишь поклонилась императору:
— Раба кланяется Вашему Величеству.
Император велел ей встать. В это время подали мягкое кресло, и императрица лично помогла Шэнь Тан подняться и усадила её:
— Тань-эр, садись. Расскажи тётушке, кто тебя обидел. Посмотрим, кто посмеет притеснять мою племянницу!
Придворные мысленно усмехнулись: видимо, её величество что-то напутала. Она ведь не видела, как принцесса Цзяхэ чуть ли не тыкала пальцем в нос наложнице Чжан.
http://bllate.org/book/2630/288483
Готово:
