Шэнь Тан стояла, сдерживая слёзы. Несколько часов она заставляла себя сохранять хладнокровие: если она сама растеряется, что будет с теми, кто на неё полагается? Но теперь, увидев перед собой тётушку — всегда такую доброй и заботливой, — она больше не могла сдерживать страх и, всхлипывая, вымолвила:
— Ачэнь пропал! Дворцовые слуги сказали, что в час шэнь он ушёл вместе с неизвестным человеком и до сих пор не вернулся.
У императрицы внутри всё сжалось, но на лице не дрогнул ни один мускул:
— Тань-эр, не паникуй. Возможно, у Чэня возникли дела, и он задержался.
Однако на самом деле она думала иначе. В обычные дни задержка на несколько часов ещё можно было бы объяснить, но сегодняшний день был особенным — не просто день рождения Чэня, но и годовщина их первой встречи. Каждый год в этот день они обязательно вместе гуляли по мосту Жуи. В такой день Чэнь ни за что не позволил бы себе пропасть без вести. Даже если бы случилось нечто чрезвычайное, он непременно дал бы знать, чтобы не тревожить Тань.
— Тётушка, Янь Цин с отрядом стражи уже несколько часов прочёсывает город, но не нашёл ни единого следа! — голос Шэнь Тан дрожал всё сильнее, слова путались, а слёзы лились рекой. — Он говорит, что похитители действовали обдуманно и тщательно стёрли все улики. Даже префектура Шуньтянь бросила все силы на поиски, но ничего! Тётушка, с Ачэнем точно что-то случилось! Он никогда так не поступал! Прошу вас, спасите его! Он наверняка в беде!
Император, слушавший всё это молча, наконец нахмурился. Янь Цин был дворцовым стражником, не раз проявлявшим себя с лучшей стороны и заслужившим внимание государя. Недавно император даже собирался перевести его в Бэйчжэньфусы. В прошлом году, во время охоты, он специально включил Янь Цина в свиту, но потом, после того как принцесса Цзяхэ спасла государя, в знак особой милости Янь Цин и ещё двадцать стражников были переданы в распоряжение принцессы. С тех пор вопрос с переводом отложили.
Если даже такой человек, как Янь Цин, за несколько часов не смог найти и следа, да ещё и префектура Шуньтянь, чей префект, как никто, понимал всю серьёзность ситуации и наверняка приложил максимум усилий, — если даже они ничего не добились, значит, дело выходит далеко за рамки обычного похищения.
— Цзяхэ, не волнуйся, — сказал император. — Сейчас же отдам приказ Цзиньи разыскать его.
Рун Чэнь был не только фу-ма принцессы Цзяхэ, но и наследником герцогского дома Рун. К тому же император кое-что слышал о его деятельности в Бэйцзе. В огромном Чанъане немало людей, обладающих большей властью, чем Рун Чэнь, но никто из них не решался вмешиваться в дела этого района. Только Рун Чэнь десять лет подряд лично занимался благоустройством Бэйцзе, не требуя ничего взамен. Благодаря ему жизнь там значительно улучшилась, и за это император искренне уважал молодого человека. Кем бы ни был Рун Чэнь — фу-ма, наследником или просто благотворителем, — он не имел права пострадать.
Император вызвал главного евнуха и велел ему лично отнести указ в Бэйчжэньфусы. Перед тем как тот ушёл, государь добавил ещё один приказ:
— Пусть Далисы тоже примут участие в поисках.
Шэнь Тан поблагодарила за милость и тут же попросила разрешения удалиться — ей нужно было вернуться во дворец принцессы: вдруг Ачэнь уже вернулся? Императрица, видя, что племянница уходит одна, обеспокоилась и отправила с ней свою старшую служанку Су Хэ.
В душе у императрицы росло тревожное предчувствие. Рун Чэнь был для Тань всем на свете. Если с ним что-то случится, Тань, возможно, не переживёт этого.
Император и императрица больше не ложились спать и остались в покоях Лайи, ожидая вестей.
Эта ночь обещала быть бурной.
*
На мосту Жуи наследный принц Ли Вэй стоял, заложив руки за спину, и явно нервничал.
— Ваше высочество, пора возвращаться, — сказал один из сопровождающих.
Не дождавшись того, кого ждал, Ли Вэй и так был в дурном настроении, а теперь, увидев перед собой покорно кланяющегося Шэнь Цинчи, он окончательно вышел из себя. Давно скрываемая тайна вырвалась наружу вместе с гневом:
— Господин Шэнь, у меня к вам вопрос.
Шэнь Цинчи глубоко поклонился:
— Ваше высочество, спрашивайте. Слуга ваш скажет всё, что знает.
Ли Вэй усмехнулся с горькой иронией:
— Всё, что знаете?
— Прекрасно. Тогда скажите мне, ради чего вы сегодня ночью оказались здесь?
Тело Шэнь Цинчи напряглось, но он тут же ответил:
— Слуга просто проходил мимо моста Жуи и увидел, что Ваше высочество один. Решил подойти и выразить почтение.
Ли Вэй обернулся и посмотрел на него с насмешливым прищуром, в глазах которого плясал холодный гнев:
— Это и есть то, что вы называете «всё, что знаете»?
Не дожидаясь ответа, он отвернулся и заговорил ещё ледянее:
— Хорошо, допустим, вы правы. Не стану спрашивать, зачем вы глубокой ночью оказались в столь отдалённом месте, хотя ваш дом находится совсем в другом конце города. Не стану спрашивать, как вам удалось «пройти мимо». Я задам лишь один вопрос.
Шэнь Цинчи чувствовал нарастающее напряжение, но внешне оставался спокойным:
— Ваше высочество, спрашивайте.
Голос Ли Вэя прозвучал спокойно, но каждое слово ударило в сердце Шэнь Цинчи, как гром:
— Говорят, в тот год матушка и госпожа Шэнь одновременно ждали ребёнка?
Шэнь Цинчи на мгновение замер, но быстро подавил всплеск тревоги:
— Ваше высочество, в тот год супруга действительно родила в тот же день, что и императрица, только Тань появилась на свет на день позже Вашего высочества.
Ли Вэй фыркнул:
— Господин Шэнь, вы правда думаете, что разница в один день так важна?
Шэнь Цинчи вздрогнул и в ужасе поднял глаза, но тут же снова опустил их, глубоко кланяясь:
— Ваше высочество, разница действительно была в один день.
Такая покорность лишь разожгла ярость наследного принца. Он изначально хотел лишь намекнуть, но теперь уже не мог остановиться:
— Тогда позвольте мне выразиться яснее. В тот год госпожа Шэнь, зная, что вот-вот родит, каждый день приходила в покои Лайи к матушке. Пятнадцатого числа первого месяца обе женщины почти одновременно начали роды. В покоях Лайи царила суматоха. Затем раздался детский плач, и придворная повитуха объявила, что императрица родила сына. В этот самый момент госпожа Шэнь настояла на том, чтобы немедленно вернуться домой для родов. На следующий день она объявила о рождении старшей дочери.
Шэнь Цинчи покрылся холодным потом. Он понимал: наследный принц вовсе не вспоминает старые времена.
— Мне очень интересно, господин Шэнь, — продолжал Ли Вэй, — почему госпожа Шэнь, уже родив ребёнка во дворце, решила устроить весь этот обман и объявила о рождении ребёнка лишь на следующий день?
В душе Шэнь Цинчи бушевала буря. Откуда наследный принц узнал об этом? Он заставил себя сохранять спокойствие: доказательств не осталось, и признаваться ни в чём нельзя. Пока нет улик, правду не раскроют:
— Ваше высочество, это всего лишь слухи. Разве можно скрыть рождение ребёнка?
Ли Вэй презрительно усмехнулся:
— Покои Лайи — личные покои матушки. Устроить там всё, что угодно, — проще простого. Да и потом: когда госпожа Шэнь настаивала на возвращении домой, матушка велела подать мягкие носилки и лично отправила её из Лайи во дворец Шэней. Никто не осмеливался заглянуть внутрь. Все слышали лишь стоны госпожи Шэнь от боли, но никто не знал, что в носилках был ещё один ребёнок.
— Так скажите мне, господин Шэнь, чей ребёнок был спрятан в тех носилках?
Шэнь Цинчи, несмотря на годы опыта при дворе, едва сдерживал дрожь, но внешне оставался невозмутимым:
— Ваше высочество, вы слышите пустые слухи. Супруга действительно родила Тань на следующий день.
Но даже его самообладание не выдержало, когда Ли Вэй произнёс следующие слова:
— В восемь лет я услышал, как вы с матушкой спорили в покоях Лайи. Речь шла о том, чтобы вернуть Цзяхэ из Цзяннани в Чанъань. Матушка настаивала, а вы упорно отказывались. В пылу спора вы оба проговорились. Я тогда притворился спящим, но услышал всё. Сначала я не мог понять, зачем вы пошли на такой страшный грех. Позже до меня дошло: в то время во дворце уже было трое принцев, а у матушки всё не было ребёнка. Все силы двора пристально следили за её беременностью. Вы прекрасно понимали: ребёнок императрицы обязан быть сыном, иначе вашему дому не на кого будет опереться, а трон может достаться другому. А тут как раз оказалась беременна и госпожа Шэнь. Вы и решили устроить эту подмену.
— Императрица и госпожа Шэнь родили в один день лишь потому, что врач дал им снадобье для ускорения родов. Госпожа Шэнь первой родила мальчика. Когда же императрица родила девочку, госпожа Шэнь увезла её домой. Чтобы не вызывать подозрений, рождение объявили на день позже. Так никто и не догадался, что детей подменили. Этот трюк с подменой принцессы на наследного принца — гениален, не правда ли, господин Шэнь?
Шэнь Цинчи рухнул на колени:
— Ваше высочество, прошу вас, будьте осторожны в словах!
Ли Вэй отстранился, чтобы не принять поклон:
— Я не смею принять такой поклон. Отец, кланяющийся сыну, — это нарушение всех законов природы.
— Но мне всё же любопытно, — продолжал он с горькой усмешкой, — что бы вы сделали, если бы обе женщины родили девочек? Может, у вас уже был наготове мальчик?
Потом тихо добавил:
— Хотя… ради власти вы готовы пожертвовать даже собственным ребёнком. Так что заранее подготовленный мальчик — не такое уж удивление.
Шэнь Цинчи, не поднимая головы, лежал на земле. Мальчика заранее не готовили — ведь ещё до родов к ним пришёл странствующий целитель и определил пол обоих детей. Если наследный принц так точно знает детали, значит, кто-то из тогдашних свидетелей всё ещё жив.
Нужно срочно найти этого человека. И устранить.
В этот момент на мосту появился слуга из дома Шэней. Увидев своего господина, он бросился к нему, не замечая даже наследного принца:
— Господин! Наконец-то вас нашёл! Беда! Фу-ма Рун пропал!
Ли Вэй резко обернулся. Пропал?!
Шэнь Цинчи тоже был потрясён и немедленно попросил разрешения уйти. Лишь тогда слуга заметил наследного принца и поспешил извиниться.
Их напряжённое противостояние было прервано. Едва Шэнь Цинчи скрылся из виду, к Ли Вэю подбежал один из его доверенных стражников:
— Ваше высочество, фу-ма Рун пропал!
Ли Вэй сжал кулаки за спиной, но внешне оставался спокойным:
— Рассказывай подробнее.
— Фу-ма Рун исчез после того, как покинул Бэйцзе в час шэнь. Префектура Шуньтянь прочесала весь город, но безрезультатно. Принцесса Цзяхэ в час сюй ворвалась во дворец. Государь уже отдал приказ Цзиньи и Далисы обыскать город.
Глаза Ли Вэя налились кровью от ярости:
— Почему мне не доложили раньше об этом?!
Если принцесса Цзяхэ пошла на такой шаг, как ворваться во дворец, а государь задействовал Цзиньи и Далисы, значит, ситуация критическая.
Чжан Гэн, его доверенный стражник, тут же упал на колени:
— Я получил известие и сразу же отправился к вам, но Цзиньи и Далисы перекрыли все улицы. Каждого прохожего проверяют. Из-за этого я задержался.
Ли Вэй глубоко вдохнул, сдерживая гнев:
— Немедленно ищи его!
Чжан Гэн уже собирался ответить, но вдруг замер, уставившись на конец моста:
— Фу-ма Рун?!
Ли Вэй резко обернулся и увидел стоящего на мосту изящного юношу. Напряжение в груди мгновенно отпустило.
Ли Вэй подавил бурю чувств в душе и спокойно спросил:
— Фу-ма, что вы здесь делаете?
Рун Чэнь пристально смотрел на наследного принца, не в силах скрыть потрясение. Он внезапно очнулся под мостом Жуи и случайно услышал эту шокирующую тайну. В голове гудело от слов: «Подмена принцессы на наследного принца».
http://bllate.org/book/2630/288475
Готово:
