Кресло Лу Хуайчэна замедлилось у клумбы с гарденией, и он остановился. Немного помолчав, он направился в кладовую, вынес оттуда дюжину цветочных горшков и аккуратно пересадил кусты гардении из земли в посуду.
Луна едва пробивалась сквозь тучи, а ледяной ветер гнал по двору сухие листья. От напряжения у Лу Хуайчэна выступил холодный пот, и, как только порыв ветра обдал его, он задрожал и закашлялся.
Хунъянь только что вернулся и тут же бросился удерживать его:
— Молодой господин, оставьте это до завтра.
Тот покачал головой:
— Всё уже готово. Помоги занести горшки в дом.
— Да ведь цветы на улице не пропадут! Зачем их тащить в комнаты? — недоумевал Хунъянь, но, как всегда, безропотно принялся переносить горшки, оставляя на чистом полу грязные следы.
— В доме теплее, — тихо прокашлявшись, сказал Лу Хуайчэн, беря последние два горшка. — Может, в этом году они ещё успеют зацвести.
Хунъянь так и не понял: сейчас ведь не сезон цветения гардении — зачем упрямиться? Но спорить с молодым господином бесполезно, лучше молча делать своё дело.
На следующий день Юй Цюци, увидев пустую клумбу, удивилась:
— А где цветы?
Лицо Хунъяня чуть не скривилось от досады:
— Молодой господин сказал, что в доме теплее, и перенёс их все внутрь. Ещё надеется, что в этом году они зацветут.
Цюци нахмурилась:
— Ведь скоро Новый год, весной они сами зацветут. Зачем торопиться… Ладно, пусть братец радуется.
Они ещё разговаривали, как из комнаты донёсся голос Лу Хуайчэна:
— Пришла, двоюродная сестрёнка?
Цюци, стуча каблучками сапожек, быстрым шагом вошла в покои и сразу увидела его. Сегодня он был одет в простую, но изысканную одежду — светлая ткань подчёркивала его спокойную, почти прозрачную ауру.
— Согрей руки, — протянул он ей чашку с чаем.
Она взяла её и прижала к груди:
— Скоро Новый год, эти два дня я не пойду в цветочный магазин. Там всё равно есть управляющий, так что можно не волноваться.
— Хорошо, — кивнул Лу Хуайчэн.
Цюци заметила, что он заворачивает что-то в красную бумагу, и с любопытством спросила:
— Братец, чем ты занят?
— Готовлю красные конверты. Скоро Новый год, младшие из рода придут поздравлять.
— А мне тоже нужно что-то подготовить?
— Ты ещё молода и не замужем — тебе не обязательно.
Она кивнула. Действительно, так и есть.
Правда, другим дарить ничего не нужно, а вот братцу — обязательно. Это же отличный шанс повысить симпатию! Только вот что ему подарить?
Семена цветов? Но где их взять?
Она мысленно обратилась к системе:
— У тебя есть какой-нибудь магазин?
Система немедленно вывела интерфейс. Магазин был, товары тоже — причём специально подобранные под каждого объекта прокачки: для Лу Хуайчэна — семена цветов, для Минцзина — буддийские сутры.
Но… за всё это требовались деньги?
— Тогда сначала отправь меня домой, я пополню баланс на телефоне, а потом вернёшь обратно, — поспешно сказала она.
Разумеется, это было невозможно. В следующее мгновение все товары в магазине стали бесплатными и доступными в неограниченном количестве.
Юй Цюци: …
— Тогда дай мне 999 штук.
Система на миг замолчала, но всё же выдала ей 999 пакетиков семян.
В канун Нового года она взяла семена и отправилась в главный зал на праздничный ужин, чтобы в полночь вручить подарок братцу. Система сказала, что из этих семян вырастут случайные цветы — почти как слепые коробки, очень интересно. Братец наверняка оценит.
Сегодня — канун Нового года, важнейший праздник в году. Раз Лу Хуайчэну, несмотря на недуг, предстояло идти в главный зал, Юй Цюци, конечно же, тоже должна была пойти.
Это был её первый раз, когда она видела столько NPC сразу. Она чувствовала лёгкое волнение и одновременно любопытство, поэтому пряталась за спиной Лу Хуайчэна и спрашивала у него, кто есть кто.
Лу Хуайчэн, разумеется, отвечал на все её вопросы.
Среди собравшихся самым старшим по положению был глава рода Лу, маркиз Лу. Далее следовали его законная жена и наложницы. Остальных она не стала запоминать — всё равно они не влияли на основной сюжет.
Сегодня она надела шапочку с тигриным личиком и, покачивая головой перед Лу Хуайчэном, спросила:
— Братец, мне идёт?
Лу Хуайчэн улыбнулся:
— Очень идёт.
— Какие близкие отношения у молодой госпожи Юй с первым молодым господином, — раздался женский голос.
Цюци подняла глаза и увидела женщину в роскошных украшениях — это была наложница Бай, мать Лу Хуаймина. Она сделала реверанс:
— Госпожа наложница.
Наложница Бай весело улыбнулась:
— Не так формально, милая Цюци. Мой сын Минь часто о тебе упоминает. Сегодня, увидев тебя, я поняла, что он не преувеличивал — ты и вправду красавица. Неудивительно, что ему так нравишься.
Цюци не уловила скрытого смысла в её словах, но ухватилась за фразу «красавица» — значит, она всё-таки неплохо выглядит? А братец…
Она незаметно взглянула на Лу Хуайчэна, после чего, вежливо поболтав с наложницей Бай, увела его в сторону. Наклонившись, опершись руками на колени, она подмигнула ему:
— Братец, а я тебе нравлюсь?
Лу Хуайчэн на мгновение опешил, потом, немного растерянно, кивнул:
— Конечно, нравишься.
Ей этот ответ очень понравился. Она развернулась и потихоньку улыбнулась про себя: внешность в порядке, значит, проблема в чём-то другом. У неё ещё есть шанс.
— Пора за стол, двоюродная сестрёнка, пойдём со мной, — сказал он.
Она тут же сдержала улыбку, вошла вслед за ним в зал и послушно села на своё место.
Она не собиралась общаться с этими NPC. После ужина главное — вручить подарок братцу. Может, это и заставит его сердце немного дрогнуть?
Возможно, из-за праздника никто не стал устраивать скандалов, и ужин прошёл спокойно и весело. После него все разошлись по домам. Лу Хуаймин подошёл к ней, но она не захотела с ним разговаривать и ушла. Когда же она снова пошла искать Лу Хуайчэна, тот уже исчез.
Но подарок всё равно нужно вручить. Она решила подождать его во дворе.
По дороге она услышала за деревьями спор — голос, похожий на голос госпожи Лу. Она тихонько подкралась и действительно увидела за деревьями двух человек: стоящую госпожу Лу и сидящего Лу Хуайчэна.
Госпожа Лу, уперев руки в бока, кричала на него:
— Если бы не ты, разве позволили бы той мерзавке так меня унижать? В такой праздник твой отец не со мной, а у той потаскухи! Он дошёл до того, что предпочитает наложницу законной жене — и всё из-за тебя!
— Мать права, это целиком моя вина. Бейте и ругайте меня, только не навредите себе, — ответил он совершенно спокойно.
Даже не видя его лица, Цюци могла представить его выражение — такое же безмятежное и отстранённое.
Но именно это спокойствие ещё больше разозлило госпожу Лу:
— Если в этом году ты снова не дашь мне внука, не смей называть меня матерью!
Лу Хуайчэн сказал:
— Мать может бить меня, ругать или даже изгнать из дома — у меня всё равно нет возможности завести ребёнка.
Госпожа Лу, видимо, не ожидала такой решимости. Её лицо исказилось от шока, и она рухнула на землю, громко рыдая:
— Небеса! Зачем я родила такого неблагодарного сына? Он не думает обо мне, только злит! Лучше бы я тогда задушила тебя собственными руками!
Она плакала и кричала одно и то же: как он её погубил, как она сожалеет… Но это был лишь монолог. Сколько бы она ни плакала и ни ругалась, Лу Хуайчэн молчал, сидя неподвижно, будто всё происходящее его не касалось.
Наконец госпожа Лу устала играть в одиночку. Она встала, отряхнула одежду и ушла, снова превратившись в величественную и благородную даму.
В роще воцарилась тишина, нарушаемая лишь редким карканьем ворон. Лу Хуайчэн, казалось, не собирался уходить — он просто сидел, неподвижен, как статуя.
Было очень холодно, ветер шумел в ветвях, и Цюци невольно чихнула. Когда она прикрыла рот ладонью, сидевший спиной к ней человек уже повернулся.
В его глазах не было удивления. Он спокойно сказал:
— Двоюродная сестрёнка.
Цюци открыла рот и тихо произнесла:
— Братец, давай я провожу тебя обратно.
Лу Хуайчэн ничего не ответил. Его худые пальцы повернули колёса кресла, и он медленно проехал мимо неё.
Тропинка была тёмной и безлюдной. Скрип колёс заглушал шаги Цюци.
Через некоторое время она остановилась и спросила:
— Братец, хочешь конфетку?
Кресло не остановилось, продолжая двигаться вперёд. Только пройдя довольно далеко, оно замедлилось. Лу Хуайчэн обернулся к оставшейся далеко позади Цюци и молча посмотрел на неё.
Цюци подобрала юбку и побежала к нему. Кисточки на её тигриной шапочке весело подпрыгивали. Подбежав, она вытащила из кошелька конфету и протянула ему:
— Это местный деликатес из моего родного края. Очень сладкий, попробуй, братец.
Лу Хуайчэн протянул ладонь, и конфета в прозрачной упаковке аккуратно легла ему в руку.
— Вот так её надо раскрывать, — сказала она, доставая ещё одну, показывая, как рвать упаковку, вынимать конфету и класть в рот. Раздался хруст.
Лу Хуайчэн последовал её примеру и тоже положил конфету в рот.
— Сладко? — с надеждой спросила она, глядя на него.
Лу Хуайчэн вдруг заметил: её глаза были ярче, чем сама упаковка. Он снова двинул кресло вперёд:
— Сладко.
Она поспешила за ним и заговорила обо всём подряд: какая сегодня большая луна, какие ровные каменные плиты на дорожке… И наконец не выдержала:
— Братец, тебе сейчас очень грустно?
Лу Хуайчэн спокойно ответил:
— Нет, всё в порядке.
— А ты злишься на тётю? Мне кажется, она была ужасно несправедлива. Как бы то ни было, ты ведь её родной сын… Прости, мне не следовало так говорить о тёте за её спиной…
— Иногда мать действительно переходит границы, и мне неприятны её слова. Тебе не нужно извиняться, — сказал Лу Хуайчэн. — Но мать — всего лишь несчастная женщина. Иногда мне кажется, что, возможно, именно из-за меня она так страдает.
Цюци хотела сказать, что это не так, но не знала, с чего начать. Ей казалось, что братец слишком спокоен — даже ненормально спокоен.
Она вдруг подошла ближе, почти вплотную, и, не моргая, уставилась ему в глаза.
Он не отвёл взгляда, но на мгновение замер:
— Двоюродная сестрёнка, что ты делаешь?
Цюци покачала головой и отступила:
— Ничего. Просто хотела проверить, не плачешь ли ты.
Лу Хуайчэн рассмеялся — искренне, громко.
Цюци впервые слышала, как он смеётся вслух. Обычно он был тихим, мягким, беззвучным — она уже думала, что он всегда такой. Оказалось, у него есть и другая сторона.
— Позволь проводить тебя обратно, — сказал он.
Цюци не отказалась. Он отвёз её до двора.
Как всегда, он остановился у ворот и сразу развернулся, чтобы уехать. Цюци почувствовала лёгкое разочарование, но и радость: ведь он впервые так искренне рассмеялся при ней. Возможно, это настоящий прорыв.
Она спросила у системы, не увеличилась ли симпатия.
Система ответила: нет.
Ну ладно.
Она с досадой накрылась одеялом.
Праздничная суета утихла, веселье прошло, и в комнате воцарилась тишина. Она осталась одна в чужом мире, окружённая незнакомыми NPC. Она не знала, когда сможет вернуться домой.
Ей захотелось плакать. Раньше в Новый год дома всегда было много людей: взрослые играли в мацзян, а она с младшими братьями и сёстрами играла в игры, дожидаясь наступления нового года.
А теперь ничего этого нет. Она не знала, сколько ещё пробудет здесь. Неужели навсегда? Вернётся ли она домой, когда родители уже станут стариками с седыми волосами?
Она укуталась с головой и, тихо вытирая слёзы, уснула.
На следующий день, переодеваясь, она вдруг вспомнила: подарок забыла вручить! Она взяла его и вышла из комнаты, подумав, что как раз успеет поздравить братца с Новым годом — подарок ещё не поздно вручить сегодня.
Ночью, похоже, прошёл снег. Земля была мокрой и скользкой. Она осторожно шла в сапожках к двору Лу Хуайчэна.
Только подойдя к воротам, она увидела, как оттуда выбежала толпа детей, весело крича и смеясь. Лу Хуайчэн сидел у входа и улыбаясь провожал их.
Цюци обрадовалась: хоть дети ведут себя прилично.
Она встала у ворот, чтобы пропустить их, но услышала, как они перешёптываются:
— У дядюшки Лу нет ног! Мама говорит, если я не буду слушаться, стану таким же, как он, и даже в туалет сам не смогу сходить!
Одна девочка тут же расплакалась:
— Не хочу! Не хочу быть такой!
http://bllate.org/book/2629/288434
Готово:
