Она встретилась с ним взглядом — и не вспыхнуло ни искр, ни молний. Сначала ей показалось, будто в спокойное озеро упала одна-единственная дождинка. А потом их стало всё больше, они падали чаще и сильнее.
Но, похоже, он ничего не почувствовал. Он по-прежнему тихо сидел в инвалидном кресле и сосредоточенно лепил пирожные. Его пальцы были удивительно ловкими — он выдавливал на тесте невероятно тонкие узоры.
Между ними словно стоял прозрачный, незримый барьер. Он отвечал ей, но никогда не ответит чувствами.
В сердце Юй Цюци поднялась горечь — не та, что от тоски по дому, а совсем другая: будто бросишь камешек в бездонную пропасть и не услышишь даже эха.
Она призналась себе: ей немного нравится двоюродный брат. Нравится этот персонаж, собранный из данных, всего лишь «бумажный» человек.
Возможно, система права: ведь она никогда не влюблялась, поэтому так легко растерялась от простого сердцебиения. Но это же просто девичье томление, не более того.
Лу Хуайчэн, кажется, почувствовал её уныние. Не поднимая глаз, он спросил:
— Тебе всё ещё больно в пояснице?
Она покачала головой. Не хотела говорить с ним об этом — он всё равно не поймёт.
Цюци подавила лёгкую грусть:
— Я просто восхищаюсь, какой ты мастер! Эти пирожные такие изящные… Я думала, их купили в лавке.
— Дома делать нечего, — ответил Лу Хуайчэн. — Целыми днями то цветы поливаю, то книги читаю. Потом заинтересовался кухней — оказалось, довольно увлекательно. Так прошли десятилетия, и руки сами научились.
Цюци кивнула, встала и потёрла онемевшие ноги. Заглянув в кастрюлю, она спросила:
— Эти уже готовы? Их теперь на пару ставить?
— Да.
— Я сама! — Она аккуратно перенесла пароварку с пирожными к котлу и накрыла крышкой. — Сколько ждать?
— Примерно две благовонные палочки. Пойдём пока отдохнём.
Лу Хуайчэн вымыл руки и покатил коляску наружу. Он не остановился в павильоне, а заехал в главный зал и достал флакончик с мазью:
— У меня нет женщин в доме, так что тебе придётся самой нанести.
— Спасибо, двоюродный брат.
— Не за что, — тихо сказал он и выкатил коляску из комнаты, оставив ей уединение.
Цюци не удержалась и тайком осмотрела его комнату. Всё было просто и аккуратно, без лишнего. Она приподняла одежду и взглянула в зеркало — на боку синяк, тёмно-фиолетовый.
Неудивительно, что так болело.
Она взяла щепотку мази и осторожно втерла в ушиб. Когда уже собиралась опустить ткань, в зеркале заметила на столе чётки.
Старые, потёртые, с тёплым блеском от частого прикосновения — каждая бусина была покрыта патиной.
Цюци вдруг вспомнила о следующей цели — монахе Минцзине.
Как же так получилось, что её двоюродный брат, живущий в роскошном особняке, дружит с буддийским монахом? Теперь всё становилось ясно. Она вышла из комнаты.
— Двоюродный брат, — прямо спросила она, — я видела в твоей комнате чётки. Ты часто молишься Будде?
— Иногда захожу в храм, чтобы покурить благовония, — пояснил он.
— Понятно… — Цюци незаметно покрутила глазами и осторожно предложила: — А можешь в следующий раз взять меня с собой? Я хочу помолиться за моих родителей, пусть в следующей жизни им повезёт больше.
— Конечно, — согласился Лу Хуайчэн.
Пирожные, кажется, уже готовы. Он покатил коляску на кухню и, не оборачиваясь, сказал:
— Второй брат слишком груб. Я поговорю с ним.
Цюци шла рядом, держа тарелку, и принимала пирожные, которые он аккуратно клал ей на блюдо. Они выглядели мягкими, горячими и невероятно вкусными.
— Вы с ним, кажется, очень близки? — спросил он, немного помолчав и повернувшись к ней.
Она смотрела на пирожные, глаза блестели:
— Ну, не то чтобы очень… Просто он такой весёлый, а я тоже люблю болтать — вот и ладим.
Лу Хуайчэн кивнул и больше ничего не сказал. Он протянул ей палочки:
— Попробуй.
— Обязательно! — Она широко улыбнулась, глаза превратились в лунные серпы, даже переносица сморщилась от радости.
Взяв палочки, она тут же схватила пирожное и засунула в рот.
Только что из пароварки — обжигающе горячее! Она тут же раскрыла рот, махая руками:
— Горячо! Горячо! Горячо!
Лу Хуайчэн смеялся, наливая ей чашку тёплого чая:
— Забыл предупредить.
Она сделала глоток и, когда жар во рту утих, улыбнулась:
— Это я сама виновата — жадная до сладкого. Не твоя вина.
Он тоже улыбнулся, и в его глазах засветились искры — настоящей, искренней радости, какой раньше не было. Он взял тарелку и покатил к выходу:
— Дай немного остыть.
— Ты такой добрый, двоюродный брат, — сказала она, всё ещё улыбаясь.
Лу Хуайчэн на мгновение замер, опустил ресницы, и в глазах мелькнула тень разочарования — никто этого не заметил.
Цюци продолжала болтать, и почти все пирожные из пароварки исчезли у неё во рту.
Обычно она не любила сладости — слишком приторные. Но пирожные двоюродного брата были иначе: сладость — в меру, аромат — тонкий, оставляющий послевкусие.
Она задержалась у него до вечера, а потом неспешно направилась домой. Они договорились, что в ближайшие дни будут вместе обустраивать цветочный магазин и постараются открыться до Дня зимнего солнцестояния.
«Отлично! — думала она. — Завтра снова увижу двоюродного брата».
Но одну вещь она никак не могла понять: что за странности с этим НПС — Лу Хуаймином?
Едва вернувшись в свою комнату, Юй Цюци сразу связалась с системой:
— Почему Лу Хуаймин внезапно ко мне пришёл?
Система вывела перед ней панель:
— Посмотри сама.
Она увидела раздел «Отношения персонажей», выбрала «город Лучжоу» и обнаружила две записи: Лу Хуайчэн и Лу Хуаймин.
Под именем Лу Хуайчэна стояло: «Симпатия: 0». А под Лу Хуаймином — «Симпатия: 100».
— Да ладно?! — ахнула Цюци. — Я столько старалась, а тут… ничего не делала — и сразу сто баллов?!
— Возможно, твой метод не ошибочен, — спокойно ответила система. — Некоторые НПС проще поддаются влиянию. А некоторые влюбляются с первого взгляда. Но главные персонажи, конечно, не так просты.
— Но я же ничего особенного не делала! Просто пару дней гуляли…
— А ты сама? — парировала система. — Лу Хуайчэн тоже ничего тебе не делал, а твои показатели уже вне нормы.
Цюци смутилась, но подумала: «Ну а что? Разве он похож на других? Я никогда не встречала мужчину, как он… Слишком юн для „мужчины“, но и „юношей“ не назовёшь. Он просто… сам по себе. Стоит — и уже не такой, как все».
— Напоминаю тебе…
— Не надо напоминать! — перебила она. — Люди же женятся на персонажах из игр и аниме. Но это не мешает им жить нормальной жизнью. Да, мне нравится двоюродный брат. Но я помню о задании. Я всё равно вернусь домой.
— Хорошо, — сказала система.
Цюци фыркнула, уже собираясь отключиться, как вдруг заметила под карточкой Лу Хуаймина чёрное сердце. Она протёрла глаза:
— Что это? Только что его не было!
— Это уровень одержимости, — спокойно пояснила система. — Сейчас он равен единице. Если одержимость станет слишком высокой, НПС может совершить неадекватные поступки. Будь осторожна.
— Как так? — взволновалась Цюци. — Я же ничего ему не сделала!
— Есть два пути: либо уделяй ему всё внимание и не позволяй замечать твои отношения с другими; либо снижай его симпатию.
Голова пошла кругом. Она точно не собиралась быть с Лу Хуаймином, значит, нужно избегать его, чтобы симпатия упала.
Но тогда как она будет проходить основной сюжет?
— Советую сначала заняться Лу Хуайчэном, — холодно сказала система. — Остальное потом.
Ладно.
Цюци вздохнула. И правда — при нынешнем прогрессе она, возможно, никогда не покорит сердце Лу Хуайчэна. О других проблемах думать ещё рано.
Чем больше она об этом думала, тем сильнее цеплялась за двоюродного брата.
В цветочном магазине Лу Хуайчэн сидел за прилавком и принимал деньги, а она зазывала покупателей, то и дело оглядываясь на него. Их взгляды встречались — и она улыбалась.
Пусть он ничего не чувствует — зато она чувствовала всё.
— Проходите, свежие цветы! Очень красивые!
— А толку? Разве ими можно накормиться?
— Конечно! Мужчина может подарить цветы, чтобы выразить чувства. Купите букет жене — она будет в восторге!
……
Хунъянь смотрел на суетящуюся Цюци и вздохнул:
— Госпожа Юй такая добрая.
Лу Хуайчэн мягко улыбнулся и кивнул.
— Пойду помогу, — сказал Хунъянь и выбежал на улицу.
Лу Хуайчэн наблюдал за их спинами, спокойно сидя за прилавком и считая выручку.
Он был красив, и женщины, приходившие за цветами, то и дело косились на него: сначала смущённо опускали глаза, потом снова смотрели, снова краснели.
Но он был слишком вежлив, избегал ссор, всегда говорил мягко и внимательно. Вскоре у прилавка собралась толпа.
Цюци, увидев это, сначала обрадовалась, но тут же поняла, в чём дело — и чуть не рассердилась до слёз.
Она сунула все цветы Хунъяню и бросилась к Лу Хуайчэну:
— Расходитесь! Я пришла за деньгами! Платите мне!
Затем, прикрыв рот ладонью, тихо прошептала:
— Двоюродный брат, уйди пока во двор.
Он передал ей бумагу и чернильницу и покатил коляску к задней двери.
В тот миг, когда колёса коснулись дорожки, воздух словно застыл. Из толпы донёсся шёпот:
— Да он же хромой…
— Как вы смеете! — Цюци чуть не бросилась драться. — Ещё одно слово — и цветы вам не продам!
Покупатели, конечно, не оценили такой напор — большинство разошлись.
Хунъянь попытался урезонить:
— Госпожа Юй, не стоит так грубо говорить.
— Мне всё равно! — надулась она. — Пусть только посмеют так о нём!
Она поджала губы, но тут же собралась:
— Ладно. Зато теперь я точно знаю: за красоту двоюродного брата деньги — это ложный успех. Так даже лучше.
Она взяла бумагу и чернила, снова улыбнулась и принялась обслуживать оставшихся покупателей.
Целый день они продавали цветы. Денег заработали немного, но звон монет в кошельке всё равно вызывал гордость.
— Смотри, сколько заработали! — сказала она Лу Хуайчэну. — Теперь ты сможешь жить самостоятельно, даже если уйдёшь из особняка маркиза.
Он не ожидал, что она помнит об этом. Сердце дрогнуло, и он мягко улыбнулся:
— Тогда буду полагаться на тебя, двоюродная сестра.
— Это и твоя заслуга! — махнула она рукой. — Ты же вырастил такие прекрасные цветы.
Она убрала деньги в шкатулку и показала на комнату во дворе:
— Посмотри, что ещё нужно доделать?
Не дожидаясь ответа, сама заговорила:
— Надо постелить ковёр — как у тебя в комнате. На стол поставить вазу с цветами. Во дворе места мало, павильон не построишь, но можно посадить пару деревьев.
— Какие цветы тебе нравятся? — спросил он.
— Какие тебе нравятся, такие и мне, — вырвалось у неё.
Лу Хуайчэн опустил ресницы и промолчал.
Когда стемнело, Цюци настояла, чтобы проводить его домой. Он не стал спорить. Добравшись до его двора, он велел Хунъяню отвести её обратно.
Её голос давно растворился в ночном ветру, но Лу Хуайчэн всё ещё качал головой, тихо улыбаясь.
http://bllate.org/book/2629/288433
Готово:
