Она поспешно замотала головой и растерянно уставилась на него:
— Нет-нет, всё, что ты сказал, братец, очень полезно — я обязательно запомню. И чай из жимолости тоже чудесный. Не мог бы ты налить мне ещё чашечку?
— Конечно, — ответил Лу Хуайчэн, взял её чашку и, зачерпнув длинной ложкой из заварника, аккуратно долил. — Только осторожнее, горячий.
— Хорошо, — сказала она, принимая чашку, и про себя подумала: «Братец просто вежлив — не выделяет меня особо. Чтобы завоевать его, понадобится ещё немало времени».
— Тогда, как ты и посоветовал, я возьму с собой два горшка гардении. Только я совсем не умею за цветами ухаживать… Если вдруг что-то пойдёт не так, можно будет прийти к тебе за советом?
— Разумеется, — отозвался Лу Хуайчэн. — Сейчас я расскажу, как правильно ухаживать за гарденией, чтобы тебе было проще заботиться о ней дома. А если возникнут другие вопросы — тоже приходи.
Он махнул Хунъяню:
— Сходи в мою комнату и принеси два цветочных горшка.
Хунъянь быстро вернулся с несколькими горшками и поставил их на землю:
— Молодой господин, госпожа, выбирайте, какие вам по душе.
— Какие тебе нравятся, сестрёнка? — спросил Лу Хуайчэн.
— Эти два белых, — ответила она, указывая на горшки с росписью в стиле чёрной тушью.
— Хорошо, — Лу Хуайчэн наклонился и поднял оба горшка, направляясь к цветнику.
Он поставил их рядом с клумбой, взял маленькую лопатку, выбрал цветок с плотными, сочными лепестками и аккуратно пересадил его в горшок:
— Этот цветёт особенно красиво — как только принесёшь домой, сразу увидишь.
Затем он вытер руки, покатил коляску немного вперёд и выбрал ещё один бутон:
— А этот ещё не распустился. Сможешь понемногу за ним ухаживать.
Юй Цюци смотрела на едва заметную улыбку, игравшую на его губах, и сама невольно улыбнулась. По дороге домой она всё ещё думала о том, как он склонялся над цветами.
Поставив горшки на землю, она с нетерпением достала лейку, которую дал ей братец, и начала поливать цветы.
— Система, — спросила она, — у братца хоть немного повысилась ко мне симпатия?
Система ответила с лёгким раздражением:
[Его симпатия к тебе не выросла, зато твоя к нему уже почти достигла предела.]
Сердце у неё ёкнуло, и она поспешно возразила:
— Неправда!
Система проигнорировала её отрицание:
[Тебе нужно трезво смотреть на вещи. Это ты должна завоевать его, а не наоборот. Это всего лишь игра, а твой старший брат — просто персонаж. Я понимаю, что ты ещё молода и никогда не была влюблена, поэтому легко поддаёшься обману. Но подумай хорошенько: хочешь ли ты навсегда остаться здесь, став обычным NPC?]
Юй Цюци почувствовала одновременно стыд и страх и машинально опустила лейку.
[Лу Хуайчэн — всего лишь набор программных команд. Он одинаково вежлив со всеми игроками. Эти два горшка с гарденией — не особый подарок именно тебе. Это просто часть сценария. С любым другим игроком он поступил бы точно так же.]
Эти слова словно ледяной водой облили её сердце, и она немного пришла в себя. Она снова и снова напоминала себе: старший брат — всего лишь персонаж, набор данных без чувств и сердца. Нельзя воспринимать его как настоящего человека.
Но всё же она была юной девушкой, и в её душе осталась горечь утраты. Даже гардении, казалось, почувствовали её подавленность — день за днём они всё больше поникали, будто умирали.
Возможно, ради цветов, а может, потому что уже пришла в себя, она снова принесла оба горшка к Лу Хуайчэну.
Тот по-прежнему сидел в цветнике, подстригая веточки. Увидев её, он вежливо пригласил:
— Проходи, сестрёнка.
Она опустила глаза и поставила горшки перед ним:
— Цветы вдруг стали такими… Наверное, я их плохо ухаживала.
Лу Хуайчэн аккуратно потрогал поникший лепесток, взял горшки и поставил их в тень, в проветриваемое место:
— Просто слишком много воды. Видишь, листья желтеют снизу — это значит, что ты перелила. Если бы желтели сверху, это означало бы, что слишком много солнца.
Цюци подошла ближе и пригляделась:
— Правда! Они действительно желтеют снизу. Значит, я и вправду перелила.
— Не волнуйся, подсушатся несколько дней — всё придет в норму.
— Ах… — вздохнула она и села на маленький стульчик.
— Почему вздыхаешь? — спросил Лу Хуайчэн, хотя коляска уже покатилась вперёд, и он продолжил подстригать ветви.
Цюци встала и пошла за ним:
— Просто скучно по дому… хочется вернуться.
Лу Хуайчэн не обернулся:
— Тебе неуютно в доме Лу?
Она покачала головой:
— Все в доме Лу очень добры ко мне. Просто… родные места не забываются. Где бы ни была, всё равно тянет домой.
Лу Хуайчэн на мгновение замер. Он подумал, что родители сестры погибли по дороге на новое место службы, и даже оказавшись в Лучжоу, она всё равно чувствует себя чужой. К тому же, в доме Лу она не слишком близка с другими — неудивительно, что так привязалась именно к нему.
Он обернулся:
— В прошлый раз ты говорила, что хочешь прогуляться по городу Лучжоу. Я уже поговорил со вторым братом — он с радостью составит тебе компанию. Если захочешь выйти, просто иди к нему. В эти дни он свободен.
Цюци действительно хотела прогуляться… но с Лу Хуайчэном, а не с кем-то другим. Она спросила:
— Братец, а ты не хочешь пойти с нами?
— Мне неудобно передвигаться, я не пойду, — ответил он спокойно.
Цюци не стала настаивать. Она шла рядом, наблюдая, как он подстригает ветви, а иногда он объяснял, почему именно эту ветку нужно убрать.
Он отлично разбирался в цветах и искренне любил их. Когда он говорил об уходе за растениями, его глаза светились, будто ничто в жизни не могло его сломить.
Цюци сидела рядом на стульчике, подперев щёку рукой, и смотрела на него сбоку.
Солнечные блики, отражаясь от капель воды на лепестках, играли на его лице. Он говорил, время от времени взглядывая на неё, а когда снова поднял глаза в момент особенно радостного объяснения, их взгляды встретились.
Сердце её заколотилось. Но он лишь слегка замер и спокойно сказал:
— На кухне как раз испекли цветочные пирожные. Сестрёнка, сходи в дом, вымой руки и попробуй.
Цюци не хотела, чтобы он заметил её смущение, и поспешно кивнула, следуя за слугой в дом. Она взяла мыло и медленно терла ладони, но в голове всё ещё стояла улыбка Лу Хуайчэна.
— Госпожа, вы, неужели, влюблены в нашего молодого господина?
Неожиданный вопрос заставил её сердце пропустить удар. Она в изумлении уставилась на Хунъяня и не могла вымолвить ни слова.
Хунъянь хихикнул:
— Простите, госпожа, я просто так спросил. Если вам неприятно — забудьте. Но если вы действительно…
Цюци поняла, что он намеренно замолчал. Она подумала: «Хунъянь — всего лишь NPC. Пусть знает, вдруг это даст какую-то полезную информацию».
— Если я влюблена в твоего молодого господина, ты сможешь помочь мне?
Хунъянь обрадовался:
— Вы правда любите старшего господина?
Она инстинктивно избегала его взгляда и тихо кивнула:
— Правда.
— Отлично! С тех пор как с господином случилось несчастье, он живёт в одиночестве. Если рядом с ним окажется кто-то, кто его полюбит, это будет прекрасно. Если вы действительно любите старшего господина, я постараюсь помочь вам сблизиться.
Цюци тоже обрадовалась:
— Спасибо тебе заранее!
— Не за что, — махнул рукой Хунъянь и повёл её к выходу.
Едва они подошли к двери, снаружи раздался шум. Хунъянь остановил её.
Она беззвучно спросила губами:
— Что случилось?
Хунъянь покачал головой с грустью:
— Опять пришла госпожа. Госпожа, пока она не уйдёт, лучше не выходите.
Цюци не понимала почему, но послушалась и осталась у двери.
Вскоре она услышала голос госпожи Лу:
— Неужели ты не понимаешь, что твои цветы и травы — пустая трата времени? Разве ты сможешь на них прокормиться?
Лу Хуайчэн не рассердился, спокойно ответил:
— Матушка права.
Госпожа Лу явно разозлилась от его спокойствия:
— Всё! Несите сюда! Вынесите всё из этого двора и выбросьте за ворота!
Слуги молча вошли во двор и начали выносить горшки. Кроме шагов и звона переносимой посуды, больше не было слышно ни звука.
Через полвоскурка шум прекратился — похоже, всё вынесли. Голос госпожи Лу стал мягче:
— Не думай, что я хочу тебя огорчить. Просто роди мне внука, укрепи наш род, и тогда даже если ты превратишь весь дом Лу в сад, никто не посмеет тебе возразить. Как тебе та девушка? Хороша собой, наверняка родит сына.
Лу Хуайчэн ответил без тени волнения:
— Матушка прекрасно знает: я уже ни на что не годен. Сколько бы вы ни посылали ко мне девушек — толку не будет.
— Хватит врать! — вспылила госпожа Лу. — Я давно приглашала лучших врачей — они сказали, что с тобой всё в порядке! Не заставляй меня говорить грубости! Если через месяц у этой девушки не будет признаков беременности, я разрушу весь твой двор!
— Позвольте проводить вас, матушка, — спокойно сказал Лу Хуайчэн.
Звуки шагов и колёс коляски постепенно удалялись, и на улице воцарилась тишина.
Юй Цюци посмотрела на Хунъяня, тот — на неё. Они переглянулись, не зная, что делать.
Через некоторое время раздался голос Лу Хуайчэна:
— Сестрёнка, выходи.
Цюци чувствовала неловкость и медленно вышла. Двор был разорён: не только горшки с землёй унесли, но даже растения из клумбы вырвали, а плющ с решётки сорвали в беспорядке.
Ей стало больно за него — хотелось даже выругаться вместо Лу Хуайчэна. Но тот по-прежнему сохранял спокойствие и даже улыбнулся:
— Прости, сестрёнка, что пришлось тебе это видеть.
— Я… — не зная, что сказать, она подошла ближе и вырвала у него метлу, отбежав чуть в сторону. — Я помогу убрать.
Лу Хуайчэн на мгновение опешил, но потом мягко улыбнулся:
— Спасибо, сестрёнка.
— Не за что, не за что! — торопливо ответила она, подметая грязь в корзину, но взгляд её невольно упал на девушку у ворот.
Это, должно быть, была та самая «девушка, способная родить сына». Выглядела совсем юной — даже неясно, достигла ли совершеннолетия. Она робко стояла, не поднимая глаз.
Лу Хуайчэн тоже её заметил, бросил лишь мимолётный взгляд и сказал:
— Уходи. У меня тебе нечего искать.
Девушка упала на колени и, дрожа, заплакала:
— Молодой господин, если вы меня не примете, госпожа меня продаст!
— Если останешься, через месяц матушка всё равно тебя продаст. Лучше короткая боль, чем долгие страдания.
— Я… — девушка всхлипнула и убежала.
Цюци стало грустно. Она не ожидала, что её всегда добрый братец способен говорить так холодно и жёстко. Растерянная, она продолжала подметать, но вскоре остановилась, подошла к Лу Хуайчэну с метлой в руках и сказала:
— Братец, мне кажется, та девушка очень несчастна.
— Ты осуждаешь меня за то, что я так с ней заговорил? — спросил он.
— Нет, — она опустила голову. — Нет.
— Не переживай. Матушка не так ужасна, как кажется. Она не продаст её в дурной дом. Я говорю так, чтобы не давать ей ложных надежд и не позволять строить иллюзии.
Цюци кивнула:
— Понятно…
Ей снова стало немного радостнее — братец остался тем же добрым и вежливым человеком.
Но…
Она смотрела на удаляющуюся спину Лу Хуайчэна и не знала, как спросить. Просто шла за ним, подметая дорожку и высматривая подходящий момент.
Лу Хуайчэн заметил её колебания:
— Сестрёнка, у тебя остались вопросы?
— Я… — она запнулась, не решаясь.
— Говори смело, — он обернулся и улыбнулся ей.
Она прижала метлу к груди, уставилась на носки своих туфель, потом вдруг подняла глаза, встретила его ободряющий взгляд и выпалила:
— Братец… правда ли, что ты больше не можешь иметь детей?
Лу Хуайчэн застыл на месте.
Цюци тут же попыталась исправиться:
— Я… я не хотела лезть в твои личные дела! Просто… ну, матуша ведь права в чём-то… Хотя нет, не совсем… В общем…
Лу Хуайчэн отвернулся, прикрыв рот кулаком, и слегка кашлянул, прерывая её:
— Честно говоря, я сам не уверен. Но с моим нынешним телом жениться и заводить детей — значит обрекать другого человека на страдания. Лучше остаться одному.
http://bllate.org/book/2629/288430
Готово:
