Лицо Юй Цюци залилось румянцем. Улыбка застыла на губах, превратившись в натянутую маску. Она хотела что-то сказать, но двоюродный брат уже опустил голову и пошёл дальше.
Он не обернулся, глядя на ворота внутреннего двора:
— Сестрица, скорее переоденься из мокрого платья. Боишься простудиться. Пусть даже жара, всё равно надо быть осторожной.
Цюци смотрела ему вслед, стиснула зубы и, решившись раз и навсегда, нарочно ускорила шаг, нарочно зацепилась за маленький цветочный горшок и нарочно бросилась прямо на него.
Но в тот самый миг, когда ей казалось, что замысел удастся, деревянное кресло-каталка с лёгким скрипом колёс отъехало назад.
И она — совершенно неожиданно, с грохотом и с разбитым лицом — рухнула прямо на землю.
Цюци лежала на земле. Мокрая юбка безжизненно распласталась вокруг, покрывшись грязью и пылью. Она упёрлась руками в землю и с немым изумлением смотрела на сидящего в инвалидном кресле юношу. Взгляд её был полон обиды — она хотела потребовать объяснений.
Но молодой человек лишь отвёл глаза и, сказав: «Мне пора», — уехал, даже не обернувшись.
Цюци чуть не лопнула от злости. Стыд и гнев боролись в ней. Она быстро вскочила на ноги, вбежала в дом и, спрятавшись в углу, зарыдала.
Как же так неловко получилось! Наверняка двоюродный брат понял, что она притворилась — иначе зачем бы он уклонился?
— Система! Система! Я не хочу больше! Хочу домой! — сидя на полу и обхватив колени, она мысленно закричала во весь голос.
Система отреагировала неторопливо:
— Но если ты не выполнишь задание, я не смогу отправить тебя домой.
Какая же глупая игра! — мысленно выругалась она.
Только что закончила выпускные экзамены, наконец-то получила в руки телефон и, ослеплённая яркими иконками, скачала кучу игр. Поочерёдно запускала их, чтобы попробовать, и одна из них — та самая, в которую она попала сейчас — оказалась исторической романтической новеллой. В ней было множество красивых мужчин, и игроку предстояло завоевывать их сердца, чтобы в итоге стать императрицей.
Цюци подобные игры не интересовали. Она пару раз ткнула пальцем и уже собиралась удалить её, чтобы не занимала место, но игра зависла — никак не удалялась.
Она не придала этому значения, отложила в сторону и перешла к следующей. Играя до глубокой ночи, наконец заснула. А наутро проснулась уже в этом мире — с системой в голове.
Система объяснила, что главная изюминка игры — в том, что все мужчины, которых нужно завоевать, знакомы между собой, и чтобы познакомиться со следующим, необходимо пройти через предыдущего. Это создаёт напряжённые «поля боя» и повышает интерес игроков.
Но Юй Цюци совершенно не нравилась эта игра. Она мечтала только об одном — вернуться домой. Однако система настаивала: только став императрицей, она сможет покинуть этот мир.
— Неужели нет другого способа? Может, сначала познакомиться с кем-нибудь другим?
Она ведь уже унизилась перед двоюродным братом — как теперь к нему подступиться?
— Нет, — холодно отрезал электронный голос системы. — Ты можешь познакомиться со следующим персонажем, Минцзином, только через Лу Хуайчэна. Вместо того чтобы тратить время на грусть, лучше походи по усадьбе — вдруг встретишь NPC и получишь полезную информацию.
Она отказывалась. Никогда больше не пойдёт туда и не будет унижаться!
Цюци оборвала связь с системой, переоделась и забралась под одеяло.
Не пойдёт — по крайней мере, два дня точно не пойдёт. Пусть пройдёт хотя бы этот позор.
На улице по-прежнему стояла жара, но она больше не надела то откровенное платье, а выбрала обычное и неспешно бродила по усадьбе Лу.
Каждая служанка и слуга здесь могли оказаться NPC с важной информацией. Иногда она подходила к ним заговорить, иногда — пряталась в укромном месте и подслушивала их разговоры.
Как раз сейчас она прижалась к стене и ловила слова двух служанок, подметавших двор:
— Ах, жаль, что старший молодой господин такой красавец и умница, а из-за увечья лишился титула.
— Да уж, а ведь в тот же день, когда он получил травму, родился младший сводный брат. Через несколько дней у второго молодого господина день рождения — совершеннолетие! В доме наверняка устроят пышный праздник… Интересно, больно ли это старшему господину?
Девушки тяжело вздохнули и, плечом к плечу, ушли прочь, оставив Цюци одну. Та стояла, ошеломлённая.
День рождения второго сына совпадает с днём травмы старшего? Какая банальная, дешёвая драма! Недостаточно было телесной боли — ещё и душевную рану нанесли.
Старшему двоюродному брату, наверное, очень больно? Конечно, больно! Одному от одного этого рассказа стало грустно.
Цюци была единственным ребёнком в семье, родители баловали и любили её. Она никогда не сталкивалась с подобным и теперь чувствовала горечь. Медленно, опустив голову, она побрела к своему дворику.
— Система, старшему брату так жалко… Мы не можем просто так его мучить?
— Пойми, это всего лишь игра. Он — не живой человек, а набор данных, программа.
— Но… но…
Система прервала её:
— Если тебе так жаль его, стань императрицей и возьми в мужья только его. А пока твоя задача — выполнить задание и вернуться домой. Разве ты не хочешь домой?
Опять угрожает возвращением! Но Цюци действительно боялась, что не сможет вернуться. Ей не хотелось больше разговаривать с системой. Она решила выбрать красивое платье и пойти утешать старшего брата в день рождения второго.
Во всех романах так: в особые дни, когда у героя душевная рана, он запирается в одиночестве. И первая, кто найдёт его в этот момент, станет для него первым лучом света, проникшим в тьму, — его лекарством и судьбой.
Но едва Цюци переступила порог своего двора, как увидела Лу Хуайчэна сидящим перед клумбой и поливающим цветы.
Солнце сияло, лёгкий ветерок играл лепестками. На белоснежных цветах дрожали капли воды, переливаясь всеми цветами радуги.
Он сидел среди этого белоснежного цветения так спокойно и умиротворённо, будто весь шум внешнего мира не касался его. Казалось, он живёт в прозрачном стеклянном колпаке, сам по себе.
Цюци вдруг почувствовала, что не смеет нарушать его покой. Он прекрасно живёт под солнцем и вовсе не нуждается в чьём-то свете.
Но он услышал голос привратника и обернулся, мягко улыбнувшись:
— Сестрица пришла? По какому делу?
Его взгляд был чист и тёпел, и Цюци почувствовала стыд — не решалась смотреть ему в глаза.
Опустив глаза, она протянула сложённый плащ:
— В прошлый раз брат одолжил мне плащ. Я его постирала и пришла вернуть.
Лу Хуайчэн поставил лейку и обратился к слуге у ворот:
— Хунъянь, отнеси плащ в гардероб.
Хунъянь, склонив голову, подошёл и, согнувшись, сказал:
— Госпожа, отдайте плащ мне.
Цюци молча передала плащ. Она подумала: «Брат нарочно избегает близости — поэтому и прислал слугу».
Её и без того уязвлённое самолюбие вновь рухнуло в прах. Она уже собиралась убежать, но вдруг услышала:
— Недавно получил партию жимолости. Из неё получается отличный чай. Раз уж сестрица зашла, позволь угощу. Надеюсь, не откажешься?
— Спасибо, брат! — немедленно оживилась она. Значит, он не держит зла за тот случай и, возможно, не считает её недостойной.
— Не стоит благодарности, — улыбнулся он и, катя кресло, направился к беседке с глицинией, остановившись у каменного столика под навесом цветов.
Цюци последовала за ним, оглядываясь по сторонам.
Вокруг повсюду цвели цветы: в горшках, на клумбах, по стенам и решёткам — весь двор напоминал цветочный сад.
— Садись, сестрица.
Она очнулась от размышлений и села напротив Лу Хуайчэна на каменную скамью. Он налил воды в маленький чайник и поставил его на угольную горелку на столе.
Цюци не удержалась:
— Брат очень любит цветы?
— Цветы разнообразны — в них есть своя прелесть, — ответил он.
Она кивнула. Вода ещё не закипела, а аромат цветов наполнял воздух. В ней проснулось любопытство:
— Брат, можно потрогать твои цветы?
— Конечно.
Получив разрешение, Цюци встала и подошла к глицинии, осторожно коснувшись лепестка:
— Я тоже обожаю цветы! Раньше у нас дома… тоже было много цветов, но я плохо за ними ухаживала — они быстро погибали.
Затем она подошла к белым цветам, наклонилась и вдохнула аромат, радостно взглянув на него:
— Вот этот запах! Я почувствовала его, как только вошла во двор. Что это за цветы?
Она не выпрямлялась, её белое, пухлое личико почти касалось лепестков, а собранные в хвост волосы мягко развевались на ветру.
Лу Хуайчэн бросил на неё мимолётный взгляд, молча снял крышку с чайника и бросил внутрь несколько цветков жимолости.
— Это гардения. Я посадил её в этом году.
Цюци широко улыбнулась, глубоко вдохнула и, неохотно выпрямившись, легкою походкой вернулась к столу:
— Мне очень нравится этот аромат! Я могу часто навещать тебя, брат?
— У меня есть горшки. Лучше пересади пару кустиков и забери с собой.
Её радость мгновенно испарилась. Она медленно села, уставившись на бурлящий чайник, сжала юбку в кулаки и тихо спросила:
— Брат… ты меня очень не любишь?
Лу Хуайчэн, казалось, удивился. Он опустил веер и поднял на неё ясные глаза:
— Почему ты так думаешь, сестрица?
Цюци встретилась с ним взглядом:
— Если бы не ненавидел, зачем отказываться от моих визитов?
Он усмехнулся с лёгкой горечью, но взгляд оставался прозрачным и искренним:
— Даже если ты ни в чём не виновата, люди всё равно найдут повод осудить. Ты ещё молода, возможно, не понимаешь. Но я не хочу причинить тебе вреда.
— Я не буду мешать! Совсем не буду! — торопливо замахала она руками. — Приду только тогда, когда ты бодрствуешь. Не потревожу!
Лу Хуайчэн покачал головой:
— Я ценю твою доброту, сестрица. Но ради твоей репутации лучше нам не встречаться так часто.
У Цюци пропали слова. Она сникла, словно гардения под палящим солнцем.
Чай в чайнике закипел, наполнив воздух свежим, бодрящим ароматом, но она не чувствовала его. Механически приняла чашку, протянутую Лу Хуайчэном, и глухо пробормотала:
— Спасибо, брат.
Он явно не держал зла за прошлый случай и начал рассказывать о целебных свойствах жимолости:
— Вообще, летом полезно пить больше жимолости. Если тебе нравится вкус, возьми немного с собой.
Она кивнула, пригубила чай — сладковатый, с приятным послевкусием.
Но вдруг в голове мелькнула мысль. Она вдруг поняла кое-что важное: возможно, брат всё-таки испытывает к ней чувства? Иначе чего бояться?
— Если мы оба чисты перед собой, — спросила она, — чего бояться сплетен?
Рука Лу Хуайчэна, державшая чайник, заметно дрогнула. Для Цюци это стало ясным доказательством. Она настойчиво добавила:
— Как думаешь, брат?
Лу Хуайчэн поставил чайник и, словно смеясь над самим собой, произнёс с горькой усмешкой:
— Иногда, даже если ты прав, люди всё равно не оставят тебя в покое. Ты ещё молода, сестрица, и, возможно, не поймёшь. Но я не хочу причинить тебе зла.
Вся её самодовольная радость испарилась. Ей показалось, будто где-то вдали зазвучала праздничная музыка — готовились к дню рождения второго молодого господина.
То, как он замер, — это не признак чувств, а воспоминание о боли.
Он с детства учился и литературе, и воинскому искусству, был звездой своего поколения. Но в семнадцать лет на скачках случилось несчастье — он потерял ноги. Хотя вина не была его, люди смотрят только на результат.
А результат — потеря права на наследование титула, невозможность поступить в академию, отсутствие сочувствия даже от собственной матери, которая, родив его, ослабела и больше не могла иметь детей. Она возлагала на него все надежды — чтобы он унаследовал титул… А теперь всё должно достаться другому.
Это краткое жизнеописание Лу Хуайчэна из игры — всего несколько строк, но они описывали двадцать восемь лет его жизни: от величия до падения — в одно мгновение.
Цюци почувствовала вину. Опустив голову, она тихо сказала:
— Прости, брат. Я не хотела причинить тебе боль.
Но Лу Хуайчэн лишь легко улыбнулся:
— Не мучай себя, сестрица. Я не огорчён. Просто поделился с тобой своими мыслями. Надеюсь, ты не обидишься.
http://bllate.org/book/2629/288429
Готово:
