В знойный летний день в городе Лучжоу, во владениях графа Лу, Юй Цюци кралась к заднему двору, где среди деревьев возвышались искусственные горы.
На ней было розовое платье с высокой талией, обнажавшее изящную белоснежную шею. Такой открытой одежды она никогда раньше не носила — щёки её пылали, и она прижимала ладонь к груди, тревожась, не слишком ли глубок вырез.
Быстро миновав изогнутую галерею, она оказалась у подножия скал.
Искусственные горы в усадьбе графа Лу были искусно высечены по образцу настоящих пейзажей за городом. Между двумя утёсами журчал ручей, спускавшийся вниз и собиравшийся в небольшое озерцо.
Цюци даже не задумываясь ступила на каменные ступени, ведущие к ручью.
Место это было укрыто от глаз: скалы загораживали обзор, а над ними густо нависали ивы. Здесь царила прохлада и сырость, а ступени покрывал скользкий мох — неосторожный шаг легко мог обернуться падением. Потому сюда почти никто не заходил.
Боясь упасть, Цюци одной рукой держалась за скалу, а другой подбирала мокрый подол. Но от этого грудь осталась совсем незащищённой, и при каждом движении две белоснежные полусферы мягко колыхались. Взглянув вниз, она покраснела до корней волос.
Она оглянулась по сторонам, прикусила губу и замедлила шаг, осторожно продвигаясь к ручью.
У берегов воды лежали специально установленные каменные плиты. Собрав подол, она аккуратно села на одну из них, сделала глубокий вдох и, наклонившись, сняла туфли и носки, положив их рядом.
Хотя на дворе стояла жара, вода, приведённая снаружи, оставалась ледяной. Едва коснувшись её пальцами ног, она тут же отдернула ступни.
Сжав зубы, она снова опустила ноги в воду, поджав пальцы от холода.
Лёгкий ветерок колыхал ивовые ветви на вершине холма, и солнечные зайчики играли на прозрачной поверхности ручья. Её ступни в воде сияли белизной, но кончики пальцев, окрашенные алой краской ещё несколько дней назад, ярко выделялись на фоне.
Всё было продумано заранее: и лак на ногтях, и розовое платье, и даже бабочка на заколке в волосах, которая шевелилась от самого лёгкого дуновения ветра.
Всё ради одного: за скалой, по скрытой лестнице, стоял восьмиугольный павильон. Там, в инвалидном кресле, сидел молодой человек — её двоюродный брат, старший сын графа Лу из усадьбы Луянбо, Лу Хуайчэн.
Она сглотнула, крепко вцепившись в края каменной плиты, и нарочито кокетливо произнесла:
— Сегодня такой зной!
Это была заготовленная реплика. Дальше должен был последовать тщательно продуманный жест: наклониться, зачерпнуть воды ладонями и брызнуть вперёд, чтобы показать девичью непосредственность и живость.
Однако едва она подняла руку, как широкий рукав смахнул туфли и носки прямо в воду.
«!!!»
Обувь поплыла по течению. Цюци вскочила, чтобы поймать её, но поскользнулась на мокрых камнях и упала прямо в ручей. По гладкому желобу её понесло вниз, и она остановилась лишь у небольшого уступа.
Когда брызги улеглись и ручей снова потек спокойно, мокрые пряди, прилипшие ко лбу, свидетельствовали: всё это действительно произошло.
От падения она онемела ниже пояса и уже не чувствовала собственной попы.
Единственное утешение — удалось поймать один туфель.
Сидя в воде, не в силах пошевелиться, она покраснела до слёз. Ей ещё никогда не было так стыдно. Раньше она была образцовой ученицей, гордостью учителей и примером для других детей. Почему всё изменилось только потому, что она скачала какую-то игру?
Ей так хотелось домой, так хотелось уйти отсюда.
Она надула губы, вытерла слёзы рукавом и уже собиралась встать, как вдруг услышала скрип колёс инвалидного кресла. Обернувшись, она увидела, что её двоюродный брат, который только что сидел на вершине холма, уже подкатил к дорожке рядом с ней.
Молодой человек сидел в кресле, его длинные чёрные волосы мягко струились по спине, словно шёлковая ткань. Он взглянул на неё, ничего не сказал и отвёл взгляд.
— Я… — лицо Цюци стало ещё краснее, и даже белоснежная грудь покрылась румянцем.
Ей было так неловко и унизительно. Она ведь пришла соблазнять его, а вместо этого устроила представление для «мокрой курицы». Кто вообще может полюбить такую растеряшку?
Сердце сжалось от горечи. Она молча всхлипнула, оперлась на ствол дерева и медленно поднялась. Прихрамывая, она подошла к скале, подняла уцелевший туфель и, прихрамывая, направилась к молодому человеку.
Её подол промок и прилип к ногам. От ветра её начало знобить. Остановившись в пяти-шести шагах от него, она опустила голову так низко, что подбородок почти коснулся груди, и, поджав босую ногу, тихо всхлипнула:
— Братец.
Молодой человек всё ещё смотрел на цветущие кувшинки в пруду и спокойно произнёс:
— Сначала надень обувь.
Цюци всхлипнула и, сев на скамью у дорожки, постаралась как можно элегантнее надеть туфель. Хоть как-то восстановить утраченное достоинство. Но один носок уплыл безвозвратно, и ей пришлось надеть туфлю на голую ногу.
Она встала, поправила подол и, стараясь спрятать босую ступню, пробормотала:
— Братец, я оделась.
Молодой человек снял с колен накидку и, не глядя на неё, сказал:
— Моя накидка… если не побрезгуешь…
— Нет-нет, конечно нет! — сразу же отозвалась Цюци и подошла, чтобы принять накидку. Она обернула её вокруг себя.
Ей так не хватало чего-то, что прикрыло бы её! Она была только благодарна — как тут можно было брезговать? К тому же теперь у неё появится повод снова навестить его — вернуть накидку.
Молодой человек ничего не сказал, убрал руку и покатил кресло вперёд:
— Я провожу тебя обратно.
Цюци на мгновение замерла, а потом пошла за ним.
Теперь она наконец осмелилась поднять глаза и посмотреть на его худощавую спину. Она подумала, не подойти ли поближе и не завести ли разговор, но не знала, с чего начать.
— У тебя нога не повреждена? — неожиданно спросил молодой человек, обернувшись к её поджатой ступне.
— Нет-нет, — поспешно замотала она головой, стесняясь признаваться, что потеряла носок. — Не повреждена, братец, не волнуйся обо мне.
Молодой человек бросил на неё короткий взгляд и снова повернулся к дороге, продолжая путь.
В тот миг, когда он развернулся, лёгкий ветерок приподнял край его одежды — и там, под тканью, не было ничего. Совсем ничего.
Цюци замерла от шока. Она знала, что братец инвалид, но не представляла, насколько всё серьёзно: обе голени полностью отсутствовали.
Волна вины накрыла её с головой. Правильно ли она поступает? Братец и так страдает, а она ещё и обманывает его.
Но тут же в голове прозвучал голос системы: «Это всего лишь игра. Твой двоюродный брат — всего лишь персонаж. Разве ты хочешь остаться здесь навсегда?»
Братец — всего лишь бумажный персонаж. А ей нужно домой. Она не должна думать о таких пустых вещах. Надо как можно скорее завоевать его расположение и вернуться домой. Она только что окончила школу, впереди у неё целая жизнь, полная радостей. Родители наверняка с ума сходят от беспокойства, а подруги ждут её — ведь они договорились вместе поехать в путешествие.
Она крепко сжала губы, плотнее укуталась в накидку и быстро шагнула вперёд, чтобы идти рядом с Лу Хуайчэном.
Лу Хуайчэн не сказал ничего, спокойно продолжая путь.
Она долго молчала, не зная, что сказать. У неё не было опыта общения с противоположным полом: ни ранних увлечений, ни влюблённостей, да и вообще редко приходилось вести подобные разговоры. В итоге она сухо пробормотала:
— Братец, тебе не холодно?
Лу Хуайчэн мягко улыбнулся:
— Нет, здесь светит солнце, не так уж и холодно.
Больше ей сказать было нечего. Она только глупо ответила:
— Хорошо.
Снова воцарилось молчание, нарушаемое лишь скрипом колёс кресла. Иногда с деревьев доносилось щебетание птиц, будто насмехающихся над её неловкостью.
Они прошли уже половину пути. Впереди, обогнув извилистый пруд с кувшинками, начинался её дворик.
Нужно было использовать эту возможность побыть с братцем наедине. Она снова заговорила:
— Братец, а почему ты сегодня оказался у искусственных гор?
Лу Хуайчэн ответил:
— Жарко стало. Там тихо и прохладно — самое место, чтобы спастись от зноя.
Её глаза загорелись:
— Мне тоже жарко. Не возражаешь, если я буду приходить туда отдыхать вместе с тобой? — добавила она. — В доме лёд есть, но служанки не дают им пользоваться часто.
— Мне не возражать, но мы хоть и двоюродные, всё же разного пола. Долгое время проводить вместе — неприлично, могут пойти сплетни. Если тебе там нравится, ходи туда одна. Мне же не стоит долго находиться в сырости — моё тело не выдержит.
Честно, разумно, учтиво и безупречно логично. Но это был не тот ответ, которого хотела Цюци.
Она мысленно ругала себя за глупость. Только и удалось выяснить одно предпочтение братца — и тут же всё испортила. Если он не будет выходить, как она сможет к нему ходить? А если не будет ходить, откуда у него возьмётся к ней симпатия?
— Я уже больше месяца в вашем доме, но ещё ни разу не гуляла по городу Лучжоу, — остановилась она и повернулась к нему. — Если у братца будет свободное время, не мог бы ты показать мне город?
Раньше ей говорили, что у неё красивые глаза, в которых просится защита. Может, братец смягчится, увидев её жалобный взгляд.
Но нет.
Лу Хуайчэн поднял глаза и спокойно, без тени смущения встретил её взгляд:
— Моё тело не позволяет мне выходить. Выход в город доставит тебе лишь неудобства и испортит настроение. Если очень хочешь погулять, я скажу младшему брату — пусть он тебя проводит.
http://bllate.org/book/2629/288428
Готово:
