Кто-то не понял и недоумённо спросил:
— Но почему, когда Бай Коу прыгнула на кровать, с ней ничего не случилось?
Плотник Бай закатила глаза и раздражённо ответила:
— Эта кровать только что сделана — деревянные штифты ещё целы и крепки, так что, конечно, ничего не случилось! А что будет, когда они износятся? Неужели вы думаете, что такие тонкие штифты выдержат ваши прыжки?
Тот человек взглянул на срез балки и увидел деревянный штифт размером не больше ногтя мизинца. Он наконец всё понял.
Спина Хуан Бэй уже промокла от пота, но лицо её оставалось совершенно невозмутимым.
Под насмешливым взглядом Бай Коу она опустила глаза и спокойно произнесла:
— Осталась ещё одна.
На этот раз плотник Бай даже не успела пошевелиться — Бай Коу сама подбежала и перевернула маленькую кровать.
Она положила ладонь на балку и слегка толкнула.
Ничего не произошло.
Толкнула сильнее.
Всё равно — ни малейшего отклика.
Бай Коу растерялась и подняла глаза на плотника Бай.
Та подошла, ощупала кровать и некоторое время молчала. Потом вдруг сказала:
— С этой кроватью всё в порядке.
Произнеся это, она словно погрузилась в раздумье и повторила, будто для самой себя:
— Да, с этой кроватью всё в порядке.
Бай Коу принялась толкать каждую балку по очереди, а затем даже привлекла нескольких «тяжеловесных» игроков — все вместе прыгнули на маленькую кровать.
Кровать не дрогнула.
Бай Коу приземлилась на ягодицы и, морщась от боли, потёрла ушибленное место, ворча:
— Ну и что, что с ней всё в порядке? Она же совсем не такого размера, как кровать Шэнь Бай!
Хуан Бэй слегка улыбнулась и с видом уступающей сказала:
— Что до размера — вы правы, они действительно разные. Я сдаюсь.
Остальные обступили маленькую кровать и решили заступиться за Хуан Бэй.
— Да, кровать маловата, но для сна вполне подойдёт. Мы же спим поодиночке! Такой хватит.
— Верно! За большую, наверное, придётся отдать больше зерна, а за маленькую — дешевле.
— Мне кажется, сойдёт. Пойду-ка я к плотнику Хуан и закажу себе такую же!
Хуан Бэй опустила голову и ничего не ответила. Она протянула руку, чтобы поднять кровать за ножку.
Но в этот момент чья-то нога резко встала на доску кровати.
Сверху раздался ленивый голос Шэнь Бай:
— Все говорят, что твоя маленькая кровать дешевле моей большой. С этим я категорически не согласна. Давай прямо сейчас скажи: сколько зерна нужно отдать за такую кровать?
Хуан Бэй замерла, потом натянуто улыбнулась:
— Я пока ещё не мастер своего дела. Когда научусь делать большие кровати, тогда и стану их менять.
Толпа возмущённо загудела.
— Разве ты не обещала, что можно заказывать?
— Нам-то большая не нужна! Маленькой хватит!
— Именно! Мы не придираемся к твоему мастерству!
Хуан Бэй сохраняла полное спокойствие, будто бы только что не предлагала всем идти к ней домой за кроватью.
Шэнь Бай усмехнулась, убрала ногу и, заложив руки за спину, сказала:
— Вовсе не обязательно так. Ты можешь просить людей приносить собственные материалы. Тогда уж точно сможешь делать.
Услышав слово «материалы», Хуан Бэй явно смутилась.
— Не понимаю, о чём ты говоришь, — проглотила она ком в горле, и в её глазах мелькнул страх.
Шэнь Бай пнула маленькую кровать и повернулась к плотнику Бай:
— Посмотрите внимательно: сколько зерна стоит такой кусок дерева?
Плотник Бай сначала удивилась, но, осмыслив слова Шэнь Бай, вдруг всё поняла.
Она взволнованно подошла ближе, не обращая внимания на побледневшее лицо Хуан Бэй, и громко рассмеялась:
— Дурёха! Да ты настоящая дурёха! Использовать целый кусок дерева для кровати — это же расточительство!
Увидев, как Хуан Бэй пошатнулась, она добавила масла в огонь:
— Твоя мать знает, что ты использовала древесину тысячелетнего баньяна? Сколько попыток тебе понадобилось, чтобы сделать эту кровать? Сколько ещё осталось от того бревна? Хватит ли на ещё одну кровать?
Лицо Хуан Бэй окончательно побелело.
И толпа тоже наконец осознала происходящее и принялась обсуждать кровать.
— Боже мой! Такой огромный кусок дерева? Конечно, кровать получилась прочной! Но где нам взять такое дерево?
— Да уж, такое дерево, наверное, росло тысячу лет! В горах рода Хуан и правда много больших деревьев, но таких гигантов — раз-два и обчёлся! Использовать его на кровать — это, как сказал плотник Бай, настоящее расточительство!
— Ццц… Она ведь только что сама признала поражение! Если бы выиграла, получила бы земельную грамоту, а так — зря потратила такое сокровище. На её месте я бы переломала ноги своей дочери!
Хуан Бэй сжала губы и ещё сильнее пошатнулась.
Она опустила голову и торопливо велела приведённому мужчине скорее уносить кровать.
Внезапно издалека раздался громовой голос:
— Негодница! Это ты тронула моё бревно из тысячелетнего баньяна? Я переломаю тебе ноги!
Плотник Бай выглянула и с злорадством пробормотала:
— Пришла старая дурёха. Маленькой дурёхе конец.
Бай Коу взволнованно подпрыгивала на месте. Увидев, как издалека несётся фигура с кухонным ножом в руке, она нарочно подбежала и схватила Хуан Бэй за руку, не давая уйти.
— Так это кровать из тысячелетнего баньяна? Какая редкость! — громко и с издёвкой зашептала она ей на ухо. — Кто бы додумался делать кровать из цельного куска дерева? Ты просто гений! Твоя мать будет тобой гордиться!
Раньше Хуан Бэй не волновалась, когда Шэнь Бай послала Бай Коу за плотником. Не испугалась она и тогда, когда Шэнь Бай произнесла слово «материалы». Но теперь, увидев, как её мать приближается всё ближе и ближе, она наконец запаниковала.
Она резко вырвала руку из хватки Бай Коу, бросила дрожащего мужчину и неподвижную кровать и убежала.
Плотник Хуан, будучи в возрасте, добежала лишь до кровати и уже не могла бежать дальше.
Она оперлась на изголовье, тяжело дыша, и, указывая пальцем вслед дочери, выдавила:
— Негодница!.. Когда вернёшься… я с тобой… разберусь!
Плотник Бай некоторое время наблюдала за ней, потом вдруг хитро прищурилась и сказала:
— Ты не можешь винить её целиком. Она ведь стремится к прогрессу!
Плотник Хуан подняла глаза, увидела плотника Бай и сразу разозлилась:
— Ты, старая хитрюга! Не ты ли подбил Хуан Бэй на это? Мой тысячелетний баньян! Я с тобой сейчас разберусь!
Плотник Бай оббежала кровать, оглянулась и, увидев, что плотник Хуан всё ещё преследует её, громко крикнула:
— Это не моё дело! Твоя дочь сама похвасталась, что сделает кровать, точь-в-точь как у Шэнь Бай! Я просто пришла посмотреть!
Плотник Хуан остановилась и, тяжело дыша, оперлась на кровать:
— Шэнь… Шэнь Бай?.. Твоя дочь зовётся Шэнь Бай? Покажи мне, что она такое сделала, раз моя дочь посмела тронуть мой тысячелетний баньян!
Плотник Бай обрадовалась и поспешила подойти, чтобы поддержать её.
— Шэнь Бай — не моя дочь. Будь моя дочь такой способной, я бы только радовалась! — сказала она и, немного помолчав, протяжно добавила: — Ты можешь посмотреть, конечно, но боюсь, тебе будет больно. Ведь это то, что ты за всю жизнь не сможешь повторить.
Плотник Хуан разозлилась ещё до того, как увидела кровать:
— Что это за вещь, которую я не смогу повторить? Ты, старая хитрюга, сама годами делаешь одно и то же и только и знаешь, что лениться!
Плотник Бай вздохнула и тихо спросила:
— А если всё-таки не сможешь?
Плотник Хуан даже не задумалась:
— Если не смогу — бери любое дерево из моего дома!
Плотник Бай едва сдержала радостную улыбку.
Она подмигнула Шэнь Бай и громко объявила:
— Отлично! Через месяц, если ты не сделаешь кровать, как у Шэнь Бай, я приду к тебе домой и выберу любое дерево!
Шэнь Бай: «…»
Видимо, это и называется «выжимать из одной овцы всё до последнего».
Хотя, наверное, не стоило прямо при ней говорить о «копировании» её работы.
Она слегка кашлянула и с достоинством сказала:
— Через неделю, на северном склоне Пустынного холма, в мастерской «Шэнь Бай Мебель». Приходите в любое время — можете сколько угодно рассматривать любую кровать.
Плотник Хуан внимательно запомнила и перед уходом специально «предупредила» Шэнь Бай:
— Не делай слишком много. Как только я сделаю такую же, у тебя в округе не останется ни одного клиента!
Шэнь Бай фыркнула и с улыбкой протянула руку:
— Прошу, не стесняйтесь.
Когда плотник Хуан увела за собой мужчину и маленькую кровать, плотник Бай смущённо потерла руки и подошла к Шэнь Бай:
— На этот раз я тобой обязана. Я давно пригляделась к одному её дереву, но никак не могла заставить её ошибиться… кхм-кхм. Не волнуйся, я всё осмотрела — твою кровать никто не сможет скопировать! Никто не отберёт у тебя клиентов! Как только получу её дерево, обращайся ко мне в любое время!
Шэнь Бай махнула рукой и улыбнулась:
— Мы же из одного рода. Взаимопомощь — это естественно. Если у меня возникнут трудности, обязательно приду к вам за советом.
Её слова звучали приятно, и плотник Бай расплылась в довольной улыбке, погладила живот и неспешно ушла.
Бай Коу ещё немного повеселилась, но, заметив, что Шэнь Бай пристально смотрит на неё, поспешила подойти и обняла её за руку:
— Всё благодаря тебе! Иначе я бы потеряла неизвестно сколько земельных грамот! Отныне ты моя родная сестра! Если что понадобится — только скажи!
Шэнь Бай косо взглянула на неё и неспешно произнесла:
— Родная сестра, у меня как раз есть одно дело, которое можешь выполнить только ты.
Бай Коу хлопнула себя по груди:
— Говори! Что нужно?
Шэнь Бай подмигнула и улыбнулась невинно:
— Помоги пригласить главу рода на церемонию открытия моей мастерской.
Лицо Бай Коу изменилось, и она машинально отступила на шаг.
Остальные сочувственно посмотрели на неё.
Глава рода Бай звалась Бай Лоуин — женщина с твёрдой рукой и тяжёлой судьбой.
Все в роду Бай знали: Бай Лоуин редко покидала дом, но каждый её выход неизменно приносил перемены всему роду.
Пригласить такую особу на церемонию открытия мастерской на Пустынном холме было не легче, чем за один заход подняться с первого уровня на высший в «Зелёных лугах».
Но все также знали, что у Бай Лоуин особые отношения с Бай Коу.
Бай Коу была племянницей Бай Лоуин и самой любимой из всех её племянниц.
Если бы не её беспечный нрав, следующей главой рода стала бы именно Бай Коу.
Бай Коу почувствовала сочувственные взгляды окружающих, но также заметила ожидание в глазах Шэнь Бай.
Она стиснула зубы, закрыла глаза и решительно сказала:
— Хорошо! Я помогу!
Узнав точную дату церемонии, Бай Коу будто сбросила с плеч тяжкий груз и снова весело вернулась к игре в шахматы.
Увидев это, Шэнь Бай тоже почувствовала облегчение.
Она знала, что Бай Лоуин редко выходит из дома, но была уверена: то, что она затеяла, непременно изменит весь род Бай!
Вечером Шэнь Бай, глядя на игорный дом, где каждый держал деревянную бирку, наконец вздохнула с облегчением.
Она радостно побежала домой и увидела, как Му Юнь, стоя к ней спиной, что-то готовил на кухне. Она уже хотела сказать, что сама займётся готовкой, но, повернув голову, вдруг встретилась с ним взглядом.
«Её облик — словно испуганный журавль, изящный, как дракон. Сияет, как осенний хризантема, величава, как весенняя сосна».
Шэнь Бай не была сентиментальной поэтессой, но в тот миг именно эти строки всплыли у неё в голове.
Му Юнь, в отличие от обычного, не опустил глаза при встрече взглядов.
Он пристально смотрел на неё и чётко, отчётливо произнёс:
— Госпожа, я скучал по тебе.
Шэнь Бай невольно перевела взгляд на его перекатывающееся по шее горло.
Даже горло красивого человека… может быть соблазнительным.
http://bllate.org/book/2628/288400
Готово:
