Взяв кусочек пирожного, привлекшего внимание своей яркой расцветкой, Ань Ци небрежно отправила его в рот. Её алые губы чуть приоткрылись, белоснежные зубы легко сомкнулись — и лишь проглотив лакомство и сделав глоток ароматного чая, она произнесла:
— Господин канцлер подобен изумрудному бамбуку в своей статности и яркому месяцу в своём сиянии. Да ещё и, занимая столь высокий пост, не держит ни одной наложницы… Если вы скажете, что не склонны к любви между мужчинами, вам не поверит никто во всём Поднебесном!
Вэй Цинсюань краем глаза неотрывно следил за крошками, прилипшими к её губам. Его взгляд был глубоким, на лице играла улыбка, но в ней чувствовалось что-то странное.
— Выходит, государыня пришла допрашивать меня из-за уличных слухов? — ответил он. — Ваш слуга искренне польщён. Прошу успокоиться, государыня: моё преданность вам подтверждается самим Небом и Землёй. Если я нарушу клятву — пусть меня поразит молния!
Ань Ци лишь хотела слегка уколоть его и подразнить, но вместо этого сама оказалась в ловушке. Чувство было досадное. А когда Вэй Цинсюань даже руку поднял, будто давая клятву, ей стало ещё обиднее.
Между ними воцарилось молчание: Ань Ци молчала от злости, а Вэй Цинсюань, вероятно, потихоньку радовался про себя — раз она не говорит, он тоже не торопился заговаривать.
Розовая служанка вновь подлила Ань Ци чай. Дождавшись, пока он немного остынет, та наконец произнесла:
— Если уж речь зашла о браке по расчёту, то, по-моему, один из принцев весьма подходит.
— Государыня, вы, верно, имеете в виду… — Вэй Цинсюань сразу понял, о ком идёт речь.
Пятый принц Ань Жофэй — тот, кого императрица полностью игнорировала, беспомощный и ничтожный, но обладавший ослепительной красотой.
— Император Гаоцзи, без сомнения, будет в восторге от такой императрицы из империи Дайюнь, — сказал Вэй Цинсюань.
В глазах Ань Ци мелькнула убийственная искра.
— Ещё неизвестно, станет ли она императрицей. Просто слышали, что пятый принц необычайно красив, вот и захотели заключить брачный союз с нашей страной.
— Ваш слуга верит, что государыня примет мудрое решение, — подхватил Вэй Цинсюань.
Когда-то, в детстве, пятый принц утопил любимого питомца Ань Ци — персидского котёнка, подаренного ей купцом с Запада. Малышу едва исполнился месяц, и его пушистая, мягкая шерстка сразу покорила тогда ещё юную Ань Ци.
Она тогда выучила несколько трактатов по управлению государством, чтобы заслужить похвалу императрицы, и именно тогда попросила того котёнка в награду.
Но спустя несколько дней шестилетний пятый принц ради забавы утопил его в пруду императорского сада.
Когда Ань Ци узнала об этом и прибежала, она увидела крошечное мокрое тельце, лежащее без движения. Белоснежная шерсть уже не была гладкой, мягкие подушечки лапок окаменели, а чёрные блестящие глазки навсегда закрылись. В тот миг она по-настоящему захотела убить Ань Жофэя.
Словно одержимая, она бросилась на него, била ногами, драла за волосы и пыталась утопить в том же пруду. Ань Жофэй не мог вырваться, слуги не решались вмешаться — Ань Ци тогда напоминала богиню мести, и никто не смел остановить её.
Лишь появление императрицы спасло полумёртвого принца.
В тот день императрица страшно разгневалась, но наказала не Ань Жофэя, а саму Ань Ци: три месяца домашнего ареста и отправка её отца в холодный дворец за «неумение воспитывать дочь».
Именно в те три месяца Ань Ци осознала, насколько она слаба и бессильна защитить тех, кто ей дорог.
Там же она продумала множество планов. После окончания ареста она сумела добиться того, чтобы императрица навсегда возненавидела Ань Жофэя. А затем шаг за шагом завоевывала расположение матери — и трон наследника стал её неотвратимой наградой.
Правда, с тех пор, сколько бы кошек она ни видела, желания завести новую у неё больше не возникало.
Попрощавшись с Вэй Цинсюанем, Ань Ци вернулась во дворец наследника. В империи сейчас царило спокойствие, и за её дворцом почти никто не следил — ведь её положение наследника было уже решено. Если, конечно, сюжет вдруг не рухнет.
После ужина и туалета Ань Ци собралась отправиться к императрице.
Теперь, когда Вэй Цинсюань готов помочь, та, вероятно, даст согласие.
Но сначала нужно было уладить дело с главным героем — Ань Жофэем.
Отослав всех слуг, Ань Ци села прямо на резном деревянном кресле и произнесла:
— Позовите Люя.
Из темноты кто-то немедленно скрылся, чтобы исполнить приказ.
Люй был командиром её тайной стражи — одарённый, сильный воин, обычно находившийся рядом с ней. Недавно его отправили следить за Ань Жофэем.
Вскоре в покои вошёл человек в чёрном и преклонил колено.
— Люй приветствует государыню.
— Как обстоят дела у пятого принца?
— Докладываю, государыня: пятый принц ведёт себя как обычно, ничего необычного не замечено, — ответил Люй ровным, спокойным голосом.
Ань Ци встала, поправила широкие рукава и, плавно ступая, подошла к нему. Через чёрную повязку на лице она подняла пальцем его резко очерченный подбородок. Их чёрные глаза встретились.
Ань Ци улыбнулась — в глазах Люя мелькнуло изумление, но он тут же опустил взор.
— Простите, государыня! — воскликнул он.
В императорском дворце смотреть прямо в глаза высокородным — смертный грех. За это можно не только лишиться головы, но и глаз — особенно если повезёт попасться жестокому господину. Изгнанных из дворца слуг обычно убивали, а особо злобные господа предпочитали выколоть глаза и бросить жертву в лесу на произвол судьбы.
Но в покоях Ань Ци таких строгостей не было — все здесь служили ей много лет. Однако Люй в волнении забыл об этом.
— О чём ты думаешь? — спросила Ань Ци.
Его подбородок всё ещё был приподнят, но глаза смотрели вниз.
— Ничего, государыня, — ответил он с трудом.
Ань Ци приблизилась и с любопытством спросила:
— Неужели я так ужасна, что нельзя смотреть?
— Нет, государыня прекрасна, как цветок, и величественна, как звезда. Нам до вас далеко.
Больше не настаивая, Ань Ци опустила руку и тихо сказала:
— Я отправляюсь на границу. До дня рождения императрицы пошли кого-нибудь в Гаоцзи. За Ань Жофэем следи сам: пока он не покинет дворец, делай вид, что не замечаешь ничего, что бы он ни делал.
Она повторила с особым нажимом:
— Главное — чтобы он не вышел за пределы дворца. Всё остальное — неважно.
— Понял!
— Хорошо, ступай.
Ань Ци направилась к выходу.
— Есть!
У ворот уже ждали носилки, готовые отвезти её в Тайцин-дворец.
Получив разрешение императрицы, Ань Ци вошла в покои.
— Дочь кланяется Матери-Императрице.
Императрица Ань Уянь лениво возлежала на ложе для красавиц, одежда её была растрёпана, тело будто без костей. У ног лежали два юноши, покорно массируя ей ноги.
— Я знала, что ты не успокоишься. Ну и что узнала в канцелярии? — спросила она.
— Канцлер уже начал готовить ваш праздник и заверил, что, пока я в отъезде, будет помогать вам с делами, — ответила Ань Ци, затаив дыхание в ожидании реакции.
Ань Уянь немного подумала и одобрила:
— Этот Вэй Цинсюань действительно неплох. Ступай, только вернись до моего дня рождения.
Ань Ци облегчённо выдохнула: всё верно, мать не пускала её только потому, что некому было заняться делами. Упоминание Вэй Цинсюаня сработало.
Ань Уянь — императрица, что ни говори, весьма небрежная.
— Брат, потерпи ещё немного. Через несколько дней государыня проедет через Цзиньчжоу, и тогда я…
— Братец… боюсь, я больше не выдержу. Я так ненавижу, так ненавижу!
Слух о том, что государыня Ань Ци, заботясь о простом народе, добровольно отправляется в суровые пограничные земли, быстро разнёсся по столице.
Проводы были великолепны: императорские знамёна развевались на ветру, народ толпами выстроился вдоль дороги до самых ворот города.
Люди пришли не только потому, что редко видели членов императорской семьи, но и чтобы выразить любовь и уважение к государыне. Несмотря на страх перед стражей, многие старались протиснуться поближе, лишь бы запомнить её черты.
Надев золотые кольчужные доспехи, простившись с императрицей и чиновниками, Ань Ци в сопровождении императорской гвардии покинула столицу.
Они двигались по главной дороге, местные чиновники заранее разогнали всех посторонних.
Дорога тянулась бесконечно, мерный стук сапог и копыт сливался в единый марш — гимн победы. Из окон домов по обе стороны улицы люди осторожно выглядывали сквозь щёлки, а плач ребёнка иногда сопровождался скрипом закрывающихся ставен и успокаивающим шёпотом матери.
Всё шло гладко.
Но при въезде в город Цзиньчжоу случилось нечто неожиданное.
Перед городом их атаковала небольшая группа наёмников — всего несколько десятков человек. Увидев, что преимущество не на их стороне, те быстро отступили.
Улицы Цзиньчжоу изобиловали узкими переулками и тупиками. Ань Ци, сидя на гнедом коне, видела дальше пеших солдат.
В нескольких десятках шагов впереди, на повороте, она ясно заметила, как кто-то выбежал на дорогу — явно с намерением подойти к ней, — но тут же его схватили и потащили обратно несколько крепких слуг.
Это показалось странным.
Местные власти заранее расклеили объявления: во время прохода войск народу надлежит оставаться дома. По всему пути никто не осмеливался выйти на улицу. Кто же этот человек?
Не торопясь, Ань Ци проехала мимо того перекрёстка и лишь мельком взглянула в переулок.
Там, в сырой и грязной глубине, виднелись лишь спины слуг и мужчина, которого волокли по земле.
Как только процессия скрылась из виду, слуги ослабили хватку.
Тот человек опустился на землю, не обращая внимания на грязь, и позволил чёрным волосам коснуться мостовой.
Один из слуг, одетый получше других, раздражённо бросил:
— Если бы не милость господина, давно бы продали тебя в публичный дом! А ты всё пытаешься сбежать!
— Ты прав, господин Ван, — подхватил другой, угодливо улыбаясь. — Люй-гэ’эр, послушай меня, мы ведь земляки. Не забывай, что твой брат всё ещё там!
Люй-гэ’эр молчал, опустив голову.
— Губернатор не обижает вас, а вы всё время доставляете ему неприятности! — добавил третий. — Прямо стыдно за вас становится!
Длинные чёрные волосы скрывали лицо Люй-гэ’эра. Его голос прозвучал холодно:
— Если так думаете — сами ложитесь в постель к губернатору.
Слуги вспыхнули от злости:
— Да ты чего удумал, щенок?! Хочешь смерти?!
Господин Ван пнул его ногой. Тот, сидевший на земле, отлетел к стене. Ван медленно подошёл, заставляя почувствовать весь вес своего авторитета.
На губах Ли Люя играла горькая усмешка. Надежды больше нет — пусть уж лучше умрёт.
Увидев это безразличие, господин Ван вывихнул ему челюсть, чтобы тот не смог укусить язык.
— Затащите обратно!
— Есть!
Его снова поволокли по узким улочкам, пока не добрались до резиденции губернатора.
Боль и унижение терзали нервы Ли Люя. Думая о том, что его ждёт, он сжимал кулаки от ярости.
Его грубо бросили в прежнюю комнату. Он ожидал наказания, но вместо этого пришёл лекарь, вправил челюсть, а затем служанки начали его купать. Он стиснул зубы, но не сопротивлялся — сопротивление означало бы потерять сознание от снадобья.
Вытерев тело, они надели на него женское шёлковое платье. Ли Луй покорно сидел у зеркала, пока служанки расчёсывали его чёрные волосы. Его мужественные брови превратили в изящные дуги, губы покрыли помадой с тошнотворным запахом. В зеркале отражалось лицо, в котором невозможно было различить пол.
— Господин, подождите немного, господин скоро придёт, — сказала служанка и вышла.
У двери стояла стража. Сбежать было невозможно. А ведь его брат всё ещё здесь! При мысли о том, что с ним может случиться то же самое, Ли Луй готов был убить этого мерзавца-чиновника!
Его взгляд упал на ножницы на столе. Он твёрдо принял решение.
Звук открываемой двери прозвучал в ушах как гром. Сердце заколотилось, будто хотело вырваться из груди.
— Хе-хе-хе… Моя прелесть… Я пришёл…
Голос губернатора эхом разнёсся по тихой комнате. Ли Луй затаил дыхание, боясь, что учащённое дыхание выдаст его чувства.
http://bllate.org/book/2627/288369
Готово:
