Эти унизительные слова не встретили возражений со стороны Чжамуляна — он молча принял высокомерное обращение Князя Цина, который по возрасту считался его младшим.
— Чжамулян, раз уж у тебя столько энергии, подумай-ка лучше, как угодить Его Величеству! Как заставить этих взяточников выплюнуть побольше серебра! Я дал тебе и императору слово — и выполню его. А всё остальное — не трать понапрасну силы! Я женился на твоей дочери, так что не вздумай теперь изображать из себя тестя. Да как ты смеешь вмешиваться, какую женщину я хочу взять в жёны? Ты, видно, совсем забыл, кто ты такой?
Чжамулян по-прежнему молчал, выслушивая эту выволочку от будущего зятя.
— Ладно, ступай. И поговори как следует со своей дочерью. Всё, что я обещал ей — получит. А в то, что вас не касается, не лезьте!
— Чжа.
Это короткое «чжа» заставило Мэйли почувствовать тяжесть в груди. С каким чувством, с каким выражением лица произнёс его Чжамулян? С безысходной покорностью… перед судьбой, перед реальностью… самой глубокой безысходностью. А тот человек, что так безразлично произносил такие обидные слова, оказался непререкаемым — возразить ему было невозможно, сопротивляться — бессмысленно.
Пальцы Мэйли впились в тонкую деревянную перекладину. Он… похоже, уже распланировал будущее для всех, включая её. Она всё прекрасно услышала: то, что он обещал Суин, — это титул княгини и родственные узы с Чжамуляном. Служить государю — всё равно что быть рядом с тигром: пока императору нужен Чжамулян, он будет всячески ласкать и поддерживать его. Но стоит обстоятельствам измениться, как вдруг окажется, откуда у того столько серебра и почему именно он сумел его добыть. Эти «секреты», которые на самом деле всем известны, потеряет ли император терпение их терпеть? Поэтому государь и даёт Чжамуляну успокаивающую пилюлю, а Чжамуляну нужен такой зять, чья власть и влияние вселяют страх.
Она снова ошиблась. Она снова смотрела на всё слишком просто, слишком наивно. Она думала, что он хотя бы искренне любит Суин. Он, конечно, любит Суин, но его понимание «любви» — это лишь мимолётное увлечение красотой и нежностью.
Та «женщина, которую он хочет взять в жёны» — это ведь она? Взять в жёны? Всего лишь наложить, пусть и с титулом боковой княгини, но по сути — наложницу.
Она не первая, кого он хочет взять в жёны. До неё была монгольская принцесса, потом Суин, и точно не последняя.
Вдруг она почувствовала облегчение. Её выбор — действительно освобождение!
Он может шантажировать любого, кто чего-то у него просит. Но что он может сделать с ней?
Когда все ушли, и наконец пришёл евнух, чтобы позвать её к Великой императрице-вдове, она даже слабо улыбнулась. Будущее, пусть и одинокое, всё же лучше, чем брак с этим холодным и бездушным человеком!
— …Ты решила?
Услышав твёрдое, как гора, прошение Мэйли, Сяочжуань долго молчала.
— Да! Слуга желает всю жизнь провести в молитвах, молясь за долголетие и благополучие Вашего Величества, — повторила Мэйли, снова кланяясь до земли.
— Мэйли… — Сяочжуань устало вздохнула. За эти два дня она из-за этой девочки извела всё своё сердце. — Подойди.
Она ласково похлопала по краю лежанки. Мэйли подсела ближе, и Сяочжуань, сдерживая слёзы, погладила её бледное, но удивительно прекрасное личико:
— Дитя моё, ты действительно повзрослела.
Она боялась, что Мэйли пришла сказать ей, будто она и Цзинсюань чисты перед законом, и всё ещё хочет выйти замуж за Юнхэ. Она поверила бы ей, но… ей было невыносимо трудно принимать решение. Та, что рыдала перед ней — Фуцзинь Ин Жу — тоже мать. Сяочжуань прекрасно понимала, какое глубокое желание движет матерью, готовой отдать жизнь ради сына, и не могла возразить ей. Юнхэ, решительно заявивший, что женится только на Мэйли, тронул даже её, прожившую долгую жизнь среди дворцовых интриг и предательств. Она не могла заставить себя согласиться, ведь знала, чего он лишится, женившись на Мэйли. А Цзинсюань, который так настойчиво требовал руки Мэйли, даже открыто признался перед ней, что любит её и обещал заботиться о ней всю жизнь.
Казалось, как бы она ни поступила, это будет жестоко и безжалостно.
Эта хрупкая девушка, которой суждено пострадать в любом случае… решила взять на себя всю боль, пожертвовав собственной жизнью ради уединения и молитв. Сяочжуань снова ощутила боль и жалость! Мэйли и так уже перенесла столько страданий с детства… Неужели небеса считают, что этого недостаточно?
— Мэйли… дай мне ещё подумать… — Она не могла решиться дать согласие! Неужели эта юная, прекрасная, как цветок под луной, девушка должна погубить всю свою жизнь из-за одного лёгкого слова? Знает ли она, насколько долгой бывает жизнь?
Мэйли улыбнулась. Подумать… и найдётся ли выход?
— Ваше Величество… Мэйли не пожалеет. Никогда не пожалеет.
Сказав всё, что хотела, Мэйли возвращалась в свои покои гораздо легче, чем приходила. Шаги её по-прежнему были неуверенными, но уже не такими тяжёлыми.
Служанки у дверей, увидев, что она и Хунлин вернулись, нахмурились и многозначительно посмотрели внутрь комнаты. Мэйли холодно усмехнулась — Цзинсюань там, конечно. Она не удивилась.
Хунлин же, в отличие от неё, была до смерти напугана и, помогая Мэйли войти, даже споткнулась о порог.
Свет в комнате был тусклым. Цзинсюань сидел в кресле, совершенно бесстрастный. Мэйли даже не взглянула на него, лишь сдержанно, соблюдая все правила этикета, сделала реверанс и велела Хунлин помочь ей лечь. После всех этих треволнений она действительно была измучена до предела.
Цзинсюань, которого она проигнорировала, не впал в ярость, а лишь тихо усмехнулся:
— Решила уйти в монастырь?
Его тон был полон насмешки, но оставался спокойным.
— Да, — ответила она, повернувшись к нему спиной и устроившись лицом к стене.
— Отлично. Значит, будешь накапливать добродетель и совершенствовать дух, — язвительно заметил он.
Она закрыла глаза, плотнее укуталась в одеяло и больше не отвечала.
— Я уже подал прошение императору, чтобы перевести Туху под моё командование в качестве передового отряда. Он, конечно, в возрасте, но… опыт у него богатый, — холодно рассмеялся он, наблюдая, как её спина напряглась. — Ну что ж, выздоравливай. Выбери себе монастырь — я с удовольствием провожу тебя.
Мэйли сжала одеяло. Он… просто пугает её, верно?
Сказав это, он не задержался и неторопливо ушёл.
Хунлин облегчённо выдохнула. Она думала, что Князь Цин придёт в ярость, узнав о решении гэгэ. Ведь ещё недавно, когда та болела, он проявлял заботу… А теперь оказалось, что его сердце ледяное!
— Принеси мне горячего чаю, — дрожащим голосом попросила Мэйли. Её сердце вдруг забилось тревожно: поведение Цзинсюаня оказалось для неё полной неожиданностью. Его холодность пугала куда больше, чем гнев.
Чай она не успела допить и наполовину, как за дверью раздались поспешные, сбивчивые шаги. Деревянные подошвы цокали по кирпичу, издавая тревожный, нервирующий стук.
— Гэгэ, Фуцзинь Ин Жу… — не дожидаясь доклада служанки, в комнату ворвалась сама Ин Жу. Её лицо было мертвенно-бледным, глаза покраснели от слёз, а взгляд, устремлённый на Мэйли, полон злобы и обиды.
Мэйли поспешно встала с постели. Ин Жу внезапно опустилась на колени и громко стукнула лбом о холодный кирпичный пол.
— Бах! — чашка с чаем, которую Мэйли не успела передать Хунлин, разлетелась вдребезги. Она остолбенела, глядя на рыдающую, но холодную, как лёд, Фуцзинь Ин Жу, и забыла даже помочь той подняться.
— Гэгэ! Гэгэ! — кричала Ин Жу всё громче и громче, словно проклиная и умоляя одновременно. — Пощади нашу семью! Умоляю тебя, смилуйся!
Хунлин толкнула оцепеневшую Мэйли. Та наконец очнулась и попыталась поднять Ин Жу. Но, и без того слабая, она не могла поднять упрямую женщину. Не смея принять поклона от фуцзинь, Мэйли тоже опустилась на колени перед ней.
— Фуцзинь… — Она молча терпела боль от пальцев Ин Жу, впивавшихся ей в руки, и не знала, как сказать, что решила отказаться от Юнхэ.
— Гэгэ, я знаю, что поступаю низко и позорно для старшего поколения, но всё это — из-за вас! — Она особенно подчеркнула это «вас», и от её тона Мэйли пробрала дрожь. — Из-за вас мой муж, в его годы, отправляется на поле боя, а мой сын сейчас сидит в императорской тюрьме! Гэгэ, даже если наша семья ничего не сделала для вас, мы и не обидели вас! Мой сын… ради вас… — голос Ин Жу стал пронзительным. — Даже ради того, что он когда-то был к вам неравнодушен, не губите его больше! Не губите нашу семью!
Мэйли обессиленно рухнула на пол… Теперь ей всё стало ясно. Вот почему он был так спокоен и уверен! Ему не нужно было её принуждать, не нужно было говорить ни слова — он уже загнал её в угол!
Она закрыла глаза, горько усмехнулась, и слёзы потекли по щекам. Она не могла вымолвить ни звука. Тот самый мужчина, о котором она так мечтала… когда она наконец стала его, это принесло лишь отчаяние и боль.
— Фуцзинь, Мэйли… знает, что делать, — прошептала она, не открывая глаз. Всё вокруг вдруг потеряло для неё значение. Казалось, несколько человек подняли её на ложе, но она не слышала, что ещё говорила Ин Жу, когда та ушла, не замечала, наступила ли ночь или уже рассвело.
Когда она снова открыла глаза, солнечный свет, проникающий сквозь окна, был слишком ярким. Хотя за окном стоял весенний солнечный день, ей показалось, что глаза режет.
Сев перед зеркалом, она пристально смотрела на своё измождённое, призрачное отражение.
— Хунлин, принаряди меня.
Хунлин, наблюдавшая за ней, испугалась её тона до дрожи и бросилась к ней, схватив за плечи:
— Гэгэ, только не делайте глупостей!
— Поторопись, мне нужно кое-куда сходить, — спокойно улыбнулась Мэйли.
Волосы у неё были гладкими, украшений требовалось немного — вскоре причёска была готова.
— Принеси мне то светло-голубое платье. Сегодня хочу надеть именно его, — сказала она небрежно.
Хунлин кивнула и поспешила за нарядом.
Мэйли вышла из комнаты. Цветы и кустарники под солнцем выглядели особенно свежо. Она улыбнулась, скользнув взглядом по ярким краскам сада. Дверь в служебные помещения была открыта — она вошла и легко нашла в ящике мышьяк для отравы крыс. Вернувшись в покои, она с удовлетворением оглядела своё отражение в зеркале. Хунлин как раз вбежала с одеждой, запыхавшись и взволнованная.
Она знала: её смерть… бессмысленна. Но она была в ярости! На Цзинсюаня, на судьбу! Когда она хотела выйти за него замуж — он отказывался. Когда она мучилась в одиночестве… Когда она, наконец, думала, что забыла его и обрела Юнхэ, он вдруг снова решил, что она должна быть его! И снова она остро переживала боль от того, что он «берёт» её!
Она не могла, как он, управлять чужими судьбами, повелевать жизнями и смертями. Она всегда была лишь пешкой в чужой игре! Даже спрятаться не удавалось! Она не хотела умирать — столько раз, когда боль становилась невыносимой, она находила в себе силы терпеть. Но теперь смерть — единственный способ заставить его хоть раз проиграть! Другого пути нет!
Она вдруг рассмеялась, поняв, что все страдания не истребили в ней упрямства. Ведь если бы она уже не любила его, выйти за него замуж было бы неплохо: богатство, власть, роскошная жизнь… Но нет! Её раздражало, что он пользуется ею по своему усмотрению, как ему вздумается. Она обязательно должна отомстить!
Вот она какая — гэгэ Мэйли! Она улыбнулась своему отражению в зеркале, будто встретила старого друга.
Цзинсюань, чтобы было удобнее, не поехал в загородную резиденцию в Чэндэ, а остановился в одном из дальних покоев императорского дворца, где его охраняли многочисленные солдаты. Посланный евнух долго не возвращался и, наконец, вышел, сообщив, что князь ещё не проснулся.
Мэйли слегка приподняла уголок губ. Он отвечал ей тем же: с детства занимаясь боевыми искусствами, он не мог спать допоздна. Он заставлял её ждать — она подождёт.
Целых полчаса Мэйли стояла, пока её ноги не онемели от боли и холода, прежде чем её, наконец, впустили. Он неторопливо надевал свободный халат и пил чай в кресле. Увидев, как её ведут в комнату — бледную, с потрескавшимися губами, — он нарочито любезно велел подать ей чай.
Мэйли больше не кланялась ему, не избегала его взгляда, а прямо посмотрела ему в лицо. От её ледяного взгляда в его улыбающихся глазах вспыхнула злоба.
— Зачем пришла? Выбрала уже место для уединения? — съязвил он, ставя чашку на столик.
— Что ты захочешь — то и будет, — ответила она.
— Что я захочу? — Он прищурился, глядя на неё с насмешливым недоумением.
— Отпусти Юнхэ и не трогай его отца. Я сделаю всё, что ты скажешь, — произнесла она чётко, по слогам, и вдруг почувствовала злорадное желание усмехнуться. Сделать всё, что он скажет? Нет!
— Хм-м… — протянул он, разглядывая её. — Правда?
— Да! — с неожиданной радостью солгала она, уже предвкушая удовольствие от собственной смерти.
http://bllate.org/book/2625/288308
Готово:
