— Внук полагает, что, как только завершится весенняя охота, следует просить Великую императрицу-вдову издать указ и справить свадьбу до похода против джунгар. Тогда и Чжамуляну, и мне удастся снять с души тягость.
Сяочжуань кивнула.
Выйдя из покоев Великой императрицы-вдовы, Мэйли направилась в боковой павильон и молча принялась собирать свои немногочисленные вещи. Их было так мало, что всё уложилось в считаные минуты. Она осталась довольна своим нынешним состоянием — спокойным и безразличным. Весть о его помолвке задела её не больше, чем новость о незнакомце.
Едва она успела присесть за чашку чая, как служанка вновь позвала её к Великой императрице-вдове. Мэйли удивилась: ведь старшая госпожа только что велела ей отдыхать. Неужели случилось что-то срочное?
Ещё не переступив порога, она услышала приглушённый смех и оживлённую беседу — в палатах гости?
Сяочжуань, опершись на служанку, с улыбкой стояла у своего любимого цветка. Женщина со знакомой спиной осторожно поливала распустившиеся бутоны из маленького кувшина. Они весело переговаривались, и даже обычно суровая няня Юйань редко улыбалась, тихо вступая в разговор.
— Подойди, дитя, — кивнула Мэйли Сяочжуань.
Женщина обернулась и приветливо улыбнулась ей.
Мэйли на миг задумалась, прежде чем вспомнила: это мать Юнхэ. Благодаря доброте Юнхэ к ней, она особенно искренне поклонилась госпоже Ин Жу.
— Ты одна умеешь ухаживать за цветами, — сказала Сяочжуань, усаживаясь на лежанку. — Юйань так не может.
— Просто мне нравится возиться с ними, — скромно ответила госпожа Ин Жу.
— Говорят, кто умеет выращивать цветы, тот умеет и выбирать мужа. Вот Юйань и осталась в прислужницах, — поддразнила Сяочжуань, заставив обеих женщин рассмеяться.
— Но я искренне хочу служить вам всю жизнь, — возразила Юйань.
— Ин Жу, я так рада твоему возвращению! Чаще навещай меня! Позаботься о моих цветах в саду — этим садовникам я не доверяю.
— С удовольствием, Ваше Величество, — поспешила ответить госпожа Ин Жу.
— Это Мэйли, — продолжала Сяочжуань, ласково указывая на девушку. — Скоро ей пора выходить замуж. Я всегда держала её при себе. Научи её, как следует вести себя в семье. Твои умения в воспитании мужа и детей я высоко ценю — посмотри, каким вырос твой сын Юнхэ!
Госпожа Ин Жу на миг замерла, явно уловив скрытый смысл в словах Великой императрицы-вдовы.
Мэйли видела, как побледнело лицо госпожи Ин Жу, как застыла её улыбка. Ей стало жаль женщину. Хотя Великая императрица-вдова говорила мягко и обходительно, всё было ясно. Мэйли даже заметила, как госпожа Ин Жу тревожно взглянула на няню Юйань, будто ища подтверждения, и та лишь безнадёжно кивнула.
Теперь Мэйли наконец поняла заботу старшей госпожи. Слухи и презрение, которыми её окружали в столице и среди знати, Сяочжуань прекрасно осознавала. Боясь, что в чужом доме Мэйли будут унижать и обижать, она выбрала именно госпожу Ин Жу в качестве свекрови. Даже если та и не рада такому зятю, из уважения к Великой императрице-вдове не посмеет плохо обращаться с невесткой.
Мэйли глубоко чувствовала, насколько трудно далось это решение Сяочжуань. Та боялась резкой реакции госпожи Ин Жу, опасалась, что всё пойдёт наперекосяк и страдать снова придётся Мэйли. Поэтому и говорила так осторожно, оставляя всем пространство для манёвра.
Мэйли сжала кулаки. Она обязана ценить эту заботу. Если и теперь не проявит понимания и послушания, она предаст всех — и старшую госпожу, и себя. Если бы она раньше это осознала, разве оказалась бы в такой беде?
Ночь уже глубоко легла.
Мэйли сидела на постели и при тусклом свете свечи оглядывала маленькую комнату в боковом павильоне. Раньше, живя во дворце, её всегда здесь размещали, но сейчас всё казалось чужим.
Она тихо встала, стараясь не разбудить Хунлин, спавшую на узкой кровати у окна. Боясь кричать во сне и пугать других, но стесняясь просить старшую служанку дежурить у её постели, она выбрала старый способ — не спать вовсе.
Весенняя ночь — самая чистая и нежная. Хотя и не такая высокая и бездонная, как осенняя, но в её тёплом ветерке, глядя на сияющие звёзды, сердце будто расширялось.
Мэйли присела у колонны и устремила взгляд в безбрежное звёздное небо. В груди поднималась горечь. Всё тот же Запретный город, тот же тихий дворцовый сад, та же одинокая и ничтожная она… Но небо над головой будто стало другим.
Жизнь многому её научила, но она училась слишком медленно. Все прошлые радости и печали, погребённые в бесконечной череде одиночества, теперь превратились в равнодушие. А что будет дальше?.. Слёзы сами покатились по щекам. Она не знала, с каким чувством будет смотреть на звёзды в следующий раз, когда снова окажется одна.
— Кто там?! — раздался настороженный оклик.
Её вздрогнуло от неожиданности. Перед ней уже стояли ночные стражи с фонарями, готовые осветить её лицо.
— Всё в порядке, продолжайте патруль, — раздался знакомый голос, и стражи, послушавшись, отошли.
Когда свет фонарей померк, Мэйли отчётливо разглядела того, кто заговорил первым.
Звёздный свет, словно лёгкая ткань, окутывал его фигуру. Молодое, красивое лицо с чёткими чертами, длинные ресницы отбрасывали тени, а в ясных, добрых глазах играла лёгкая улыбка. Это был Юнхэ.
Ночной ветерок коснулся её щёк, и она вдруг поняла, что слёзы ещё не высохли. Смущённо она поспешно вытерла их рукавом.
Юнхэ… Ей стало неловко. Она вспомнила разговор Великой императрицы-вдовы с госпожой Ин Жу, вспомнила выражение лица его матери… Теперь она не могла смотреть на него так же спокойно и открыто, как раньше. Будет ли он теперь так же дружелюбен? Или станет винить и ненавидеть её за все те неприятности и унижения, которые она принесёт ему?
Она опустила голову, не решаясь взглянуть на его прекрасное лицо.
— Ты… — начал он, нахмурившись.
Сердце Мэйли сжалось от его тона — он уже не улыбался ей.
— Тебе не холодно? — с беспокойством спросил он.
Мэйли удивлённо подняла на него глаза. Он смотрел на неё с неодобрением, но, встретившись взглядами, слегка смутился. Она тоже почувствовала неловкость и быстро отвела глаза.
Звёздный свет так же нежно озарял и её.
Она была такой же хрупкой и трогательной, как в их первую встречу. Все хвалили Суин за красоту, но когда он вошёл в навес Великой императрицы-вдовы и увидел её среди женщин, увешанных драгоценностями, с её чёрными волосами, украшенными лишь скромным цветком, с тонким, но нежным личиком, опущенным вниз… Он не знал, как ему удалось так чётко разглядеть, как её длинные изогнутые ресницы слегка дрожат. Суин… разве она хоть немного похожа на неё?!
Когда она услышала разговор Великой императрицы-вдовы с его матерью и бросила на него быстрый, испуганный взгляд своими большими, влажными глазами, он сам растерялся и нарочно отвёл глаза — сердце заколотилось.
Когда хрупкая, бледная девушка молча терпела, пока лекарь обрабатывал её израненную руку, стиснув алые губы, чтобы не вскрикнуть от боли, — его сердце сжалось. Он только что видел, как Суин капризно плакала, и сочувствовал ей, но эта… эта заставила его сердце болеть.
О ней ходило столько слухов, столько злых сплетен… До встречи с ней он тоже насмехался, поддакивал другим. Но увидев её… он не мог смеяться. Напротив, он возненавидел всех, кто так жестоко судачил о ней.
Как они могли так о ней говорить?.. Ведь она всего лишь беззащитная девушка, у которой нет ничего! Наверное, именно из-за её уязвимости и одиночества все позволяли себе так с ней обращаться. Он прекрасно понимал жестокость и лицемерие аристократов. Если бы она была родной сестрой императора, кто посмел бы так о ней отзываться!
Она покачала головой, и её распущенные волосы мягко колыхнулись. Его сердце дрогнуло — ему захотелось провести рукой по её шелковистым прядям.
— Ты… снова на дежурстве? — нарушила молчание Мэйли, не зная, о чём ещё сказать.
— А ты снова боишься спать?
Она улыбнулась. Он по-прежнему прямо высказывал всё, что думал, но в этом было что-то тёплое и родное.
Увидев её улыбку, он тоже рассмеялся.
Глядя на его красивую улыбку, она почувствовала тяжесть в груди. Он ведь ещё не знает замыслов Великой императрицы-вдовы. Ей вдруг стало жаль — когда узнает, у неё не останется даже этого друга.
— Ты так не можешь постоянно, — сказал он с заботой. — У меня завтра выходной, а ты как?
— Ничего страшного, — отвела она глаза, не желая продолжать разговор. Если позже он пожалеет, что сегодня так много с ней говорил, её молчание облегчит ему страдания. — Я пойду в комнату.
— Э-э… — замялся он. — До рассвета ещё долго. Что ты делаешь, чтобы не заснуть?
Его искренность больно кольнула её сердце.
— Шью или читаю книгу.
Он не стал её удерживать и вздохнул.
— Не переживай. Как только перестанешь бояться, кошмары уйдут.
Произнеся это, он вдруг вспомнил, что уже говорил ей то же самое.
Она обернулась и благодарно улыбнулась.
— Подожди! — вдруг вспомнил он и бросился бежать.
Она смотрела вслед его силуэту, исчезающему в темноте, и искренне улыбнулась. Он действительно добрый человек, как ребёнок — искренний и заботливый.
Скоро он вернулся, запыхавшись, и сунул ей в руки книжку.
— Это сборник забавных историй и шуток, которые ходят по городу. От скучных книг ночью ещё сонливее станет. А от этого посмеёшься — и спать не захочется.
Она молча сжала книгу в руках.
— Если понравится, я куплю ещё. На рынке таких много. Но пообещай, что выздоровеешь, пока не прочтёшь их все! — сказал он с таким видом, будто это уже решено.
Она кивнула.
— Спа…
Он поспешно замахал руками, не желая слышать благодарности.
— Я пойду патрулировать. И ты скорее заходи в дом.
Она смотрела, как он быстро уходит, и снова подняла глаза к небу. Весенние звёзды действительно прекрасны. Она глубоко вздохнула. Хотелось бы, чтобы можно было всегда сидеть под таким небом…
— За цветами нужно ухаживать рано утром, пока солнце не прогрело землю, — сказала госпожа Ин Жу, аккуратно обрезая засохшие листья мелкими ножницами.
На свежих листьях ещё блестела роса, и от них веяло приятным ароматом.
— Да, — тихо ответила Мэйли.
С самого утра госпожа Ин Жу пришла во дворец, чтобы ухаживать за цветами Великой императрицы-вдовы, и специально попросила привести Мэйли. Старшая госпожа была очень довольна и строго наказала девушке «хорошенько учиться» — намёк был настолько прозрачным, что его нельзя было назвать даже намёком.
— Говорят, хороший цветок нуждается в зелени. Поэтому красоту растения оценивают не только по цветам, но и по листьям и форме куста. Не должно быть ни засохших, ни повреждённых насекомыми, ни обломанных листьев, — продолжала госпожа Ин Жу, и всё больше обрезанных листьев падало на землю вокруг. — К тому же, для самого растения упавшие листья — отличное удобрение.
Мэйли внимательно слушала и поняла скрытый смысл. Она тут же присела и стала собирать листья, взяла маленькую лопатку из ящика с инструментами и приготовилась закапывать их в землю.
Госпожа Ин Жу спокойно наблюдала:
— Копать землю вокруг куста лопатой можно повредить корни. В худшем случае растение погибнет.
Мэйли замерла и опустила лопатку.
— Чтобы увидеть прекрасный цветок, нужно приложить немало усилий. Хочешь получить — плати.
Мэйли слегка улыбнулась.
— Да.
Она стала аккуратно рыть землю руками. Раньше она подумала бы, что госпожа Ин Жу специально её унижает, но теперь понимала: слова её справедливы. Отдача… не всегда приходит, но без усилий ничего не получишь.
— Копай чуть глубже, чтобы взрыхлить почву.
— Хорошо, — кивнула Мэйли и осторожно стала разрыхлять влажную землю, боясь повредить корни. Она привыкла к тяжёлой работе, ногти у неё не было, но старалась изо всех сил.
Госпожа Ин Жу взглянула на неё дважды и холодно усмехнулась:
— Этот куст — шиповник. Очень похож на розу, но не так благороден и изящен.
Руки Мэйли слегка дрогнули в холодной земле. Шиповник, похожий на розу, но не столь благородный… Это ведь про неё. Она продолжила рыхлить землю и закапывать листья, делая вид, что не поняла намёка.
— Шиповник легко выращивать, но он не переносит излишней нежности. Если перекормить удобрениями или слишком часто поливать, он погибнет.
Госпожа Ин Жу подняла лейку и начала поливать куст со всех сторон. Густая листва почти не удержала воду, и большая часть брызг обрушилась прямо на Мэйли, сидевшую под кустом.
http://bllate.org/book/2625/288299
Готово:
