Приведя себя в порядок, Мэйли подумала, что Чэнъи с Цзинсюанем ещё не проснулись. Но, выйдя из комнаты, увидела: оба уже отработали целый комплекс боевых упражнений. Тонкие рубахи у них на груди и спине промокли от пота. Они слегка запыхались, но, завидев её, тут же прекратили тренировку.
Слуги Цзинсюаня, проявив сообразительность, принесли два таза с водой, чтобы господа могли умыться и переодеться. Мэйли почувствовала неловкость: вернуться в комнату было бы слишком показно, а стоять на месте — ещё хуже. Она лишь опустила голову и направилась бродить по двору, будто гуляя. К счастью, вскоре пришли солдаты с завтраком, и она вернулась, помогая расставить блюда.
Чэнъи уже переоделся в длинный халат и стоял под деревом, задумчиво глядя вдаль. Мэйли смотрела на него: хоть он по-прежнему оставался молчаливым, прежнее уныние, окружавшее его при первой встрече, заметно рассеялось. В его когда-то мёртвых глазах теперь мерцал слабый свет. Её слегка сжала грусть — он, вероятно, возлагал все надежды на предстоящую войну с джунгарами. На самом деле последние два года ему пришлось тяжелее, чем ей. У неё хотя бы оставалась надежда на освобождение, а он… он не знал, когда наступит его избавление.
— Пора завтракать, — мягко позвала она, но в голосе, не уберегшись, прозвучала печаль, даже дрожь. Раньше она думала, что сердце Чэнъи твёрже… даже чем у Цзинсюаня. Горько усмехнувшись, она подумала: «Я всегда плохо разбиралась в людях. Никогда не видела их сердец».
Учитывая вчерашний опыт, слуги Цзинсюаня не осмелились ничего лишнего подавать. Повар, зная, что прибыл сам царевич, специально приготовил несколько закусок, но Цзинсюань молча ел только хлебцы, даже не притронувшись к ним. Мэйли тоже ела неохотно — она прекрасно понимала это состояние, сама не раз его испытывала. Не раздумывая, она передвинула свою тарелку с солёной капустой поближе к нему: по сравнению с этими ужасными закусками, капуста с хлебцем была куда приятнее. Цзинсюань холодно взглянул на неё. Мэйли опустила глаза, избегая его взгляда. Наверное, он решил, что она пытается заискивать, что у неё какие-то скрытые цели? Между ними и так слишком много неразрешённых обид — лучше делать вид, что друг друга не существует. Она опять поступила опрометчиво.
К счастью, Цзинсюань ничего не сказал и съел полтарелки капусты и два хлебца.
После спешного завтрака Чэнъи приказал солдатам подвести лошадей. Мэйли тоже поспешно встала, собираясь найти своего возницу.
— Садись верхом, так быстрее, — Чэнъи похлопал по седлу.
Мэйли на мгновение замялась, вспомнив вчерашнюю тряску в повозке, и кивнула.
Она сидела у Чэнъи на руках. Лошадь шла не слишком быстро, весенний ветерок был тёплым, солнце — ласковым, а сон, накопившийся за ночь без сна, медленно окутывал её. Неосознанно она крепче обняла Чэнъи за талию и, найдя удобную и безопасную позу, погрузилась в глубокий сон.
Цзинсюань постепенно перестал слышать стук копыт позади и, нахмурившись, обернулся. Чэнъи отстал уже на приличное расстояние. Раздражённо натянув поводья, он остановил коня. Лишь когда Чэнъи подъехал ближе, Цзинсюань увидел спящую Мэйли.
— Какая обуза! — пробурчал он с досадой.
Чэнъи не ответил и продолжил ехать в том же неторопливом темпе. Два его спутника, один из которых вёз Цзянлюй, тоже не могли его обогнать и вынуждены были следовать сзади.
— Она… — Чэнъи опустил взгляд на руку Мэйли, где из-под откатившегося рукава виднелся уродливый шрам и ещё не зажившая стрелковая рана. Он осторожно поправил рукав и внимательно осмотрел повреждения. — Наверное, ей пришлось немало пережить.
Цзинсюань молча сжал губы.
— Даже если… — Чэнъи смотрел на бледное личико Мэйли, под глазами у неё проступили тёмные круги от усталости, делавшие её ещё более хрупкой и измождённой. — Даже если так… постарайся быть к ней добрее. В конце концов, она ведь когда-то тебя любила.
Цзинсюань фыркнул, бросил взгляд на шрам на её запястье и раздражённо отвёл глаза. Хотя лицо его оставалось ледяным и равнодушным, он больше не торопил лошадь.
Всё же на лошади спать было неудобно, и сон постепенно отпустил Мэйли. Осознав, что крепко обнимает Чэнъи за талию, она поспешно отстранилась и выпрямилась. Ему пришлось всё это время держать поводья и одновременно поддерживать её вес — наверняка рука онемела от напряжения!
— Прости, — с раскаянием сказала она и потёрла ему плечо. — Наверное, совсем онемело?
Чэнъи едва заметно улыбнулся и покачал головой.
— Впереди развилка — в Пекин или в Фэнтай! — неожиданно резко произнёс Цзинсюань, ехавший рядом.
Мэйли на миг растерялась, но тут же поняла его намёк. Подняв голову, она улыбнулась Чэнъи:
— Я сама вернусь в столицу. У вас важные дела.
Чэнъи колебался: хотя на главной дороге в Пекин ходило много народа, отправлять двух молодых девушек одних всё равно было небезопасно, особенно когда их повозка отстала на полдня пути.
— Впереди есть постоялый двор, — вмешался Цзинсюань, взглянув на небо. — Пусть там нанимают экипаж. Нам нужно спешить — иначе в Фэнтай доберёмся неизвестно когда!
Мэйли спрыгнула с коня. Цзянлюй, которую слуга помог снять с лошади, тут же подошла к ней, недовольно ворча:
— Этот красивый, но совершенно бесчувственный царевич Цин — настоящий подлец!
— Держи! — Цзинсюань с холодным лицом бросил небольшой мешочек.
Мэйли вздрогнула и инстинктивно поймала его. Внутри что-то тяжёлое больно ударило по пальцам — наверняка серебро.
Он сидел высоко на коне и бросал ей деньги… В душе поднялась волна унижения.
— У меня есть свои, — тихо сказала она, поднимая мешочек, чтобы вернуть. Он, видимо, решил, что у неё даже на извозчика не хватит? Горечь пересилила обиду, и сердце сжалось от боли. В его глазах она и вправду была ничтожной и жалкой.
— Раз даю — значит, бери, — раздражённо бросил он, и в его обычно безразличном тоне прозвучала досада.
Мэйли прикусила губу. Зачем с ним спорить? Она сглотнула ком в горле, заставила себя улыбнуться и, сделав реверанс перед высокомерным царевичем, произнесла:
— Благодарю за милость, ваше высочество.
— Ты!.. — Цзинсюань яростно ткнул в неё кнутом.
Цзянлюй испугалась, что он сейчас ударит — его лицо стало ещё мрачнее прежнего.
— Гэгэ, пойдём скорее! — потянула она Мэйли за руку и потащила к постоялому двору.
Когда они скрылись за поворотом дороги, Цзинсюань мрачно приказал двум своим слугам, которые уже дрожали от страха:
— Следуйте за ними! Но так, чтобы не заметили! Проследите, чтобы с ними ничего не случилось!
Последние слова прозвучали почти как проклятие.
Сам же, словно сгорая от злости, он хлестнул коня кнутом. Тот заржал и рванул вперёд.
Чэнъи безмолвно последовал за ним. Цзинсюань проскакал некоторое время, но ярость постепенно улеглась. «С тех пор как она вышла из Холодного дворца, таких неблагодарных поступков было немало… Я сам виноват!» — подумал он с горечью.
Когда он замедлил ход, Чэнъи тоже натянул поводья.
— Почему бы просто не поговорить с ней? — спокойно заметил он.
— Поговорить?! — Цзинсюань зло фыркнул. — А если она снова начнёт цепляться?!
— Не начнёт.
Цзинсюань на миг замер и больше ничего не сказал.
Стало уже жарко, когда Мэйли ожидала вызова во дворце Цининьгун. Она стояла под навесом, как и полагается, не смея вытереть пот со лба, несмотря на палящее солнце. Когда за ней пришла Юйань, на лице старшей служанки мелькнуло одобрение. Раньше Мэйли всегда врывалась без доклада, даже если Великая императрица-вдова принимала важных гостей, и бегала по двору, устраивая переполох. Она считала, что так доказывает всем: её особенно жалует сама Великая императрица-вдова, и надеялась, что другие станут её уважать. Но на деле её выходки вызывали лишь раздражение и насмешки — в глазах придворных она выглядела глупой и наивной.
Теперь, похоже, она это поняла.
— Проходи, — мягко сказала Юйань.
Сяочжуань взглянула на маленький узелок, который несли за Мэйли, и сердце её сжалось от жалости. Бедное дитя… Теперь, когда она стала такой тихой и покорной, её хотелось обнять ещё сильнее! Возможно, лекарство оказалось слишком сильным — оно не только исцелило, но и лишило её жизненных сил. Сяочжуань тяжело вздохнула.
— Иди, выпей прохладного чая, наверное, зажарилась? — пригласила она Мэйли сесть рядом на лежанку и нежно вытерла ей пот со лба платком.
Мэйли улыбнулась и слегка покачала головой.
— Останешься здесь на время! — нахмурилась Сяочжуань. — Дома за тобой некому ухаживать! Твой организм… — она окинула взглядом хрупкое телосложение девушки и остановилась на её бледном, но всё ещё прекрасном личике. — Его нужно как следует укрепить.
Помолчав, она добавила с необычной неловкостью, даже с лёгким чувством вины:
— Пусть Юйань с другими служанками научат тебя вести хозяйство и другим женским делам. Ты уже не ребёнок.
Мэйли встала и сделала реверанс в знак благодарности. Ей вдруг вспомнились слова тех мужчин за холмом в охотничьих угодьях — Великая императрица-вдова собирается выдать её замуж… Все сторонились этой темы, будто боялись. Интересно, кому же достанется такая несчастливая невеста? Горько усмехнувшись, она подумала: у неё нет ни родного дома, ни приданого, но она постарается быть хорошей женой, будет заботиться о муже как о близком человеке… Это всё, что она может предложить в ответ.
Внезапно все во дворце стали кланяться — император Канси вошёл среди поклонившихся придворных. Мэйли тоже скромно поклонилась и уже собиралась уйти вместе со служанками.
— Останься, не уходи, — неожиданно сказал император, хотя и не смотрел на неё, а говорил как бы между прочим.
Мэйли пришлось сесть и, чтобы не сидеть без дела, начала мягко массировать ноги Великой императрице-вдове.
Бабушка с внуком поболтали о всяком, и вдруг Канси улыбнулся:
— Бабушка, как тебе Суин?
Сяочжуань слегка удивилась — теперь она поняла, зачем император не отпустил Мэйли. Хоть ей и было неловко говорить об этом при ней, но ослушаться внука она не могла.
— Неплохая девочка, — сдержанно ответила она. — Кроткая, да и лицом красива.
— Сейчас, когда казна пуста, доходы из Цзяннани особенно важны, — легко сказал Канси. — Только Чжамуляну под силу справиться с этим. Он много лет служил там и знает все тонкости. — Мэйли, хоть и не очень разбиралась в политике, поняла главное: империя готовится к войне с джунгарами, нужны деньги, а Цзяннань — главный источник доходов. Как глубока эта игра, она не могла даже представить, но знала: отец Суин — именно тот человек, который может добыть для империи нужные средства.
— В последнее время Чжамулян отлично справляется с делами в Министерстве финансов, — продолжал Канси. — Я хочу наградить его, выдав дочь за достойного жениха. Среди родственников императорского дома подходящих кандидатов нет, кроме Цзинсюаня. Его положение, статус, внешность и ум — всё соответствует. После того как переговоры о браке с монголами сорвались, его свадьба всё ещё висит в воздухе. Бабушка, вы и сами замечали: Цзинсюань и Суин неравнодушны друг к другу. — Канси улыбнулся. — Я уже говорил с Цзинсюанем об этом. Он прекрасно понимает все выгоды и, кроме того, сам расположен к Суин. Поэтому я пришёл просить вас, бабушка, стать свахой. Ваше слово весомее моего и принесёт больше счастья и благополучия.
Мэйли по-прежнему улыбалась и продолжала массировать ноги Великой императрице-вдове, не выказывая ни малейших эмоций. Только когда император произнёс имя Цзинсюаня, её пальцы слегка дрогнули, но она тут же взяла себя в руки. Она… не должна была удивляться.
Император не отпустил её именно для того, чтобы она услышала эти слова. «Он слишком много думает обо мне, — с горечью подумала она. — Разве я настолько упряма?»
Даже будучи глупой, за два года она всё поняла.
Он переоценил её упрямство. Она ведь тоже девушка — как можно не разлюбить человека, который два года не удосужился даже взглянуть на неё? Она потратила последние монеты, чтобы умолить маленького евнуха передать императору просьбу — пусть Цзинсюань навестит её… Но он не пришёл. Евнух даже не передал ни слова в ответ.
Ей не хотелось вспоминать, как она снова и снова хватала этого евнуха за рукав, спрашивая: «Что он сказал?», а тот, раздражённо отмахиваясь, повторял: «Ничего!», «Просто кивнул!». Но сейчас эта боль снова отозвалась в сердце. Разве она ещё не настрадалась? Она даже сама над собой смеялась!
Теперь она вдруг поняла: император не раз намекал ей раньше, просто она была слишком глупа, чтобы понять. Упрямо цеплялась за иллюзии, и никто не сочувствовал её горю — все давно устали от её слепоты и считали, что она сама виновата в своих несчастьях.
Но теперь она всё поняла. Поняла до конца. И это хорошо — теперь она не будет страдать и не будет плакать.
— Да, это радостное событие, — кивнула Сяочжуань. — Цзинсюаню пора обзавестись семьёй.
Говоря это при Мэйли, она не могла скрыть лёгкой грусти.
http://bllate.org/book/2625/288298
Готово:
