Она не шевельнулась, продолжая закапывать листья и рыхлить землю. Её маленькое тело слегка дрожало от внезапных холодных капель, но она всё так же улыбалась, не прекращая работы. Ин Жу невольно вздохнула, ещё несколько раз полила и, не выдержав, опустила лейку.
В сад вошёл Юнхэ, и его улыбка осталась такой же ясной:
— Матушка, чем занимались весь утро? Какие цветы привели в порядок?
Мэйли опустила глаза и не смела поднять их. В груди тревожно сжималось: с той ночной беседы прошло уже несколько дней, а за всё это время они ни разу не встретились — то ли он нарочно избегал её, то ли действительно был занят. Узнал ли он уже от Ин Жу о воле Великой императрицы-вдовы? И что он об этом думает…
— Цветы? Да никаких особых цветов нет, только этот шиповник, — с лёгкой досадой ответила Ин Жу.
— Очень красиво, — Юнхэ бросил на куст равнодушный взгляд, но тут же резко спросил: — А ты чем занимаешься?
Сердце Мэйли больно сжалось. Он…
— Как можно руками копать землю! — Он присел и, не церемонясь, вытащил её руки из земли. — Оцарапаешься об острые камешки или сухие ветки!
При Ин Жу Мэйли смутилась и попыталась вырваться.
Ин Жу холодно наблюдала за происходящим и с горечью произнесла:
— Рыхлить землю руками — обычное дело! Твоя матушка так же делала!
— Правда? — Юнхэ нахмурился от недоумения. — Тогда я сам. Просто нужно выкопать землю, верно?
Его длинные, белые пальцы без колебаний ушли в землю.
— Надо ещё все листья закопать! — Ин Жу с досадой покосилась на сына. — Ты что, рыхлишь или яму копаешь?!
Мэйли заметила: с появлением Юнхэ Ин Жу стала резче и раздражительнее, но в глазах у неё загорелся свет, а на лице проступила неподдельная нежность. Мать и сын перебивали друг друга, и эта сцена выглядела так живо и тепло, что даже суровая госпожа словно оживала. Видно, между ними крепкая связь… У Мэйли слегка защипало в глазах. Как же хорошо иметь родителей…
Боясь расплакаться, она быстро вдохнула пару раз. Ин Жу так любит сына… А Великая императрица-вдова хочет выдать за него её — девушку с таким позором за плечами… Она чувствовала себя виноватой перед этой матерью и сыном.
— Ну что, готово? — Юнхэ встал, отряхивая руки. — Землю разрыхлили, листья закопали. Матушка, идите к Великой императрице-вдове, солнце уже припекает, жарко стало.
Ин Жу посмотрела на сына, затем на Мэйли, недовольно нахмурилась, но, неохотно и с досадой, всё же кивнула и ушла.
— Пойдём руки помоем, — сказал Юнхэ задумавшейся Мэйли.
— А… хорошо, — кивнула она. Неужели Ин Жу ещё не сказала ему?
* * *
Выйдя из сада, они увидели, что проворные евнухи уже принесли две тазики воды.
Мэйли молча мыла руки, вдруг почувствовав, что потеряла смелость заговорить с ним.
Когда слуги удалились, на небольшой площадке остались только они вдвоём.
— Э-э… — Юнхэ нахмурился, будто ему было неловко, и сглотнул. — Моя матушка уже сказала мне.
Мэйли сжала кулаки, стараясь дышать ровно. Если сейчас он скажет что-то, от чего ей станет больно, она всё равно улыбнётся. Она ведь знает… он ни в чём не виноват.
— Я… — Он смотрел на её побледневшее личико. — Рад!
Сказав это, он сам смутился, слегка кашлянул и, делая вид, что ничего особенного не произошло, отвернулся и пошёл прочь.
Она смотрела ему вслед, долго не в силах понять смысл его слов.
Он сказал… что рад?
Слёзы хлынули из глаз. Она не радовалась — она была благодарна!
Он, конечно, не знал, какое значение имели для неё эти слова. Она прекрасно понимала цену его согласия: он не разделит с ней ни славы, ни почестей — только позор и стыд. Но он смог посмотреть на неё с такой искренностью и сказать: «Я рад».
Слёзы стекали по губам. Она и раньше плакала, но на этот раз горечь была терпимой.
Юнхэ… ей так хотелось поблагодарить его!
В этой жизни, ради этих слов, ради его доброго сердца, готового принять её со всеми её бедами, она готова отдать ему всё!
Дворец Цининьгун, обычно спокойный и упорядоченный, наполнился весёлыми голосами молодых девушек. Даже когда фрейлины смеясь пробегали мимо тётушки Юйань, та не делала им замечаний. Служанки и евнухи сновали туда-сюда, перетаскивая сундуки и ящики. Горничные дам, отправляющихся с Великой императрицей-вдовой в Чэндэ, держали в руках записные книжки и сверяли багаж. Всюду царила радостная суета.
Мэйли шла за Сяочжуань, не привлекая внимания. Цзинсянь заботливо поддерживала Великую императрицу-вдову под руку. Суин давно не бывала во дворце, и Сяочжуань участливо расспрашивала её. Вокруг собралась целая толпа — принцессы, гэгэ, тётушки, няньки, фрейлины, евнухи — и Мэйли даже не было места подойти ближе.
Экипажи уже ждали за воротами Лунцзунмэнь. Предстоящее путешествие воодушевляло всех: звонкий смех и оживлённые разговоры не смолкали. Даже обычно язвительная Цзинсянь была в прекрасном настроении и дружелюбно шутила со всеми.
Император повелел весенней охоте последовать в Муланьские охотничьи угодья, а затем переместиться в Чэндэ для отдыха от зноя. Хотя эта поездка имела и военное значение — проведение учений и инспекции перед возможной кампанией, а также усиление надзора и влияния на монгольские земли, — для женщин и девушек она казалась просто увлекательным путешествием.
Юнхэ отвечал за все дела Великой императрицы-вдовы в пути. В последние дни он был погружён в подготовку и часто, устав, ворчал в сторону. Благодаря помощи Цзыюя всё было организовано безупречно, и как император, так и Великая императрица-вдова высоко оценили их труды.
Мэйли несла лишь маленький узелок. Когда слуга предложил помочь, она вежливо отказалась. В этот момент Юнхэ в доспехах Белого знамени шёл навстречу пёстрой процессии дам, чтобы поклониться Великой императрице-вдове. Мэйли почувствовала гордость. Трудности закалили его: он стал увереннее, спокойнее, юношеская наивность почти исчезла, но в нём ярко сияла молодая, мощная энергия. Его внутренний свет, казалось, вдруг вспыхнул, ослепляя всех вокруг.
Сяочжуань с любовью велела ему встать. Юнхэ подал ей руку, и они шли вперёд, о чём-то беседуя. Девушки окликали его, расспрашивая, где будут делать привалы и ночевать. Несколько девушек подталкивали Иньди, перешёптываясь и хихикая. Та покраснела и, смеясь, стала отбиваться от ближайшей подруги.
Мэйли замедлила шаг. Такой Юнхэ… казался ей недосягаемым. Он был слишком выдающимся. Среди девушек, следовавших за Великой императрицей-вдовой, многие смотрели на него с восхищением и смущением. Она прекрасно знала этот взгляд — ведь сама когда-то так смотрела на другого. Для них Юнхэ — не тот, кто тайком приходил поговорить с ней, не тот, кто в темноте робко брал её за руку или, дрожа, обнимал её… Она взглянула на него сквозь ряды изящных спин в роскошных нарядах, и в сердце снова зашевелилась тревога. Когда-то его простые, наивные слова исцеляли её душу.
Когда Великая императрица-вдова взошла в свой просторный, великолепный экипаж, девушки направились к своим повозкам. Мэйли уже собиралась сесть, когда чья-то рука схватила её за локоть. Она вздрогнула и подняла глаза — перед ней стоял Юнхэ с улыбкой.
— Как так мало вещей? — Он взглянул на её маленький узелок. По дороге он видел, как другие гэгэ и госпожи везут целые корзины с лакомствами.
Она не успела ответить, как он легко подхватил её под бёдра и усадил в карету, а сам ловко запрыгнул вслед. Внутри было тесно, и из-за его высокого роста они оказались очень близко друг к другу. Мэйли смутилась: вокруг было так много людей!
— Ты… выходи, — сказала она, стараясь сохранить спокойствие и не покраснеть.
— Устал, спрячусь ненадолго, — хитро усмехнулся он, прислонившись к её плечу с лёгким намёком на ласку, хотя веса своего не давал.
Мэйли не знала, смеяться ей или сердиться. Только что он выглядел таким зрелым и серьёзным, а теперь снова показал своё детское лицо. Интересно, что подумали бы те девушки, которые смотрели на него с обожанием, увидев его таким? Но… именно такой он ей и знаком.
— По дороге за городом куплю тебе что-нибудь, — тихо рассмеялся он, мягко обнимая её за талию.
— Опять весь в поту, — сказала она, вытирая ему лицо платком. Он, как все молодые люди, быстро перегревался.
— Жарко, эти доспехи совсем не дышат, — пожаловался он.
Она открыла свой узелок. Внутри лежала стопка тёмных платков. Она взяла верхний и засунула ему в рукав.
— Испачкаешь — верни мне, — сказала она, уже привыкнув напоминать ему об этом. Ин Жу рассказала ей, что у Юнхэ от пота и ветра часто выступает сыпь.
Юнхэ удивлённо посмотрел на стопку платков. Она носила с собой… только чтобы вытирать ему пот?
Он почувствовал запах трав.
— Что это за запах?
— Ин Жу сказала, что тебе легко бывает высыпать. Если купаться в отваре полыни, всё проходит. Все эти платки я варила в полынной воде…
Он крепко прижал её к себе, и лицо Мэйли вспыхнуло, слова застряли в горле.
— Мэйли… — прошептал он ей на ухо.
— Где Юнхэ? — раздался снаружи холодный, недовольный голос.
Евнух запнулся и не знал, что ответить.
— Великая императрица-вдова уже готова выезжать, а он пропал! — фыркнул Цзинсюань.
— Здесь! — Юнхэ поспешно ответил, неохотно отпуская Мэйли и выпрыгивая из экипажа.
Мэйли прикрыла пылающие щёки ладонями, дыхание сбилось.
— Соберись! — рявкнул Цзинсюань. — В такое время ещё здесь торчишь?! Отряд уже выдвинулся!
— Есть! — Юнхэ не стал оправдываться, зная, что виноват.
— Бегом! — нетерпеливо бросил Цзинсюань. — А Жуйин?
— Старший брат Цзинсюань? — к нему подбежал юноша в доспехах Жёлтого знамени, явно напуганный.
— Вы двое! Ведите Великую императрицу-вдову вперёд! Я поеду в Шилипо. Не тяните резину!
Мэйли молча слушала, как он отдаёт приказы подчинённым. Этот тон… был ей так знаком, что вызывал лишь лёгкое раздражение.
Солнце стояло в зените, в карете было душно. Мэйли приоткрыла занавеску, чтобы впустить прохладный ветерок. Они уже выехали за город. По обе стороны дороги тянулись зелёные холмы и леса, а вдали — поля с нежной зеленью посевов, от которых на душе становилось радостно и легко.
Она прислонилась к стенке кареты, наслаждаясь свежим ветром на лице, и, убаюканная лёгкой качкой и ароматом весенней зелени, постепенно задремала.
Неизвестно, сколько прошло времени, когда кто-то осторожно разбудил её. Она открыла глаза и увидела улыбающееся лицо Юнхэ. Он наклонился в окно и поддерживал её за плечи.
— Выходи, сегодня здесь разобьём лагерь, — сказал он, помогая ей выйти.
Мэйли поняла, что из-за сна задержала выход: все уже собрались на небольшой поляне. Их слишком близкие позы вызвали холодные взгляды и перешёптывания. Юнхэ, похоже, этого не замечал: он хмурился, разглядывая красное пятно на её лбу от давления на дерево кареты. Мэйли пыталась вырвать руку, но он крепко держал. Она тревожно моргнула ему, и только тогда он, наконец, оглянулся и, заметив всеобщее внимание, неохотно отпустил её.
Сяочжуань всё видела и одобрительно улыбнулась, взглянув на Ин Жу. Та тихо вздохнула, ответила улыбкой Великой императрице-вдове, бросила на сына взгляд, полный смирения, и отвернулась, чтобы поговорить с другими госпожами.
Цзинсюань подошёл с группой молодых аристократов, чтобы проконтролировать установку лагеря. Он холодно взглянул на Юнхэ, всё ещё стоявшего рядом с Мэйли.
Юнхэ незаметно скривился, улыбнулся Мэйли и быстро подбежал к Цзинсюаню, чтобы получить задание.
Когда он, приняв серьёзный вид, получил приказ и пошёл вести отряд на разведку окрестностей, Мэйли невольно улыбнулась. Он напоминал шаловливого ученика, который старается выглядеть прилично перед строгим учителем.
Она машинально обернулась и увидела, что Цзинсюань с холодным выражением лица смотрит на неё. Она на мгновение замерла, затем спокойно опустила глаза. Она уже сделала то, о чём он просил: держалась от него подальше, забыла его и искала своё счастье. Зачем же он смотрит на неё с таким отвращением?
Она шла за Великой императрицей-вдовой, не обращая внимания на его взгляд, и с радостью поняла: ей больше не важно, что он думает. Она по-настоящему свободна. Улыбка растеклась от глаз до губ. Она глубоко вдохнула ароматный воздух предместья — и почувствовала, будто вот-вот взлетит от лёгкости и свободы.
Палатки быстро поставили. Так как впереди не было подходящего места для ночёвки, а с ними ехало много женщин, император с отрядом восьми знамён двинулся дальше, а Великая императрица-вдова с дамами осталась на месте.
http://bllate.org/book/2625/288300
Готово:
