Однако эта древняя тайная область обладала собственным духом-хранителем — могущественным и хитрым. Он строго ограничивал уровень культиваторов, которым дозволялось входить: выше пика стадии укрепления основы — ни шагу. Хранитель боялся, что слишком сильные практики вынесут из его владений слишком много сокровищ или устроят внутри сражение, способное нарушить хрупкое равновесие мира.
Для Се Юаня и Ли Юя, впрочем, уровень силы не составлял проблемы: существовало множество способов искусственно подавить собственную мощь и обмануть духа-хранителя.
— Господин, я займусь подготовкой, — сказал Ли Юй.
Ему требовалась максимальная осторожность. Помимо пилюль для подавления уровня, стоило бы запастись ещё парой артефактов, скрывающих истинную силу. Чем больше средств — тем выше шансы на безопасность.
Се Юань едва заметно кивнул. Когда Ли Юй вышел, он подошёл к окну и, выпустив струю ци, распахнул створку.
Гостиница «Юньсан» стояла высоко, и с его окна открывался вид на бескрайний Лес Демонических Зверей. Густые заросли, древняя печать — всё это предстало перед его мысленным взором словно миниатюрная модель на столе стратега.
Таким образом он мог следить за состоянием печати на лесу.
Ведь печать простиралась не только в районе Печати Небес и Земли — весь Лес Демонических Зверей и был этой печатью. А Печать Небес и Земли — всего лишь замок.
Се Юань слегка прикусил губу. В своей мысленной модели он уловил знакомое присутствие.
Ранее, у глаза источника целебной воды, он почувствовал этот след — смутно знакомый, почти чужой. Теперь же он узнал его безошибочно.
И знал почему.
Он уже пробовал её вкус.
Пусть это и звучало странно и даже дерзко, Се Юань не желал лгать самому себе: к ней он испытывал особое чувство, какого не знал ни к кому прежде.
Почему — он не понимал.
Он даже тайно от Ли Юя провёл несколько гаданий, но каждый раз перед ним возникала лишь пустота.
Не в силах удержаться, он снова прикоснулся языком к ранке на губе. Она убегала от него.
В романах писали: «Если она убегает — гонись за ней, и тогда ей не вырваться». Но инстинкт подсказывал ему: так поступать нельзя. Навязчивость — удел подлых людей, а он презирал подобное поведение.
Внизу, под окном, несколько юных практиков из других сект громко хвастались своими успехами в этом краю.
Один заявил, что за один поход на рынок завоевал сердца нескольких женщин-одиночек, которые теперь рвутся стать его спутницами.
Другой, ученик Секты Юньсянь, с воодушевлением рассказывал:
— Представляете, в лавке «Юньсан» наткнулся на задание — ищут супруга! Ну разве не смешно? Кто в наше время ищет партнёра через задание? Наверное, уродина какая-то или совсем бездарная, раз прибегает к такому отчаянному шагу. И ещё врёт, будто обладает конституцией сосуда-тигеля и может сильно усилить партнёра в двойной практике! Ха! Если бы это было правдой, разве ей пришлось бы вывешивать объявление? Стоило бы только рот открыть — и очередь из желающих выстроилась бы до горизонта!
— Так ты подал заявку?
Юноша самодовольно усмехнулся:
— Конечно! Посмотрю, какая она на самом деле, а потом расскажу вам во всех подробностях. Не волнуйтесь, я уж точно не возьму её себе. Какая-то деревенская одиночка — что с неё взять? Уж лучше пользоваться благами, которые даёт наша секта. Я просто позабавлюсь, разыграю её немного.
Ему было совсем немного лет, но он уже три года застрял на девятом уровне сбора ци и никак не мог перейти на стадию укрепления основы. Бродя по лавке, он привлёк внимание торговца Циня.
Цинь вежливо поинтересовался причиной его застоя. Юноша ответил скромно и учтиво, производя впечатление настоящего джентльмена.
Торговец решил, что парень неплох, и выдал ему задание — явиться на собеседование.
Задание не содержало никакой личной информации о женщине. Только избранный кандидат получал право встретиться с ней лично.
Поэтому даже те, кто подавал заявки, не знали, кто она.
Мимо как раз проходил Линь Чжи Син. Услышав разговор, он нахмурился и вмешался:
— Даосский друг Ян Чань, разве такие задания не должны быть конфиденциальными?
Подобные поручения, затрагивающие личную жизнь, почти всегда требуют строгой тайны.
Ян Чань лишь махнул рукой:
— Конфиденциальность — это для одиночек. Я же ученик Секты Юньсянь! Да и что я такого раскрыл? Вы хоть знаете, как её зовут?
— По правилам Союза Культиваторов, как только ты принимаешь секретное задание, тебе запрещено разглашать его содержание. Иначе последует наказание. Ты что, думаешь, в Рыночке Собирателей никто не следит за этим?
Этот Ян Чань сам себя губит.
Его товарищи, конечно, всё понимали, но просто наблюдали за его глупостью. Все они были не лучше.
Линь Чжи Син больше не стал с ним спорить и направился в гостиницу.
Наверху Се Юань молчал, лицо его стало ледяным.
Когда Ли Юй вернулся, Се Юань даже не спросил, как прошла подготовка. Вместо этого он велел ему выяснить кое-что.
Ли Юй удивился: с каких пор его господин стал интересоваться чужими сплетнями? Но тут же сообразил — речь, несомненно, шла о госпоже Сан. Кому ещё Се Юань мог проявить такое внимание?
У Ли Юя имелись свои тайные методы. Ни одна лавка, даже такая, как у Циня, не могла скрыть от него секреты. Вскоре он вернулся с докладом.
— Господин, это действительно госпожа Сан. Похоже, она тайно практикует техники Секты Сюньхуань или Секты Хэхуань. Ей необходим партнёр для двойной практики, чтобы расти в силе.
Он и раньше замечал, что конституция Сан Цинцин необычна, но не придал этому значения.
Се Юань долго молчал, опустив ресницы, погружённый в свои мысли.
Ли Юй попытался утешить его:
— Господин, не стоит расстраиваться. Госпожа Сан…
— Почему я должен расстраиваться?
— Она ведь не специально избегает нас.
Се Юань промолчал.
— Она из Секты Юньинь, но практикует такие техники. Естественно, не хочет, чтобы об этом узнали, поэтому и ищет партнёра тайно. Это вполне объяснимо.
Но Се Юаню было непонятно: если ей так нужен партнёр для двойной практики, почему она не обратилась к нему?
Даже если ей неловко было просить — он бы сам предложил. Зачем же прятаться? Почему она предпочитает искать кого-то незнакомого, вместо…
От этой мысли в груди стало тесно. Он машинально снова прикусил ранку на губе.
Ли Юй, отлично читавший настроение господина, сразу понял: его господин ревнует!
Се Юань уже осознал, что испытывает к Сан Цинцин особые чувства. Ему больно от того, что она избегает его, и ещё больнее — от мысли, что она ищет другого мужчину в партнёры.
Ли Юй, желая облегчить страдания господина, включил режим «советника по любви»:
— Госпожа Сан, несомненно, очень вас любит.
Се Юань лишь бросил на него недоверчивый взгляд. Как можно называть любовью побег? Как можно называть любовью готовность выбрать кого-то другого?
Ли Юй, не обращая внимания, продолжал:
— Вы — избранник судьбы, прекрасны лицом, сильнейший в Поднебесной, благородны и добры к ней, щедры и нежны. Как она может вас не любить? Она прячется лишь от стыда. В романах же пишут: «Когда женщина отстраняется — это значит, что она хочет приблизиться». Раньше вы вели себя с ней вполне прилично, а теперь… Кроме того, ведь её прежний супруг тоже был из рода Се. Это, конечно, накладывает отпечаток. Короче, она стесняется — и всё. Просто дайте ей время.
Се Юань явно не верил ему. Если бы она действительно любила его, стала бы искать другого?
— Что до этого задания — это же было до того, как вы… эээ… сблизились. Не стоит зацикливаться. Давайте оставим ей письмо с объяснением, а по возвращении из тайной области сразу отправимся свататься.
Се Юань не ответил, но Ли Юй решил, что молчание — знак согласия.
Поздней ночью торговец Цинь закончил медитацию и глубоко выдохнул. Похоже, его собственный путь культивации иссяк — годы застоя не давали продвинуться дальше.
Вдруг за окном появился бумажный журавль, несущий мешочек с духо-камнями. Журавль клюнул в створку.
Цинь поспешно открыл окно. Журавль тут же превратился в свиток с заданием.
На нём, окутанном сиянием ци, чётко проступили слова:
«Сан Цинцин из Рыночка Собирателей — мой близкий друг. Кто станет её врагом — станет моим врагом. Кто имеет с ней счёт — пусть приходит ко мне, Се Юаню, и мы всё уладим».
Подпись была скреплена личной печатью Се Юаня — подделать или стереть её было невозможно.
Торговец Цинь был потрясён. Се Юань — любимый ученик Владыки Меча Чжу Се, самый яркий молодой талант Поднебесной, чья сила превосходит даже некоторых старших наставников! Именно он недавно восстановил нарушенную печать на Лесу Демонических Зверей!
И он называет Сан Цинцин своей близкой подругой!
«Близкая подруга»… Разве это не то же самое, что «невеста, с которой ещё не провели обряд помолвки»?
Раньше Цинь предлагал Сан Цинцин познакомиться с Се Юанем или Линь Чжи Сином, но это было просто для красного словца — у него не было никаких связей с таким человеком, как Се Юань. Он просто пытался придать себе весу.
А оказывается, Сан Цинцин сама всё устроила!
Если их отношения так близки, то… это задание на поиск супруга…
Но тут же прибыл ещё один бумажный журавль-талисман:
«Я, Се Юань, подаю заявку на участие в секретном задании по поиску партнёра для двойной практики».
Вот оно, подтверждение!
Торговец Цинь мысленно воскликнул: «Госпожа Сан, вы просто молодец!»
Се Юаню снова приснилась та женщина-практик.
С тех пор как он впервые увидел её во сне, подобные видения повторялись всё чаще.
Первый раз он удивился, во второй — уже нет, а потом и вовсе стал воспринимать это как должное.
Он считал её просто миражом, порождённым практикой, — без лица, лишь силуэт, не способный повлиять на него.
Но в эту ночь всё изменилось.
Он отчётливо разглядел её черты. Это была Сан Цинцин. Она робко взглянула на него, прильнула к его плечу и тихо задышала.
Он помолчал, а затем впервые ответил — повернул голову и посмотрел на неё. На левой мочке уха у неё была маленькая красная родинка. Очень красивая.
Он наклонился и поцеловал её ухо — и сразу проснулся.
Лёжа в постели, он почувствовал, как участился пульс. Ему захотелось… сделать что-то.
У его кровати появился Ли Юй:
— Господин, вам приснилось?
— Нет.
Ли Юй мысленно усмехнулся: «Ого, господин становится всё искуснее. Теперь уже отрицает напрямую. Но ведь отрицание — это и есть признание!»
Се Юань бросил на него взгляд и повторил с нажимом:
— Я сказал — нет!
— Конечно, господин, я верю, — улыбнулся Ли Юй.
После ухода Се Юаня и Ли Юя Ян Чань внезапно сошёл с ума.
Он выскочил из гостиницы голышом и побежал по улице, хлопая себя по щекам и выкрикивая:
— Я, Ян Чань из Секты Юньсянь, ничтожество! Я нарушил обет — и заслужил такое позорище!
Старшие из его секты, опасаясь, что он выдаст ещё что-нибудь постыдное, тут же оглушили его и унесли обратно. Позже они лично пришли к торговцу Циню, извинились и выплатили крупную компенсацию в духо-камнях, после чего поспешно покинули Рыночек Собирателей.
Из-за одного глупца вся секта покрылась позором.
Торговец Цинь принял компенсацию от имени Сан Цинцин, но не смягчился. Он объявил, что все лавки в Городе Юньсан теперь закрыты для Ян Чаня, и тому запрещено появляться на территории города.
Секта Юньсянь согласилась без возражений. Они и сами больше не собирались выпускать Ян Чаня из гор — по возвращении его немедленно понизили до статуса слуги, и он больше никогда не спустится с гор.
История с Ян Чанем, нарушившим условия секретного задания и публично опозорившимся, сильно впечатлила других практиков. Все считали, что клятва перед демоном разума влияет лишь на внутреннее состояние во время медитации, но никто не ожидал, что она может заставить человека бегать голым по улице!
Для этих полубогов, как они себя считали, публичное унижение было хуже смерти.
С тех пор все стали с трепетом относиться к правилам конфиденциальности и больше не осмеливались их нарушать.
Кто знает, какое наказание ждёт тебя самого?
Сан Цинцин получила от торговца Циня бумажного журавля с известием о происшествии и тайком пришла в лавку за компенсацией.
Всего было выплачено сто средних духо-камней, и Цинь пообещал ей шестьдесят.
Но едва она ступила на рынок, как её окружила толпа практиков, плотно сомкнувшаяся вокруг.
— Даосский друг Сан, не забывайте нас, когда достигнете высот!
— Госпожа Сан, я однажды продал вам дикий шёлк по хорошей цене!
— Даосский друг Сан, я дарил вам приправы!
— Даосский друг Сан…
Сан Цинцин:
— ???
Что происходит?
Она всего лишь несколько дней пряталась в Лесу Демонических Зверей — и вдруг стала всеобщей любимицей?
Неужели Секта Юньинь внезапно возродилась, и все ринулись к ней в ученики?
Скоро она узнала правду.
Увидев сияющее объявление, Сан Цинцин остолбенела.
Что это значит?
Он узнал?
Но даже если и так — ну поцеловал он её, слегка прикусил губу… Неужели ради этого он готов пойти на такие жертвы?
Она окинула взглядом толпу. Несколько одиночек, с которыми у неё ранее были стычки, тут же заслонили лица и поспешили скрыться, боясь, что она вспомнит старые обиды.
http://bllate.org/book/2624/288243
Готово:
