Тун Сунсюнь с глухим стуком рухнул на колени, лихорадочно кланяясь и обливаясь потом:
— Нет, государь! Всё не так! Позвольте объяснить!
В этот миг из покоев вышла служанка с чашей чая, грациозно подошла к императору и, изящно склонившись, произнесла:
— Государь, наложница велела подать вам женьшеневый чай. Услышав, что вы сегодня не позавтракали, она страшно обеспокоилась.
Ли Чуминхань всё ещё кипел от гнева и, не обдумав ни слова, машинально принял чашу и сделал глоток. Лишь проглотив напиток, он спохватился:
— Это наложница велела тебе принести?
Служанка кротко кивнула.
Мгновенно вся ярость Ли Чуминханя улетучилась. Он вспомнил ту прекрасную и заботливую женщину во дворце — и его лицо прояснилось, будто небо после ливня.
Поставив чашу обратно на поднос, он махнул рукой, отпуская служанку, и перевёл взгляд на всё ещё стоящего на коленях Тун Сунсюня. В глазах мелькнуло раздражение, но лишь слабое, едва уловимое.
— Ладно, встань. Впредь так не делай. Принц Сюань только прибыл на утреннюю аудиенцию, а ты уже умудрился его прогнать! Что подумают люди? Как они станут верить в прочность и справедливость моей власти? Наследный принц, продолжай.
Наследный принц, стоявший чуть впереди и в стороне от императора в роскошных одеждах царского двора, всё это время молчал, наблюдая за гневом отца. Лишь услышав эти четыре слова, он тонкими губами произнёс спокойно и непринуждённо:
— Следующий вопрос.
…
Му Мили мог лишь молча сжать зубы. Что ещё оставалось делать простому сановнику?
А Тун Сунсюнь, полагаясь на то, что его дочь — наложница при дворе, хоть и сбавил немного пыл, всё же остался самим собой: продолжал искать поводы для ссор и создавать трудности.
Когда до него дошла ошеломляющая весть, что госпожа Бай Сюэ уже несколько дней как прибыла во дворец якобы навестить родственников и даже остановилась здесь, а государь всё ещё не выразил никакой реакции, некоторые приближённые начали толковать это молчание как величайший знак милости. Неужели государь особенно благоволит к госпоже Бай Сюэ? А это ведь означало, что из пяти финалисток второго тура отбора наследной невесты именно госпожа Бай Сюэ имеет наибольшие шансы!
Желание устроить свою вторую дочь в наследные невесты вспыхнуло в нём с новой силой. Ведь наследная невеста станет императрицей после восшествия на престол наследного принца! Её положение будет куда выше, чем у его старшей дочери — наложницы. А значит, и его собственное будущее будет обеспечено раз и навсегда.
Поэтому, дождавшись нескольких следующих вопросов, он осторожно завёл речь об этом:
— Прошу позволения, государь и наследный принц! Наследный принц уже давно вернулся ко двору, страна спокойна, народ процветает. Ему уже за двадцать, а его внутренние покои всё ещё пусты. Осмелюсь предложить… не пора ли возобновить отбор наследной невесты?
Все сразу поняли его замысел — он был прозрачен, как вода.
Ли Чуминхань подумал про себя: «Левый канцлер, видно, заждался за свою дочь». Но ведь и правда — наследный принц уже так долго дома, а вопрос этот всё висит в воздухе, что неловко становится.
Он кивнул:
— Слова левого канцлера вполне разумны. А ты, наследный принц, как считаешь?
Тот, стоявший с выражением лёгкой насмешки в глазах, на миг прищурился, будто обдумывая что-то, а затем едва заметно изогнул губы.
Он взглянул на левого канцлера, потом на правого и неожиданно кивнул:
— Дело и вправду затянулось. Пора возобновить отбор.
Его слова прозвучали мягко, словно лёгкий ветерок над озером, но в зале аудиенции сразу поднялся гул.
Среди всех особо поразились двое.
Первым был сам Ли Чуминхань. Он ведь просто формально спросил, не ожидая серьёзного ответа! Неужели тот самый наследный принц, который всегда сопротивлялся идее женитьбы, вдруг согласился?!
«Неужели сегодня с неба красный дождь пошёл?» — подумал он.
Раньше именно он сам настаивал на женитьбе сына, устраивал пышные церемонии, а наследный принц явно сопротивлялся, даже уходил из дворца в гневе. Ли Чуминхань и подозревал, что отъезд сына был отчасти связан именно с этим вопросом!
Да, на самом деле история о «секретном поручении», которую он рассказывал всем, была лишь прикрытием.
На деле же наследный принц покинул дворец не только потому, что ему нужно было разобраться с неким «делом», но и потому, что ему всё здесь опротивело: он больше не хотел быть наследным принцем, не желал жениться и в конце концов понял, что десятилетия послушного следования правилам были напрасны.
Воспользовавшись предлогом расследования того самого «дела», он и уехал — и до сих пор не возвращался.
Но Ли Чуминхань, как правитель империи, никак не мог понять: разве то, чего ненавидит его сын, — не есть то, о чём мечтает весь народ?!
Увы, сын вырос, окреп, и даже император уже не мог заставить его идти по намеченному пути, как в прежние времена.
Теперь же, когда его собственные силы заметно поубавились, а дела государства стали куда тяжелее, чем в юности, он уже не мог уделять столько внимания взрослому сыну.
«Пусть сам поймёт, — думал он. — Поймёт, что значит быть государем, что есть истинная честь и что на самом деле для него лучше».
И вдруг он почувствовал, что его труды не пропали даром: ведь сын только что вернулся — и уже так искусно ведёт себя при дворе!
Правда, он, похоже, совершенно забыл, что сам же несколько дней назад учинил скандал…
Наследный принц спокойно наблюдал, как шум в зале нарастает, достигает пика, а затем постепенно стихает. Он не спешил наводить порядок, лишь насмешливо приподнял уголки губ, и его миндалевидные глаза смеялись.
Как только гул утих, вперёд выступил ещё один потрясённый сановник:
— Государь! Наследный принц! Осмелюсь возразить: этого делать нельзя! Дело это нельзя торопить!
Это был Му Мили — правый канцлер, заклятый враг левого канцлера.
Его слова снова вызвали лёгкое волнение в зале.
— О, а почему же, правый канцлер? — спросил наследный принц, явно придавая его мнению большое значение.
Му Мили тут же бросился на колени, подняв руки над головой — знак готовности умереть за правду:
— Ваше Высочество, вы в расцвете сил, полны энергии и таланта. Сейчас самое время учиться искусству правления и служить государству! Неужели можно так скоро…
Тут он запнулся — дальше было трудно говорить.
Имелось в виду: «Ваше Высочество, вам следует сначала прославиться делами, а не увлекаться женскими прелестями».
Но такие слова звучали почти как оскорбление.
Однако наследный принц был слишком проницателен. Услышав половину фразы, он сразу понял, что имел в виду Му Мили. Более того, он осознал: правый канцлер просто в ужасе от мысли, что его дочь может быть отправлена во дворец!
Он приподнял бровь:
— Значит, вы считаете, что мне рано думать о любви?
— Но ведь мне уже за двадцать.
В Лихуэйской империи мужчины обычно женились в двадцать лет, а многие — и раньше. Те, кто женился после двадцати, как правило, имели какие-то недостатки — в здоровье, происхождении или положении.
Наследный принц был пятым сыном императора Ли Чуминханя. У него было четверо старших братьев: первый и второй живы, третий и четвёртый умерли в детстве — в пять и одиннадцать лет соответственно. А младших братьев было столько, что он даже не считал.
Но только он был сыном законной императрицы, хотя она и скончалась в первый год империи Лихуэй.
Его старшие братья и младшие — шестой, восьмой и другие — почти все уже взяли себе главных жён. Даже те, у кого не было официальной супруги, держали по нескольку наложниц.
Только он, наследный принц и образец для всего народа, должен был жениться с особой пышностью и торжественностью.
Его слова заставили всех призадуматься о положении дел во дворце, и зал снова погрузился в молчание. Даже Му Мили не знал, что сказать.
Тун Сунсюнь, видя, что Му Мили не смог помешать решению, а наследный принц явно склоняется к его стороне, внутренне ликовал. Он даже позволил себе с воодушевлением предложить:
— Ваше Высочество мудры! Среди пяти финалисток каждая прекрасна по-своему! Не лучше ли собрать их вместе, чтобы легче было определить достойнейшую?
На самом деле он надеялся дать своей дочери шанс приблизиться к наследному принцу. А где ещё можно собрать всех пять красавиц, как не во дворце?
Наследный принц, заметив жадный блеск в глазах левого канцлера, прищурился и холодно отрезал:
— Это дело внутренних покоев. Не утруждайте себя, левый канцлер.
Его спокойные слова мгновенно сбили Тун Сунсюня с небес на землю. Вся радость испарилась, как дым.
Он в ужасе подумал, что снова разозлил императора, и на этот раз не поможет даже чаша чая от дочери-наложницы.
— Виноват, государь! Я превысил своё положение. Да будет мне смерть! — забормотал он, униженно кланяясь.
…
Так и завершилась утренняя аудиенция — полная взлётов и падений.
Выходя из дворца, Му Мили хмурился всё больше. Решение о возобновлении отбора наследной невесты приняли слишком поспешно!
А ведь его дочь Му Ейюнь до сих пор пропадала — её похитили, и никто не знал, где она. Если Тун Сунсюнь вдруг попросит государя срочно вызвать всех финалисток, что тогда?
В прошлый раз Тун Сунсюнь открыто заявил об исчезновении дочери лишь для того, чтобы получить императорский указ и устроить обыск в доме Му Мили, чтобы унизить его. Теперь же такой трюк повторить нельзя.
Но он прекрасно знал: его дочь категорически не хочет становиться наследной невестой. Более того, её сердце уже принадлежало главе Секты Хайло.
Как же всё запуталось!
…
И Юньсю вернулась в резиденцию канцлера несколько дней назад.
С тех пор она вела себя необычайно тихо: не выходила из дома, не бегала по двору, а целыми днями сидела в своей комнате.
Это поразило Иньча и Сяомэна-слонёнка:
— Неужели похищение так изменило И Юньсю?
Когда Му Мили и Гу Ийе пришли навестить её, они застали её крепко спящей. Они не сказали ни слова — вернее, не могли сказать ничего, увидев, как спокойно она спит.
Гу Ийе очень переживала за похищенную Му Ейюнь — на этот раз её тревога была искренней.
Как выразился Сяомэн-слонёнок:
— Наконец-то стала похожа на настоящую мать.
http://bllate.org/book/2622/287711
Готово:
