Закат пылал, словно кровь. Прохожие на улицах один за другим спешили домой. Торговец за соседним столиком, судя по всему, прибыл издалека и, изрядно проголодавшись, с волчьим аппетитом уплел целый стол закусок и вина, прежде чем, наконец, неспешно раскрыть уста и заговорить о ценах в разных краях и любопытных происшествиях, случившихся в пути.
Опрокинув в себя последний глоток вина, Бай Юэ — чьё лицо обычно напоминало безупречную нефритовую статую — слегка порозовело, будто кистью нанесли румяна. От этого он стал казаться менее отстранённым и скорее походил на того самого беззаботного красавца-повесу, что вальяжно возлежит у ног прекрасной дамы.
Поставив бокал на стол, он воспользовался моментом, пока слуга ходил за новой порцией вина, и, видимо, от нечего делать, неожиданно сам завёл разговор:
— Мы сейчас в Байлу, но знаешь ли ты, что в этом городе сорок лет назад произошла одна печально известная история любви?
Услышав слова «история любви», я невольно насторожила уши:
— О?
Бай Юэ взял палочками кусочек рыбы «сурок-мандаринка» и, не спеша прожевав, продолжил:
— Город Байлу изначально не принадлежал никому, пока сорок лет назад династия Дайинь не оказалась на грани гибели: снаружи её теснили враги, внутри бушевали мятежи. Тогда Верховный генерал Чу Хэн в одиночку спас положение — снаружи отразил захватчиков, внутри подавил восстания. Император, тронутый его заслугами, пожаловал Чу Хэну титул «Бога войны» и в качестве награды отдал ему богатый город Байлу в вечное владение.
Приняв награду, Чу Хэн достиг вершины могущества, но не возгордился. Напротив, он продолжал самоотверженно служить империи, раз за разом уничтожая соседние малые государства и присоединяя их земли к Дайинь, расширив границы империи почти на треть. Последним из этих государств была Юньлоу, и именно там непобедимого Чу Хэна настигла величайшая беда в его жизни — принцесса Юньлоу Юнь Яо.
Говорят, герою трудно устоять перед красотой. Хотя Чу Хэн тридцать лет прожил без единого увлечения, в итоге он всё же пал к ногам Юнь Яо.
В день падения Юньлоу император поджёг свой дворец и сгорел заживо, императрица, не вынеся позора, повесилась, а принцесса Юнь Яо облачилась в самый роскошный наряд и поднялась на самую высокую башню столицы. Многие солдаты, участвовавшие в осаде Юньлоу, и спустя годы ясно помнили ту картину.
Тогда небо было затянуто мрачными тучами, и величественная столица Юньлоу будто готова была рухнуть в любую секунду. Чу Хэн, сидя на высоком коне с чёрными копытами, холодно взирал на вопли и стоны, доносившиеся из города. Он уже собирался отдать приказ окончательного штурма, как вдруг на вершине башни появилась девушка в алых одеждах. Всё вокруг было подавлено ужасом, но её пламенное платье вспыхнуло, словно цветок надежды среди безысходности, и мгновенно привлекло внимание всех присутствующих.
— Подлые захватчики из Дайинь! Вы разрушили мой дом и погубили мою страну! — воскликнула она сквозь слёзы, шагая к краю башни. — Юнь Яо бессильна: не смогла спасти отца и брата, не смогла защитить народ. Если Юньлоу пала, то и Юнь Яо должна умереть вместе с ней!
За свою жизнь Чу Хэн уничтожил множество мелких государств, слышал бесчисленные проклятия, видел отчаяние поверженных царей и бесконечные картины разрухи. Кровь на его руках была несметной, и смерть давно стала для него таким же обыденным явлением, как восход или закат.
На его пути не было недостатка в красавицах, но ни одна из них не оставила в его памяти ни имени, ни лица. Многие говорили, что генерал Чу Хэн — бездушная машина для убийств, знающая лишь войну. Сам он с этим не спорил.
Но в тот миг, когда алый призрак в чёрных волосах бросился вниз с башни, он вдруг понял: он не хочет видеть её мёртвой. Он хочет, чтобы она жила.
Чу Хэн всегда действовал сразу. Как только эта мысль возникла, он мгновенно рванул к башне и в последний миг поймал девушку на руки. Она была такой хрупкой и лёгкой, что на миг ему показалось — он держит увядающий цветок.
Юнь Яо прыгнула с намерением умереть. Оказавшись не только живой, но и спасённой врагом, погубившим её родину, она почувствовала невыносимый стыд и ярость. Поэтому, едва прийдя в себя, она без раздумий выхватила кинжал с пояса и попыталась вонзить его в грудь Чу Хэна. Попытка, конечно, провалилась.
Чу Хэн, прошедший через сотни сражений, мгновенно сжал её запястье.
— Я спас тебя, — тихо сказал он.
— Мне не нужна твоя помощь! — ответила она, с глазами, полными ненависти. — Если бы не ты, Юньлоу не пала бы и не превратилась бы в ад, залитый кровью!
После семи дней и ночей осады земля под их ногами уже пропиталась кровью. На небе мерцала бледная луна, а пожары в домах освещали ночь ярче дня.
Чу Хэн смотрел на её слёзы и вдруг почувствовал, как мир вокруг стал ярче. Обычно он не объяснялся ни с кем, кроме самого императора, но сейчас неожиданно смягчил голос и неловко произнёс:
— Даже если бы не я, такие слабые государства, как Юньлоу, рано или поздно были бы поглощены другими.
Я не выдержала и вмешалась:
— В таком состоянии говорить подобное любимой девушке — это вообще уместно? На её месте я бы сама вонзила ему нож в сердце! По моему опыту чтения бесчисленных романов, с этого момента уже ясно: конец этой истории будет трагичным.
Бай Юэ кивнул, соглашаясь:
— Встреча в неподходящее время с тем, кто тебе подходит… Побеждённая принцесса и генерал-завоеватель — изначально обречены на несчастливый финал.
Он помолчал, затем пристально посмотрел на меня:
— Но я удивлён. Я думал, ты скажешь что-нибудь вроде «главное — быть вместе». Ведь в романах такие мучительные любовные линии сейчас в моде.
Я с силой поставила пустую миску с лапшой на стол и выпрямила спину:
— Я, конечно, люблю романы, но не настолько, чтобы терять чувство справедливости. Например, если герой, которому родина и семья дали всё, вдруг начинает виться вокруг врага только потому, что тот красив и добр к нему, — такое я терпеть не могу. Если человек может забыть месть за погибших родных и разрушенное государство лишь из-за того, что враг красив и ласков, — такой человек вообще не заслуживает называться человеком.
Бай Юэ тихо произнёс:
— В этом Юнь Яо полностью согласна с тобой. Она тоже считала, что человек не должен забывать ни родительской благодати, ни долга перед родиной. Поэтому, даже когда Чу Хэн привёз её в Байлу и преподнёс все сокровища мира, она продолжала презирать его…
Бай Юэ добавил, что в те времена все восхищались преданностью генерала Чу Хэна, но никто не спрашивал, нужна ли Юнь Яо такая любовь.
Чу Хэн говорил ей: «Пока ты жива, пленники из Юньлоу останутся живы». Юнь Яо, заботясь о судьбе оставшихся в живых соотечественников, не осмеливалась больше думать о самоубийстве, но ненависть к Чу Хэну в её сердце лишь усилилась.
С детства Чу Хэн был одарён сверх меры: пока другие десятилетиями зубрили классику, чтобы с трудом сдать экзамен на младшего учёного, он легко стал третьим в императорских экзаменах. В день торжественного шествия по столице юный красавец в алой мантии свёл с ума сотни девушек. Позже, когда империя оказалась в беде, он оставил учёную стезю и взялся за меч. Всего за пять лет он прошёл путь от безымянного солдата до легендарного Верховного генерала Дайинь.
Всю жизнь у него было всё, что он хотел. Никогда ничего не было недостижимо.
Поэтому чем больше Юнь Яо игнорировала его ухаживания, тем сильнее он жаждал завоевать её сердце. То, что началось как лёгкий интерес, со временем превратилось в навязчивую одержимость. Сначала он думал, не околдовала ли его Юнь Яо. Даже зная, что её сердце холодно, он не мог перестать думать о ней. Попробовав всё, чтобы забыть её, он, в конце концов, сдался.
«Не могу получить, не могу забыть, не могу убежать, не могу вырваться» — так он описывал свою судьбу и своё проклятие.
Иногда, когда Юнь Яо в очередной раз холодно отвергала его, Чу Хэн в отчаянии спрашивал: «Что мне сделать, чтобы ты, наконец, открыла мне своё сердце?» В ответ она всегда лишь слегка улыбалась — прекрасно и насмешливо:
— Только если мои родители будут живы и Юньлоу — цела.
Но Юньлоу уже не существовало. Её земли стали уездом Синьань в составе Дайинь. Время нельзя повернуть вспять, и Чу Хэн с горечью понял: он, возможно, всю жизнь так и не добьётся её любви.
Однажды верный подчинённый, видя страдания генерала, предложил:
— Почему бы вам не завести с ней ребёнка? Говорят, материнство смягчает сердце женщины.
Чу Хэн с грустью ответил:
— Она все эти годы пьёт отвары, чтобы не забеременеть. Даже если я захочу, она не родит мне ребёнка.
Подчинённый шепнул:
— Но вы можете приказать лекарю подменить её лекарство.
Чу Хэн знал, что Юнь Яо слишком решительна, чтобы родить его ребёнка, но в отчаянии согласился на эту слабую надежду. Лекарь заменил противозачаточный отвар на укрепляющий.
Через три месяца Юнь Яо действительно забеременела.
Чу Хэн был вне себя от радости. Юнь Яо же почувствовала лишь отвращение. Она осталась с ним ради выживших пленников, но это не означало, что она приняла его. Каждую ночь ей снились смерть родителей, пожар во дворце и резня её народа…
Родить ребёнка врага — значило предать предков. Поэтому, пока Чу Хэн был в походе, Юнь Яо, зная, что его наложницы замышляют зло, всё равно приняла их яды и еду.
Когда Чу Хэн вернулся, ребёнка уже не было. Сама Юнь Яо получила увечье и в будущем вряд ли могла иметь детей. Узнав об этом, Чу Хэн тут же казнил всех виновных наложниц и бросился к Юнь Яо. Она, как всегда, была в алых одеждах и читала книгу при свете лампы, лишь лицо её было бледнее обычного.
Он схватил её за горло:
— Ты убила моего ребёнка! Ты сделала это нарочно! Ты никогда не хотела рожать мне детей!
На его доспехах ещё не засохла кровь с поля боя — он примчался с фронта, не снимая брони. Он душил её так сильно, что она задыхалась. Но, глядя в его багровые от ярости глаза, она лишь усмехнулась:
— Да, я сделала это нарочно. Я никогда не собиралась рожать тебе ребёнка.
На миг ему захотелось убить её. Если она умрёт, боль прекратится. Но если она умрёт, его собственная жизнь потеряет смысл. Весь этот блестящий мир станет пустым.
В итоге он разжал пальцы.
Ночной ветерок колыхал пламя свечи. Чу Хэн долго смотрел на неё, потом медленно повернулся и сказал:
— Завтра утром я отправлю тебя на границу. Там живут пленники из Юньлоу.
Обычно пленники становились рабами или пожизненными каторжниками. Но Чу Хэн сказал «живут» — значит, они стали обычными подданными Дайинь.
— Спасибо, — тихо ответила она.
Их многолетняя связь на этом завершилась.
На следующее утро Чу Хэн сдержал слово и отправил Юнь Яо прочь. Они больше никогда не виделись.
В пограничье Юнь Яо вышла замуж за мужчину из Юньлоу и родила сына, назвав его Юнь Шу. Но из-за слабого здоровья после родов она умерла от кровотечения, а муж добровольно последовал за ней в смерть.
Узнав о гибели Юнь Яо и её мужа, Чу Хэн забрал их сына Юнь Шу, переименовал его в Чу Яо и воспитывал как родного. Когда Чу Яо вырос и стал способен управлять делами, Чу Хэн передал ему титул и город Байлу, а сам исчез без следа. Романтики утверждают, что он выкопал могилу Юнь Яо и велел похоронить себя рядом с ней. Пессимисты же шепчут, что либо Чу Яо убил его, либо император приказал казнить генерала за чрезмерную власть.
http://bllate.org/book/2616/286830
Готово:
