Ещё до Праздника фонарей я спрятала браслет у себя под одеждой, но даже когда праздник давно миновал и на дворе уже стоял апрель, восьмой принц всё ещё оставался дома и не появлялся при дворе. Я поразмыслила про себя: конечно, его душевное состояние и здоровье играют немалую роль, но, вероятно, есть и иные причины. Во-первых, он стремится избежать подозрений. Ведь во время первого низложения наследного принца он сильно пострадал, а теперь, тщательно спланировав второе низложение, предпочитает перестраховаться и оставаться дома, чтобы не навлечь на себя новую беду. Во-вторых, Цинская империя правит с опорой на принцип благочестия, и такой поступок восьмого принца, возможно, также служит для укрепления его репутации мудрого и добродетельного человека, чтобы заручиться поддержкой учёных.
Судя по всему, он надолго останется вне двора. Подумав немного, я решила обратиться к четырнадцатому принцу. Однажды, заметив, что десятый и четырнадцатый принцы идут вдвоём, я поспешила за ними и поклонилась в приветствии.
После обычных вежливостей мы трое шли и болтали. Я незаметно подала знак четырнадцатому, чтобы он как-нибудь увёл десятого принца. Но тот лишь нахмурился и показал, что помочь не может — мол, сама справляйся. Пришлось мне обратиться к десятому принцу с самой обаятельной улыбкой:
— Не мог бы ты выйти из дворца один? Мне нужно поговорить с четырнадцатым принцем.
Десятый принц разозлился:
— Как только тебе что-то нужно — сразу со мной заговариваешь! А когда не нужен — сразу гонишь! Что за разговор такой, что я не могу слушать?
И он сердито уставился на четырнадцатого принца.
Тот поспешил оправдаться:
— Со мной это не связано! Я сам не знаю, о чём она хочет поговорить. Если злишься — злись на неё!
Десятый принц повернулся ко мне с гневным взглядом. Ну и что? Я тоже уставилась на него и сказала:
— Ещё до Праздника фонарей я издали увидела тебя с десятой принцессой-супругой и хотела подойти, чтобы поклониться, но ты тут же увёл её прочь! Скажи-ка, зачем ты от меня прятался? Раз уж решили считать обиды — давай посчитаем их все до конца!
Лицо десятого принца стало неловким, и он сник:
— Я с тобой не стану спорить! Всё равно ты всегда найдёшь, что сказать! Говорите, о чём хотите!
С этими словами он развернулся и быстро ушёл.
Я посмотрела ему вслед и не удержалась от смеха. Четырнадцатый принц спросил с улыбкой:
— Ты правда хотела подойти и поклониться десятой принцессе-супруге, увидев её издали?
Я засмеялась:
— Да я его обманула! На самом деле я как раз хотела уйти, но десятый принц тоже заметил меня и тут же закрыл ей обзор, чтобы она меня не увидела, и они поспешили прочь.
Четырнадцатый принц покачал головой:
— Не знаю, когда же десятая принцесса-супруга наконец поймёт истинные чувства своего мужа. Мы с тобой уже всё поняли, а они сами всё ещё слепы!
Я вздохнула:
— Всегда так: «вовлечённые — в тумане, сторонние — всё видят». Но придёт время — и они всё поймут.
Я немного помолчала, затем достала из кармана аккуратно завёрнутый браслет и протянула его четырнадцатому принцу. Тот на ощупь понял, что это такое, и спросил:
— Похоже, браслет. Что это значит?
— Отдай его ему от меня, — сказала я. — Только не спеши. Выбери момент, когда у него будет хорошее настроение.
Четырнадцатый принц немного помолчал, потом сказал:
— Зачем мне поручать такое неблагодарное дело? Отдай сама!
Он протянул браслет обратно, но я отскочила на два шага и умоляюще сложила руки:
— С тех пор как в прошлом году умерла императрица, он всё время болен и не выходит из дома. Куда я пойду, чтобы вернуть ему это? Да и не надо тебе ничего говорить — он увидит браслет и сам всё поймёт.
Он колебался, задумавшись, но вдруг улыбнулся и тихо сказал, глядя мне за спину:
— Идёт четвёртый и тринадцатый принцы!
Я фыркнула:
— Не шути! Этот трюк на меня не действует!
Но четырнадцатый принц уже опустился на колени и поклонился:
— Почтение четвёртому брату! Почтение тринадцатому брату!
Только тогда я поняла, что он не шутил, и поспешно обернулась, чтобы поклониться. Тринадцатый принц с насмешливой улыбкой смотрел то на меня, то на четырнадцатого. Четвёртый принц спокойно сказал:
— Вставайте.
Мы поднялись. Я стояла, опустив голову, не зная, что сказать. Четырнадцатый принц весело спросил четвёртого:
— Уходите из дворца?
— Немного позже, — ответил тот. — Сначала нужно навестить матушку.
— Тогда я пойду первым! — сказал четырнадцатый принц, поклонился четвёртому и тринадцатому, а мне тихо прошептал со смешком: — Раз ты так настаиваешь — не откажусь! Спасибо!
И ушёл.
Я с досадой подумала: «Четырнадцатый, зачем ты так себя ведёшь? Теперь недоразумение точно станет реальностью!»
Как только он скрылся, наступила неловкая тишина. Тринадцатый принц сразу же стал серьёзным и отошёл в сторону. Я колебалась, не зная, как объясниться. Взглянув на его лицо, я увидела обычное спокойствие — он равнодушно смотрел вдаль.
Я снова опустила голову, размышляя, как начать. В этот момент он спросил:
— Нет объяснений?
Я помедлила, потом решилась:
— Ваше высочество может верить или не верить, но я скажу одно: всё не так, как вы думаете.
Он с иронией заметил:
— Я ещё не начал допрашивать, а ты уже так охотно созналась. Значит, у тебя и правда что-то было с четырнадцатым братом.
Я изумлённо воскликнула:
— Ах!
Он продолжил:
— Я думал, вы с десятым и четырнадцатым братьями всегда дружны, и обмен подарками между вами — обычное дело. Но ты так решительно отвергла мою мысль. Такая искренность и прямота — редкость!
Мне стало и обидно, и смешно:
— Почему вы всё время надо мной подшучиваете? Когда четырнадцатый принц сказал, что вы идёте, я даже не поверила — думала, он тоже шутит!
Четвёртый принц чуть заметно усмехнулся:
— Я не собираюсь вмешиваться в дела четырнадцатого брата и не хочу этого делать. Общайтесь, дарите друг другу что угодно — это ваше дело. Но я больше не хочу видеть прежних сцен: слёз, причитаний и объятий.
Это требование было вполне разумным. Я надула губы:
— Поняла!
Мы немного помолчали. Я поклонилась и спросила:
— Есть ещё приказания? Если нет, я пойду.
Он махнул рукой:
— Иди.
Уходя, я вздохнула: «Он оказался гораздо великодушнее, чем я думала! Не запретил ничего, не наложил ограничений…» А потом вспомнила четырнадцатого принца и с досадой подумала: «Что он вообще задумал?»
***
Расследование дела «тайных пиршеств Тохэци и других» началось ещё в октябре прошлого года. Когда все уже заждались результатов, спустя шесть месяцев расследования наконец появился вердикт. Всё подтвердилось: как и доносил князь Цзинси, действительно имели место разговоры о государственном перевороте. Особенно Ци Шиву и Тохэци активно призывали других поддержать наследного принца и помочь ему взойти на трон. Ханкан в гневе воскликнул:
— Если собираются просто попировать — в этом нет ничего дурного! Но они делали нечто большее!
Хотя император не договорил, все поняли его смысл: он ненавидел то, что чиновники таким образом создавали фракцию в поддержку наследного принца, угрожая его власти и безопасности.
Параллельно с этим расследованием раскрыли ещё одно дело — о взятках, полученных чиновниками Министерства финансов во главе с Шэнь Тяньшэном при распределении должностей в Хутаньхэшу. В этом деле также оказались замешаны Ци Шиву, Тохэци и Гэн Э, каждый из которых получил взятки в разном размере.
Все причастные были арестованы. Хотя Ханкан обычно проявлял милосердие к подданным — Аобай был лишь заключён под стражу, а Суо Эту, уличённого в измене, не казнили, — на этот раз он проявил необычную жестокость. Ци Шиву подвергли пыткам: прибили его тело к стене железными гвоздями. Ци Шиву кричал несколько дней, прежде чем умер.
Отношение императора повергло сторонников наследного принца в ужас. Придворные были в панике, а сам наследный принц постепенно оказался в полной изоляции. Он жил в постоянном страхе и подозрительности, становясь всё более раздражительным и жестоким, часто приказывая бить своих слуг.
О наследном принце никто не осмеливался говорить открыто, но зато все шептались о смерти Ци Шиву. Никто не видел этого собственными глазами, но рассказывали так, будто присутствовали лично: как вбивали гвозди, как он кричал, как лилась кровь… Люди слушали с жадным интересом, не ставя под сомнение детали, и даже смеялись, радуясь ужасам. Только после того как Ванси приказал выпороть нескольких евнухов, разговоры прекратились.
Я случайно услышала такие рассказы пару раз и поспешила уйти. «Сошли с ума! Все сошли с ума!» — думала я. «Как можно превращать такие ужасы в развлечение?» Но потом подумала: «А что ещё ожидать? Люди с нарушенной психикой, живущие в подавленной среде, неизбежно становятся извращенцами!» Мне и так было тяжело на душе, а теперь ещё и мысль, что я каждый день живу среди таких «извращенцев», заставляла меня ходить с каменным лицом, не в силах улыбнуться.
***
Апрельское солнце особенно приятно — тёплое, но не жаркое. Я и Юйтань сушили на солнце прошлогодние сушёные цветы и листья, а также свежесобранные цветы сирени.
Мимо проходил Ванси. Он подошёл, поклонился и, заглянув в корзину с сушёными хризантемами, вежливо сказал:
— Говорят, подушка, набитая сушёными хризантемами, улучшает зрение и снимает внутренний жар. Не могли бы вы попросить кого-нибудь сшить мне такую?
Я, не поднимая головы, смахивала пыль с бамбукового стула куриным пером и рассеянно спросила:
— Откуда у тебя столько внутреннего жара? Разве чай из хризантем не помогает?
Ванси вздохнул:
— Разве вы не знаете, что пару дней назад я сильно рассердился на этих негодяев и приказал хорошенько выпороть их?
Я машинально ответила:
— Конечно, их надо было наказать! Это же непорядок! Но раз уже наказали — чего злиться?
Ванси ухмыльнулся:
— Вы смотрели и молчали, а теперь я вынужден быть злым, чтобы не допустить скандала. Теперь все говорят, что вы — образец добродетели, а мне досталась вся злая слава!
— Ты думаешь, мне так хочется быть «образцом добродетели»? — разозлилась я. — Разве мне нравится постоянно сдерживать себя?!
Я лёгким движением хлопнула его куриным пером:
— Беги скорее по своим делам! Не стой здесь и не болтай о добре и зле, будто я тебя обидела! Пойду-ка я спрошу твоего учителя, должен ли ты этим заниматься!
Ванси, прыгая в сторону, смеялся:
— Простите, сестричка! Я виноват! Просто меня ругают за спиной, и мне нужно было пожаловаться кому-то.
Я прикрикнула:
— Учись у своего наставника Ли! Хорошего не усвоил, а болтливость откуда-то подхватил! Скажу твоему учителю!
Я сделала вид, что гонюсь за ним, снова взмахнув пером. Он поспешил уйти, кланяясь, но вдруг резко остановился, споткнулся и упал на спину. Я ещё не успела засмеяться, как он вскочил, не стал отряхиваться и поспешил поклониться кому-то за моей спиной. Мы с Юйтань тоже обернулись и поклонились.
За нами стояли четвёртый, тринадцатый и четырнадцатый принцы.
Четвёртый принц холодно кивнул:
— Вставайте.
Ванси быстро ушёл. Как только его не стало, тринадцатый и четырнадцатый принцы расхохотались. Я сказала:
— Смеётесь? Наверное, уже заждались!
Заметив, что они смотрят на моё куриное перо, я поспешила бросить его на циновку. Они засмеялись ещё громче. Я сжала губы, глядя на них, но вскоре и сама не выдержала и рассмеялась.
Четырнадцатый принц спросил:
— Что с тобой сегодня? Такая неловкость — и твоя истинная натура вышла наружу! Теперь не притворишься кроткой и добродетельной!
Я перестала смеяться и спокойно ответила:
— Разве ты не слышал поговорку: «Когда что-то достигает предела — обязательно последует обратное»?
Они оба на мгновение замерли, потом снова улыбнулись, но больше ничего не сказали. Четвёртый принц, всё это время молча наблюдавший за нами, произнёс:
— Пойдёмте.
И направился к покою Дэфэй. Тринадцатый и четырнадцатый принцы последовали за ним.
Я перебирала цветы сирени и сказала Юйтань:
— Если не трудно, сшей-ка Ванси ту подушку.
Юйтань весело ответила:
— Совсем не трудно! Наволочка уже есть — останется только набить и зашить!
***
Вернувшись вечером в свои покои, я взяла скакалку, но постоянно спотыкалась — мысли никак не собирались. В конце концов я бросила скакалку и легла, уставившись в потолок. Вдруг кто-то постучал в дверь. Я поспешила открыть — вошёл Сяо Шуньцзы, поклонился и передал мне письмо, после чего быстро ушёл.
Я стояла во дворе, сжимая письмо, некоторое время размышляла, потом вошла в комнату и поднесла конверт к свету лампы. «Дойдя до истока воды, спокойно смотри, как поднимаются облака», — прочитала я. Черты были чёткими, строгими и красивыми. Неужели это его почерк? Я думала, что почерк четырнадцатого принца прекрасен, но и его ничуть не уступает.
Я медленно читала, слово за словом. Его почерк, казалось, нес в себе его особую сдержанность и постепенно успокаивал моё тревожное сердце. Уголки губ сами собой тронулись улыбкой. Я вздохнула, развернула бумагу, растёрла тушь и начала писать.
Глядя на его иероглифы, я невольно стала подражать его манере письма, снова и снова выводя: «Дойдя до истока воды, спокойно смотри, как поднимаются облака». Постепенно я погрузилась в белый лист и чёрные черты, забыв обо всём на свете.
Когда шея заболела от напряжения, я подняла голову — за окном уже была глубокая ночь. Поспешно убрав чернила и бумагу, я быстро умылась и легла спать. И почти сразу провалилась в глубокий, спокойный сон — такого крепкого сна у меня не было уже давно!
***
Наследный принц окончательно потерял поддержку — оставалось лишь ждать окончательного решения Ханкана. Взгляд императора на сына стал ледяным. Вспоминая отца, который ещё три-четыре года назад плакал из-за него, я с горечью думала: «Трон — этот холодный стул — полностью разрушил отцовскую любовь. Теперь между ними остались лишь ледяная ненависть и жестокость».
http://bllate.org/book/2615/286769
Готово:
