Восьмой принц, полгода не выходивший из дома из-за болезни, вызванной скорбью по умершей матери, вновь появился в Запретном городе. Лицо его было бледным, уголки губ по-прежнему тронуты лёгкой улыбкой, но взгляд стал ещё холоднее.
Сегодня четвёртый и тринадцатый принцы пришли к Ханкану с утренним приветствием. Едва они уселись, как в покои вошли восьмой, девятый и четырнадцатый принцы — тоже с поклоном. Однако Ханкан дремал, и Ли Фу спросил у принцев, как им угодно поступить. Все в один голос ответили: «Подождём».
В комнате собралось немало людей, но царила полная тишина. Я несла поднос с чаем и поочерёдно подавала напиток каждому из принцев.
Подойдя к столу восьмого принца, я осторожно поставила чашку на край и вдруг почувствовала его пристальный взгляд на своём запястье. С трудом сохраняя спокойствие, я бросила на него мимолётный взгляд — и тут же встретилась с его глазами. В ледяной глубине, холодной, словно вечный лёд, мелькнули изумление и боль. Сердце моё резко упало, по всему телу пробежал ледяной холод. Я поспешно отошла и направилась к тринадцатому принцу. Стараясь не дышать, я взяла с подноса, который держал за мной младший евнух, следующую чашку, но руки предательски дрожали. Тринадцатый принц бросил на меня короткий взгляд, быстро взял чашку и, сделав вид, будто сильно хочет пить, сделал глоток и поставил её на стол. Всё это время он не сводил улыбающегося взгляда с четвёртого и девятого принцев.
Я спрятала дрожащие руки в рукава и подошла к столу четырнадцатого принца. Глубоко вдохнув, я постаралась успокоиться и подала ему чашку, одновременно бросив на него вопросительный взгляд. Он на миг замер, заметив, как мой мизинец указывает на его запястье. Притворившись, будто собирается отпить, он едва заметно покачал головой. Значит, он ещё не передал! Вот почему всё так!
Растерянно держа поднос, я развернулась и вышла, но внезапно столкнулась с кем-то, кто ворвался в покои с невероятной силой. Я потеряла равновесие и упала на спину. Раздался гневный окрик:
— Дурак несчастный! Куда глаза смотрят?
Он занёс ногу, чтобы пнуть меня. Несколько голосов крикнули: «Остановись!», но удар уже пришёлся мне в бок. К счастью, падение смягчило силу удара, но всё равно пронзительная боль пронзила меня.
Не обращая внимания на боль, я поспешила опуститься на колени и прикоснуться лбом к полу, прося прощения. Подняв глаза, я увидела десятого принца. Он явно не ожидал, что пнёт именно меня, и теперь был в ярости, смешанной со смущением и досадой. Одной рукой он прикрыл половину лица, другой попытался поднять меня. Я поспешно отстранилась и сама поднялась, сквозь зубы прошептав:
— Лёгкое касание, не попало всерьёз!
И, сделав поклон, добавила:
— Благодарю десятого принца за милость!
Он замер в недоумении, хотел что-то сказать, но я едва заметно покачала головой и слабо улыбнулась. Он с досадой отвернулся и сел на ближайший стул, продолжая прикрывать лицо рукавом. Лицо восьмого принца слегка побледнело, и он строго произнёс:
— Ворвавшись сюда, даже не поприветствовав, ты устроил переполох. Что за срочное дело?
Десятый принц бросил взгляд на четвёртого принца, небрежно поклонился ему и девятому, после чего тринадцатый и четырнадцатый принцы поспешили ответить ему поклоном и вернулись на свои места.
Я быстро вышла за занавеску и, лишь оказавшись за пределами комнаты, прислонилась к стене, согнувшись и осторожно ощупывая ушибленное место. От боли я заскулила и втянула воздух сквозь зубы. Одновременно я приказала стоявшему рядом младшему евнуху:
— Скажи Юйтань, пусть приготовит чай для десятого принца!
Затем я повернула голову и посмотрела внутрь. Кто же поджёг этот фитиль, из-за которого я пострадала?
Десятый принц окинул взглядом собравшихся принцев и громко спросил:
— Где Его Величество?
Стоявший рядом евнух поспешно ответил, кланяясь:
— Его Величество отдыхает. Прошу десятого принца немного подождать!
Десятый принц ударил кулаком по столу:
— А чай?! Не видите, что ли, что я здесь?!
Евнух снова поклонился:
— Госпожа Жося только что вышла заварить чай. Должно быть, уже возвращается!
Рука десятого принца замерла в воздухе, затем медленно опустилась на стол. Я мысленно вздохнула: этот простак снова ищет, на ком бы сорвать злость, и каждый раз попадает на меня.
Четырнадцатый принц спросил:
— Братец, откуда такой гнев? И зачем всё время прикрываешь лицо рукавом? Неужели подрался и получил синяк?
Лицо десятого принца стало ещё мрачнее. Он долго сидел в задумчивости, потом вдруг хлопнул ладонью по столу, вскочил и закричал:
— Даже если Его Величество накажет меня, я всё равно разведусь с этой фурией!
Все принцы в изумлении переглянулись. Только четырнадцатый принц расхохотался:
— Ну-ка, убери рукав! Дай посмотреть, насколько сильно избили! Потом поможем тебе усилить впечатление!
Девятый и тринадцатый принцы едва сдерживали улыбки. Четвёртый принц всё так же спокойно смотрел в пол, будто ничего не слышал. Восьмой принц нахмурился и строго сказал:
— Разве можно выносить супружеские ссоры в императорский дворец? Иди домой!
Десятый принц молча стоял, не желая подчиняться. Четырнадцатый принц подошёл ближе, пытаясь оттянуть рукав, но десятый принц резко оттолкнул его. Тогда четырнадцатый, всё ещё улыбаясь, спросил:
— Да расскажи уже, в чём дело? Мы тебе поможем разобраться!
Видя, что десятый принц остаётся непреклонным, восьмой принц тяжело вздохнул:
— Ладно, говори. Что случилось? Почему ты устроил весь этот шум?
В этот момент младший евнух тихо доложил:
— Сестрица, чай готов!
Я взяла поднос и вошла за занавеску. Десятый принц как раз приказывал стоявшим рядом евнухам:
— Вон отсюда! Ни одного не оставлять!
Евнухи, которые с тех пор, как он ворвался, дрожали от страха, поспешили выйти, а те, что стояли у дверей, тоже быстро рассеялись.
Он гневно заговорил:
— На празднике фонарей в этом году она увидела в моём кабинете красивый фонарь и попросила его себе. Сегодня, услышав какие-то сплетни, она вернулась домой, швырнула фонарь мне в лицо, растоптала ногами и устроила скандал: требовала объяснить, почему я дал ей «ту безделушку, которую кто-то выбросил в прошлом году»! У меня нет времени выслушивать её причитания! Она ещё больше разошлась. Я в сердцах бросил, что её характер не идёт ни в какое сравнение с характером Жося, и тут она совсем вышла из себя — даже ударила меня, ударила…
Он быстро отвёл рукав, показал синяк восьмому принцу и тут же снова прикрыл лицо.
Я стояла в неловком молчании, не зная, куда деться. Четырнадцатый принц бросил на меня многозначительный взгляд, словно говоря: «Вот видишь? Это всё твоя вина!»
Восьмой принц мягко увещевал:
— Но ведь нельзя из-за этого разводиться! Иди домой, а я попрошу её сестру хорошенько отчитать её — успокоишься!
Десятый принц сел обратно на стул:
— Восьмой брат, не убеждай меня. Я твёрдо решил!
Четырнадцатый принц тут же стал серьёзным:
— Десятый брат! Так поступать нельзя. Ты невольно втянешь в это Жося! Лучше вернись домой!
Десятый принц вспылил:
— Я сам объяснюсь с Его Величеством! Я разведусь с ней, потому что она фурия! При чём тут Жося?
Четырнадцатый принц посмотрел на меня, давая понять, что помочь не может, и мне придётся самой что-то придумать. Я колебалась. Сейчас и без того тревожное время: последствия предложения наследного принца ещё не улеглись. С таким характером десятый принц может наговорить Ханкану чего угодно, а тот в гневе обрушит гнев и на меня. Последствия будут ужасны! К тому же Ханкан может появиться в любую минуту — времени на раздумья нет. Взвесив все «за» и «против», я поняла: как бы ни было неловко, придётся вмешаться. К счастью, кроме четвёртого и тринадцатого принцев, здесь все из лагеря восьмого принца — даже если не ради меня, то ради десятого принца они постараются уладить дело.
Я подошла к десятому принцу и поклонилась:
— Осмелюсь сказать несколько слов.
Он отрезал:
— Не уговаривай! Моё решение неизменно!
И закрыл глаза.
Я тихо вздохнула и продолжила:
— Я не собираюсь уговаривать. Просто хочу задать один вопрос.
Он молчал. Я спросила:
— Десятый принц, вас ударила супруга. Вы ответили ей?
Он, не открывая глаз, покачал головой и холодно фыркнул:
— Нет!
— Почему? — спросила я.
Он открыл глаза и смотрел на меня, ошеломлённый. Наконец, раздражённо бросил:
— Я не считаюсь с женщинами!
— Когда вы в ярости, вы помните, что не стоит считаться с женщинами? Скорее уж даже ребёнка сначала отшлёпаете, чтобы злость прошла!
Он растерянно смотрел на меня.
Я медленно сказала:
— В детстве я очень любила леденцы на палочке — кисло-сладкие, хрустящие. Иногда, съев один, чувствовала, будто это самое вкусное лакомство на свете. Потом отец запретил мне их покупать, мол, нечистые. Но я всё больше мечтала о них и убеждала себя, что они вкуснее всего на свете. Хотя я очень любила обычные фурунгао, всё равно считала леденцы вкуснее. И вот однажды я снова попробовала леденец. Десятый принц, как вы думаете, что я почувствовала?
Он смотрел на меня недоумённо, но, заметив, что я жду ответа, сказал:
— Наверное, обрадовалась!
Я улыбнулась:
— Нет! Разочарование! Сильнейшее разочарование! В тот миг я поняла: лакомство неплохое, но уж точно не вкуснее фурунгао! Как я могла так долго думать, что оно лучше? Потом я три месяца не ела фурунгао и скучала по ним безумно! Только тогда я поняла: на самом деле любимое моё лакомство — фурунгао. Я просто не замечала, как со временем изменились мои вкусы, и упрямо цеплялась за воспоминания, обманывая саму себя!
Я молча смотрела на десятого принца. Его лицо выражало растерянность. Неужели мои слова так трудны для понимания? Я перевела взгляд на четырнадцатого принца. Он одобрительно кивнул, а затем с досадой покачал головой, глядя на десятого.
Значит, дело не во мне. Придётся говорить прямо. Я глубоко вдохнула и продолжила:
— Десятый принц, на самом деле я — тот самый леденец, а ваша супруга — фурунгао. Фурунгао всегда рядом, под рукой, и со временем вы перестали замечать его ценность. А леденец, которого вы не могли получить, в памяти стал всё вкуснее. Но если бы вы однажды лишились фурунгао, вы бы поняли: на самом деле он вам дороже всего!
Лицо десятого принца менялось: удивление, боль, сомнение. Он молча задумался. Я снова спросила:
— Скажите ещё раз: почему вы не ударили её в ответ?
Он колебался. Я тихо добавила:
— Может быть, даже в ярости в глубине души вы всё равно не смогли бы причинить ей боль?
Он резко смахнул чашку со стола, и та с грохотом разбилась на полу.
— Нет! Нет! Не хочу с тобой разговаривать! Ты всегда меня переубеждаешь! Всё равно не так!
И, прикрыв лицо, выбежал из комнаты.
Я сделала несколько шагов вслед за ним, но четырнадцатый принц окликнул:
— Пусть сам всё обдумает! Такие узлы годами завязывались, их не распутаешь за минуту! Да и упрям он как осёл!
Я остановилась, чувствуя себя крайне неловко, поспешно поклонилась всем принцам, не осмеливаясь взглянуть ни на кого, и вышла.
За дверью я велела Ванси привести слуг, чтобы убрать осколки и прислуживать принцам.
Потом я села за стол и задумалась о десятом принце и его супруге. Юйтань тихо позвала:
— Сестрица! Пора подавать чай Его Величеству!
Я вздрогнула:
— Ах, да!
Юйтань подала мне поднос. Я кивнула ей, собралась с мыслями и направилась в покои.
Войдя, я увидела, что Ханкан обсуждает с принцами «Дело о взаимных обвинениях губернаторов Цзяннани». В душе я тяжело вздохнула: опять коррупция! Теперь уже ежемесячные мелкие хищения и крупные скандалы каждые несколько месяцев!
Во время провинциальных экзаменов в Цзянсу заместитель главного экзаменатора Чжао Цзинь вступил в сговор и устроил масштабную фальсификацию. Когда результаты были объявлены, студенты из Сучжоу подняли бунт. Ханкан приказал губернатору Чжан Бочэну, генерал-губернатору Цзяннани Гэли, министру финансов Чжан Пэнфэю и губернатору провинции Аньхой Лян Ши Сюню расследовать дело. В ходе расследования выяснилось, что Гэли принял взятку в пятьсот тысяч лянов серебром. Дело стало запутанным, и за месяц так и не продвинулось. Чжан Бочэн в ярости подал доклад с обвинениями против Гэли, а тот немедленно ответил встречным обвинением. Мнения разделились, и у каждого были свои доводы.
Ханкан, не зная, что делать, отправил Му Хэлуня и Чжан Тиншу для дополнительного расследования, но те, опасаясь влияния Гэли, до сих пор не дали окончательного решения. Гэли происходил из знатного рода: он был правнуком Хэхэли, герцога Вэньшунь из рода маньчжурской флаговой фамилии Дунъэ, и сам занимал высокий пост. Генерал-губернатор Цзяннани — самая влиятельная должность среди всех губернаторов, соответствующая первому рангу. Главное — Гэли пользовался особым расположением императора.
Ханкан спросил мнения у четвёртого принца. Тот почтительно ответил:
— Во время южного турне Ваше Величество высоко оценили Чжан Бочэна, назвав его «первым честным чиновником Цзяннани», и народ тоже всегда хвалит его. Гэли проявил преданность во время похода против Галдана: когда армия оказалась в окружении на степях, именно он рискнул и первым доставил продовольствие для центрального корпуса. Оба чиновника всегда были верны Вашему Величеству. То, что сейчас они обвиняют друг друга, вызывает глубокое сожаление! Мнение сына: необходимо тщательное расследование, чтобы не обвинить ни одного невиновного!
http://bllate.org/book/2615/286770
Готово:
