Мне казалось, будто я понимаю и в то же время не понимаю. Откуда придёт счастье — неясно, но смутно чувствовалось, что всё это как-то связано с тем, кто унаследует трон. Думая о Миньминь, я вздохнула: «Везде не избежать борьбы за власть!» И тут же мелькнула мысль: а вдруг сама Миньминь вовсе не захочет выходить замуж за принца Цзоина? Зачем я вообще столько думаю об этом?
Пока я предавалась беспорядочным размышлениям, четвёртый принц сказал:
— Ты всего лишь шьёшь свадебное платье для другой! Неужели ты и правда собираешься прожить всю жизнь в одиночестве? Не говори мне глупостей про долг перед родителями — твой ум явно не прогнил от чтения «Житий благородных женщин»!
Я помолчала. Возможно, потому что события этого вечера ещё бурлили в голове, и чувства взяли верх над разумом. А может, мне показалось, что человек, умеющий пускать бумажные кораблики и любоваться лотосами, поймёт меня. Медленно я произнесла:
— Мне так устала! Все эти годы во дворце — шаг вперёд, три назад: везде правила, повсюду интриги, каждое слово и поступок приходится обдумывать снова и снова, и всё равно перепроверять! Но я ведь совсем не такая! Мне хочется уйти, уехать далеко-далеко, где можно смеяться во весь голос, когда весело, рыдать, когда больно, быть грубиянкой в гневе и изысканной госпожой, когда захочется нежности. Замужество? Сейчас оно мне видится лишь переходом из большой тюрьмы Запретного города в маленькую! И вовсе не факт, что там будет так же привольно, как здесь. Зачем мне тогда выходить замуж?
Четвёртый принц помолчал, затем спокойно сказал:
— Твоё положение не позволяет тебе самой решать подобные вопросы. Чем больше император тебя ценит, тем меньше у тебя шансов распоряжаться своей судьбой. Возьми хотя бы сегодняшнюю нефритовую подвеску: хоть нам и неизвестны истинные замыслы князя Суань Гуарь Цзя, но если Его Величество решит устроить тебе свадьбу, он будет взвешивать каждую деталь и подходить к делу с величайшей осторожностью. Не надейся, что тебя когда-нибудь выпустят из дворца, как обычную служанку по достижении возраста. Лучше подумай, как убедить императора назначить тебе брак, который окажется хотя бы терпимым для тебя. Это куда практичнее!
Я слушала, оцепенев, и чувствовала, как сердце падает всё ниже и ниже. Мою последнюю надежду он безжалостно разрушил всего несколькими фразами! Выходит, как бы я ни боролась, в итоге всё равно стану пешкой в чужой игре! Горько усмехнувшись, я с горечью воскликнула:
— Если я не захочу выходить замуж, никто не сможет меня заставить!
Четвёртый принц спокойно посмотрел на меня и холодно произнёс:
— Тогда приготовь себе трёхаршинную белую ленту.
Помолчав, добавил:
— И ещё: сможешь ли ты решиться на это, зная, что твоя смерть разгневает императора и погубит твоего отца с братьями и сёстрами?
Я растерянно подумала: неужели однажды мне придётся отдать жизнь лишь за то, чтобы отказаться от брака? Хотя раньше я и угрожала восьмому принцу подобным, это было всего лишь демонстрацией решимости, уловкой! С детства я никогда не задумывалась о самоубийстве и всегда презирала тех, кто кончал с собой. Разве родители растили дочь только для того, чтобы она сама себя убила? Мне всегда казалось, что в любой ситуации есть выход, что всё можно уладить. Ведь что может быть дороже жизни? Не только ради себя, но и ради родителей, ради всех, кто любит тебя! Пока ты жив — есть надежда!
Он медленно сказал:
— Дворец — последнее место на свете, где можно позволить себе мечтать. Лучше проснись поскорее и подумай, как действовать. Иначе, когда настанет час, уже не будет выбора!
Я не сдавалась:
— Почему я обязательно должна выходить замуж? Я никому не мешаю, зачем навязывать мне брак?
Четвёртый принц пристально посмотрел на меня и холодно бросил:
— Ты что, не понимаешь моих слов? Или просто не хочешь понимать? Решать будет император, и тебе останется лишь повиноваться!
Не хочу понимать? Может, я всё это время сама себя обманывала, внушая, будто впереди меня ждёт счастье? Иначе как ещё вынести эту жизнь?
Прошло немало времени, прежде чем четвёртый принц тихо спросил:
— Разве нет никого, за кого ты захотела бы выйти? Никого, рядом с кем ты не чувствовала бы себя в клетке?
Я задумалась, потом покачала головой. Он долго смотрел на меня, затем отвёл взгляд в глубину ночи и больше не проронил ни слова.
Мы молча шли обратно. Перед тем как проститься, я искренне поблагодарила его:
— Благодарю вас, четвёртый принц!
Он небрежно махнул рукой, велев мне вставать, и ушёл.
49-й год правления Ханкана, сентябрь, Чанчуньюань
С тех пор как мы вернулись из похода на север в августе, император был охвачен тревогой. В уездах Чжанчжоу и Цюаньчжоу провинции Фуцзянь разразилась страшная засуха, урожай погиб полностью, а местные чиновники присвоили продовольствие, выделенное на помощь пострадавшим. От голода на дорогах валялись трупы. Узнав об этом, Ханкан пришёл в ярость. Он назначил Фань Шичжуна генерал-губернатором провинций Фуцзянь и Чжэцзян, поручив ему организовать помощь, и приказал отправить тридцать тысяч ши риса из запасов Цзянсу и Чжэцзяна в Чжанчжоу и Цюаньчжоу. Кроме того, налоги в этих уездах на год были отменены.
Едва улеглась эта история, как в сентябре разразился скандал с хищениями в Министерстве финансов: за последние пятнадцать лет чиновники присвоили более четырёхсот тысяч лянов серебра, предназначенных на закупку сена и бобов для армии. В деле оказалось замешано сто двадцать чиновников — от бывших министров и заместителей до мелких служащих. Выслушав доклад, Ханкан замер на троне и долго не мог вымолвить ни слова.
Мы, слуги, ходили на цыпочках, стараясь не допустить ни малейшей оплошности, чтобы не навлечь на себя гнев императора и не поплатиться жизнью. Однажды, закончив расставлять чайную посуду и выйдя из чайной, я увидела, как тринадцатый принц взволнованно что-то приказывает Ванси и другим евнухам. Те тут же разбежались в разные стороны.
Что могло так встревожить тринадцатого принца? Я поспешила к нему и, поклонившись, спросила:
— Что случилось?
— Император требует видеть четвёртого брата, но его нигде нет! — воскликнул он.
— Ты не знаешь, где он? — удивилась я.
Он понизил голос, и в его глазах мелькнула боль и гнев:
— Ты сегодня не дежурила у трона, поэтому не знаешь, что произошло. При обсуждении дела о хищениях в Министерстве финансов четвёртый брат пошёл наперекор императору. Его Величество разгневался и при всех обвинил четвёртого в жестокости, бессердечии и упрёкнул, что тот, прочитав столько священных книг, не усвоил ни капли милосердия и благородства! После этого он велел нам уйти.
— Ах… — пробормотала я, удивлённая. Ведь четвёртый принц всегда был осторожен, скрывал свои намерения и держал всё под контролем. Как он мог вступить в открытый конфликт с императором?
Тринадцатый принц глубоко вдохнул и продолжил:
— После того как нас отпустили, четвёртый сказал, что хочет побыть один, и я ушёл первым. Едва я вышел из сада, как ко мне подбежал евнух Ван с сообщением, что император снова требует видеть четвёртого. Стражники у ворот утверждают, что он не выходил, значит, всё ещё где-то внутри. Мы сейчас прочёсываем весь сад!
Он огляделся и в отчаянии воскликнул:
— Но где его искать?
Мне вдруг пришла в голову мысль:
— Идём со мной!
Не объясняя, я быстрым шагом направилась к озеру. Добежав до моста, я заглянула под него — и облегчённо выдохнула: лодка исчезла!
— Четвёртый принц, скорее всего, на озере! — сказала я тринадцатому, указывая на водную гладь.
В отличие от прошлого раза, когда озеро было покрыто сочной зеленью и лишь кое-где проглядывали бутоны лотосов, сейчас оно сплошь заросло цветами. Хотя лотосы уже начали увядать, их величественная красота всё ещё завораживала.
Тринадцатый принц не стал расспрашивать, как я догадалась, где он. Встав на мост, он с тоской посмотрел на бескрайние заросли и вздохнул:
— Как же его найти среди всего этого?
— Остаётся только взять лодку и надеяться на удачу! — ответила я и побежала за слугами, чтобы принесли лодку.
Когда лодка была готова, тринадцатый принц схватил вёсла и прыгнул в неё. Я последовала за ним. Едва я уселась, он резко оттолкнулся и начал грести изо всех сил.
Я звала: «Четвёртый принц!» — но ответа не было. Мы сновали между кустами лотосов, но тишина стояла вокруг. Тринадцатый принц грёб всё быстрее, а я изо всех сил кричала: «Четвёртый принц!»
— Четвёр… — вдруг я заметила, как из-за листьев прямо за спиной тринадцатого появилась лодка четвёртого принца. — Стой! Стой! — закричала я, указывая пальцем.
Тринадцатый обернулся и обрадованно воскликнул:
— Нашли! Император ждёт тебя!
Четвёртый принц медленно подплыл к нам. Я почтительно поклонилась. Он бросил на меня быстрый взгляд, затем спокойно сказал тринадцатому:
— Возвращаемся.
И, не дожидаясь ответа, развернул лодку и поплыл обратно.
Тринадцатый принц сидел неподвижно. Я уже хотела напомнить ему грести, как вдруг он сжал кулак и со всей силы ударил по днищу лодки. От резкого толчка лодку закачало, и я едва удержалась, ухватившись за борт.
Его лицо потемнело от гнева, кулаки сжались так, что на них вздулись жилы. Но через мгновение он ослабил хватку, взял вёсла и молча поплыл вслед за братом.
Я посмотрела на тринадцатого, потом перевела взгляд на удаляющуюся фигуру четвёртого принца. Его спина была прямой, будто ничто в мире не могло её согнуть, но в этой стройной, худощавой фигуре чувствовалась глубокая боль и одиночество.
* * *
Вечером я долго думала, а потом пошла к Юйтань и спросила:
— Из-за чего сегодня император так разгневался на четвёртого принца?
Она тихо ответила:
— При обсуждении дела о хищениях наследный принц и восьмой бэйлэй предложили проявить милосердие, ведь чиновники, кроме этого проступка, служили исправно и заслужили снисхождение. Император уже согласился поручить расследование наследному принцу, но четвёртый принц встал на колени и потребовал провести полное расследование и строго наказать всех виновных. Он сказал, что снисходительность — это поощрение зла, и напомнил о множестве случаев коррупции за последние годы, процитировав народную песню: «Все богатства Поднебесной уходят к Дун Хай, все сокровища мира — к Дань Жэну». Император пришёл в ярость, обрушился на четвёртого принца и велел ему и тринадцатому уйти.
Я кивнула и спросила:
— А что сказал император, когда снова вызвал четвёртого принца?
Юйтань удивилась:
— Ничего особенного. Только велел четвёртому и четырнадцатому принцам помогать наследному принцу в расследовании.
* * *
Я ещё не успела подняться на второй этаж, как увидела четвёртого принца: он стоял у перил, заложив руки за спину, и смотрел вдаль. Его халат трепетал на ветру. Рядом, навалившись на перила, молчал тринадцатый принц.
Я хотела незаметно уйти, но тринадцатый уже заметил меня. Пришлось подойти и поклониться. Четвёртый принц будто не слышал меня — не шелохнулся и не обернулся. Тринадцатый махнул мне рукой и похлопал по месту рядом с собой. Я улыбнулась ему и подошла, глядя на пёструю осеннюю листву внизу:
— Хорошее место для созерцания!
Никто не ответил. Я стояла молча, уже собираясь уйти, как вдруг тринадцатый спросил:
— Жося, как ты думаешь, следует ли строго наказывать коррупционеров?
— А? — удивилась я и посмотрела на него. Он по-прежнему смотрел вдаль, и лица его не было видно. Вспомнив о деле с хищениями, я улыбнулась:
— Я всего лишь служанка, откуда мне знать, как поступать? Тринадцатый принц, не смейтесь надо мной!
Он обернулся и с насмешливой улыбкой сказал:
— Не прикидывайся! Я примерно знаю, сколько ума в твоей голове!
И пристально уставился на меня.
Я нахмурилась, подумала и ответила:
— С древних времён за «взяточничеством» всегда следует «нарушение закона». Присваивать народное добро — уже преступление, но ещё хуже — искажать правосудие! Ради денег чиновники вступают в сговор, прикрывают друг друга, нарушают законы, а порой и убивают невинных, скрывая преступления от небес и людей.
Тринадцатый принц спокойно сказал:
— Хватит увиливать. Отвечай прямо!
Я почувствовала, что сегодня он чем-то крайне недоволен, и решила говорить честно:
— Конечно, наказывать строго! Иначе коррупция разрастётся, управление страной придёт в упадок, чиновники перестанут быть чиновниками, и народ окажется в нищете и отчаянии!
Он кивнул, усмехнулся и поманил меня пальцем. Я наклонилась, и он спросил:
— А если бы в этом деле оказался девятый брат?
Я на мгновение замерла и ответила:
— Делать надо то, что положено!
Тринадцатый принц тихо произнёс:
— Неужели ты и правда веришь в то, что «царевич, нарушивший закон, карается как простолюдин»?
Ах, сегодня он явно решил загнать меня в угол! Подумав, я серьёзно сказала:
— Пусть вернёт всё украденное, получит хорошую порку, чтобы полгода не мог встать с постели, а потом три месяца побираться на улице — узнает, как живут бедняки. Пусть научится ставить себя на место других! Что до сообщников — их следует наказать сурово, чтобы другим неповадно было. После этого он и захочет — не сможет брать взятки!
Тринадцатый принц улыбнулся:
— Нашла способ! И не жалеешь своего зятя! Но запомни то, что сказала сегодня!
Я пристально посмотрела на него:
— Это дело как-то связано с девятым принцем?
— Пока нет, — ответил он. — Сегодня император уже объявил: «Дело закрыто. Виновным не чинить допросов, лишь велеть им вернуть всё украденное».
http://bllate.org/book/2615/286763
Готово:
