Конь, словно буря, промчался мимо финиша, но я не могла его остановить и лишь позволяла ему нестись во весь опор. У шатра выстроились стражники — опасались, как бы мой конь не напугал высоких особ. Наследный принц, четвёртый, восьмой и девятый принцы выскочили из шатра вслед за мной.
Проносясь мимо, я, ослеплённая скоростью, всё же успела разглядеть эту сцену. Позади громко стучали копыта — за мной гналась целая свора всадников! В душе я подумала: похоже, со мной ничего не случится, лишь бы не свалиться с коня до того, как меня спасут.
Странно, но я совершенно не боялась — наоборот, во мне разливалось возбуждение и даже какое-то дикое наслаждение, будто я мчусь на американских горках: страшно, но невероятно здорово! Наверное, жизнь в Запретном городе была слишком подавляющей, или же я просто знала, что опасности для жизни нет. От головокружения и тряски я чувствовала лишь удовольствие и почти наслаждалась этим безумием.
Когда стражники окружили меня с обеих сторон и накинули узду на коня, Четырнадцатый принц помог мне спешиться. Всё вокруг расплывалось в тройном изображении: передо мной плыли три встревоженных лица Четырнадцатого, и три рта одновременно шевелились, но я не могла разобрать слов — мне просто стало смешно, и я, опираясь на его руку, громко рассмеялась.
Подоспели Тринадцатый принц и Миньминь. Я увидела три лица Тринадцатого и четыре — Миньминь, все рты открывались и закрывались, но я, всё ещё смеясь и прислонившись к Четырнадцатому, воскликнула:
— Как же весело! После такого адреналина ещё и комедию бесплатно показывают!
И, указав на Миньминь, закричала:
— Я выиграла! Только не отпирайся!
Смех мой ещё не затих, как Четырнадцатый уже поднял меня и усадил на коня. Он не осмелился скакать быстро, а лишь неспешно тронулся в путь. Я лежала у него на руках и качала головой, проверяя, не двоятся ли предметы.
Постепенно голос Четырнадцатого стал доноситься до меня всё отчётливее:
— Жося, Жося, ты в порядке?
И зрение постепенно восстановилось — тройное изображение слилось в одно.
Я вздохнула с сожалением: веселье кончилось! И сказала Четырнадцатому:
— Со мной всё прекрасно! Но если бы ты позволил мне сидеть прямо, а не так, будто я мешок с мукой, было бы ещё лучше!
Четырнадцатый резко натянул поводья и наклонился ко мне. Я улыбнулась ему в ответ. Он спросил:
— Ты слышишь, что я говорю?
Я кивнула и засмеялась:
— Слышу ли я, что ты говоришь?
Он облегчённо выдохнул:
— Слава небесам!
Подоспевшие Тринадцатый и Миньминь тоже воскликнули:
— Слава Будде!
Услышав голос Миньминь, я поспешно приподнялась и обеспокоенно посмотрела на неё. Не дожидаясь моих слов, Миньминь поспешила сказать:
— Ты и правда такая же «отчаянная», как сказал Тринадцатый принц! Не волнуйся! Я больше никогда не стану упоминать об этом деле! Будто бы и не происходило ничего! Просто до смерти напугалась!
Она украдкой улыбнулась Тринадцатому и добавила:
— Вообще-то, выбирая коня, я уже решила, что не стану докладывать об этом императору. Хотела лишь немного напугать тебя! Ведь я так рассердилась, что ты меня обманула!
Я взглянула на Тринадцатого. Тот с лёгкой усмешкой подмигнул мне — «красавчик-план» сработал! Правда, пришлось, наверное, наговорить обо мне немало гадостей! Теперь моя репутация драчуньи и пьяницы из Запретного города докатилась уже и до степей!
Я попыталась спешиться, но Четырнадцатый опередил меня, спрыгнул с коня и помог мне встать. Тринадцатый и Миньминь сидели верхом и наблюдали. Я поправила одежду и опустилась перед Миньминь на колени, кланяясь в землю. Та тут же соскочила с коня и подняла меня, сердито воскликнув:
— Я же сказала, что не держу зла! Зачем ты кланяешься?
Я вставала и говорила:
— То, что госпожа не взыскивает, — великодушие с её стороны. Но я действительно совершила проступок и должна поклониться вам, госпожа.
В это время подскакал Ванси, спешился и поспешно отрапортовал, обращаясь к Тринадцатому и Четырнадцатому:
— Его Величество и Его Сиятельство очень обеспокоены! Прошу вас, скорее вернитесь и доложите Его Величеству!
Тринадцатый, оставаясь в седле, улыбнулся:
— Благодарим за труды, господин Ванси! Сейчас отправимся!
Четырнадцатый спросил меня:
— Сможешь ехать верхом?
Я кивнула с улыбкой:
— Медленно — вполне смогу!
Четырнадцатый подвёл ко мне своего коня:
— Езжай на этом!
Я взяла поводья, а он, взяв у стражника другого коня, отошёл в сторону.
Лишь тогда я заметила своего прежнего коня: почти вся его нога была в крови — зрелище ужасающее. Я почувствовала укол совести за свою жестокость и поспешно отвернулась:
— После возвращения найдите хорошего конюха, пусть как следует ухаживает за ним.
Стражник, заметив мой взгляд на коня, подошёл и протянул мне булавку, уже вычищенную. Но я отвела взгляд и сказала:
— Выбросьте её! Больше не хочу видеть!
Стражник растерялся, не зная, как поступить. Четырнадцатый взял булавку сам и махнул рукой, отпуская его.
Тринадцатый, всё ещё в седле, усмехнулся:
— Вот и струсил! А ведь только что втыкал её без малейшего колебания!
Я не стала отвечать и, взлетев в седло, поскакала вперёд. Мы четверо направились к шатру шагом.
Войдя в шатёр, мы все четверо поклонились Ханкану. Четвёртый и восьмой принцы внимательно осмотрели меня, а затем перевели взгляды на Тринадцатого и Четырнадцатого. Ханкан уставился на меня и спросил:
— Ты не ранена?
Я почтительно ответила:
— Нет, Ваше Величество!
Ханкан кивнул и гневно произнёс:
— Разве так стремятся к победе?
Я тут же опустилась на колени и склонила голову:
— Рабыня виновата!
Миньминь тоже упала на колени:
— Ваше Величество, это не её вина! Это я заставила её состязаться со мной!
Ханкан спросил:
— На что же вы поспорили, если Жося решила во что бы то ни стало одержать верх?
Господин Сувань Гуарьцзя не успел остановить дочь, как та уже выпалила:
— Ни на что особенного!
И, заметив огорчение на лице отца, недоумённо посмотрела на него.
Ханкан холодно посмотрел на меня:
— Жося много лет служит при мне. Если бы у неё не было веской причины выиграть, разве стала бы она рисковать ради простого спора?
В шатре воцарилась тишина. Я стояла на коленях, опустив голову, и лихорадочно искала выход. Ханкан — он и впрямь Ханкан! Всё замечает. Обмануть его непросто. Неужели сегодня мне не избежать наказания?
Мозг лихорадочно искал выход — даже страха не было времени почувствовать! Внезапно Четырнадцатый бросился на колени и воскликнул:
— Отец!
Его слова ещё не стихли, как господин Сувань Гуарьцзя встал и, сделав глубокий поклон императору, произнёс:
— Ваше Величество!
Ханкан удивился и велел ему подняться. Господин Сувань Гуарьцзя, не поднимаясь, сказал:
— Всё это вина моей дочери. У меня есть просьба, которую я хотел бы изложить Вам наедине!
Ханкан окинул взглядом меня и Миньминь, затем посмотрел на Тринадцатого и Четырнадцатого и приказал:
— Все пока удалитесь!
Мы поднялись и вышли. Я шла в полной растерянности, следуя за Миньминь. Придворные чиновники поклонились принцам и разошлись. Четвёртый и восьмой принцы, сдерживая любопытство из-за присутствия наследного принца, молча шли рядом. Мы все погрузились в свои мысли и неспешно отстали от остальных.
Наследный принц спросил Миньминь:
— Что же всё-таки произошло?
Миньминь бросила на него ясный, быстрый взгляд и чётко ответила:
— Что произошло? Ваше Высочество разве не видели? Просто скачки на конях — я проиграла, она выиграла!
Наследный принц получил не грубый, но и не мягкий отказ. Перед такой знатной и прекрасной девушкой он не мог вспылить и лишь неловко улыбнулся Четвёртому и Восьмому принцам:
— У меня ещё дела. Пойду вперёд!
С этими словами он кивнул Четвёртому и бросил взгляд на Тринадцатого, после чего поспешно удалился.
Девятый принц, глядя вслед наследному принцу, поднял большой палец и усмехнулся:
— Госпожа и впрямь дочь степей — даже наследный принц вынужден молчать!
Миньминь сердито взглянула на него. Я потянула её за рукав:
— Что скажет твой отец императору?
Все принцы насторожились.
Миньминь шла, задумчиво опустив голову, и постепенно покраснела. Она бросила взгляд на Тринадцатого и, утащив меня в сторону, отошла от остальных. Принцы переглянулись, и на их лицах заиграла усмешка, хотя у Девятого она была скорее холодной.
Миньминь наклонилась ко мне и прошептала:
— Думаю, мой отец решил, что между мной и тобой завязалась ревность из-за Тринадцатого! Поэтому он и не хочет, чтобы император продолжал расспросы — боится позора при всех!
Я успокоилась: такое недоразумение куда лучше правды! И с улыбкой сказала:
— Да твой отец вовсе не ошибся! Разве не так и есть? Иначе за что бы ты так разозлилась?
Не договорив, я уже чувствовала, как Миньминь щекочет меня. Она сердито воскликнула:
— Ты никогда не уступишь ни в чём!
Я засмеялась и побежала, но, задыхаясь от смеха, спряталась за спину Тринадцатого и выглянула оттуда:
— Добрая госпожа! Если совесть чиста, чего бояться сплетен? Ты сама себя выдаёшь!
Миньминь, красная от злости и стыда, не могла дотянуться до меня из-за Тринадцатого и лишь топнула ногой:
— Прятаться за спиной — разве это по-геройски?
Я хохотала:
— Я всего лишь девушка и никогда не стремилась быть героем! Хотя, признаться, сейчас прячусь за настоящим героем!
Тринадцатый, смеясь, вытащил меня и подтолкнул к Миньминь:
— Я не хочу брать на себя твою славу! Делай с ней что хочешь — не церемонься!
Миньминь обрадовалась, что Тринадцатый на её стороне, и без церемоний стала щекотать меня под мышками и в бока.
Я с детства не выношу щекотки и, задыхаясь от смеха, кричала:
— Добрая госпожа! Хватит! У меня важные дела!
Миньминь не слушала и продолжала преследовать меня.
Ноги подкашивались от смеха, и я, не в силах бежать дальше, снова вернулась к Тринадцатому. Шагая рядом с ним, я смеялась:
— Не стой в стороне и не насмехайся! Разозлишь меня — потащу тебя на сцену вместе со мной!
Тринадцатый отскочил к Четвёртому принцу и, шагая рядом, сказал:
— Сегодня ты меня порядком подставила! Я на тебя не злюсь, а ты ещё угрожаешь?
В это время Миньминь уже почти настигла меня. Тринадцатый подзадоривал её, и та разошлась не на шутку. У меня не было сил убегать дальше. Я машинально не хотела приближаться к Четвёртому принцу и, схватив Четырнадцатого, поставила его заслоном перед Миньминь. Сама же проскочила мимо Восьмого принца и спряталась рядом с Девятым, умоляя:
— У меня правда важные дела! Перестань!
Миньминь, казалось, не собиралась останавливаться. Четырнадцатый пытался её задержать, но безуспешно. Тогда я кивнула в сторону принцев и сказала:
— Да посмотри на них! Если будешь так себя вести, они начнут смеяться над тобой!
Девятый принц усмехнулся:
— Пускай смеются, кто хочет! Я не стану. Напротив, мне нравится твой прямой нрав — ты искренняя и живая!
И он распахнул путь для Миньминь.
Миньминь всегда боялась, что принцы, воспитанные в духе ханьской культуры, сочтут её невоспитанной. Хотя Девятый и одобрил её поведение, она всё же замедлила шаг. Тринадцатый собрался что-то сказать, но я громко крикнула:
— Тринадцатый принц!
И сердито уставилась на него. Он показал мне знак «на этот раз прощаю» и замолчал.
Я поманила Миньминь к себе и, отойдя в сторону, спросила шёпотом:
— А твой отец всё же скажет об этом императору?
Она задумалась:
— Не знаю! Не могу угадать, что он скажет. Но ты точно теперь в безопасности!
Я шла, погружённая в размышления: станет ли её отец прямо говорить императору, что Миньминь влюблена в Тринадцатого? Вряд ли — вдруг Ханкан решит «устроить счастье» и выдаст Миньминь за Тринадцатого? Этого её отец желать не может. Но если не сказать правду, как он убедит императора прекратить расспросы? Я долго ломала голову, но так и не нашла ответа. Пусть старые лисы сами разбираются!
Теперь меня тревожило другое: что будет, если Четвёртый принц узнает правду? Расскажет ли ему Тринадцатый? И как тогда поступит Четвёртый? Сообщит ли он наследному принцу? Чем больше я думала, тем тяжелее становилось на душе, и я глубоко вздохнула.
Миньминь удивлённо спросила:
— Почему ты вздыхаешь?
Я покачала головой и уставилась вдаль, молча.
Миньминь тоже тяжело вздохнула. Я посмотрела на неё:
— А ты почему вздыхаешь?
Она тоже покачала головой, глядя вперёд:
— Хотелось бы, чтобы всё оставалось таким, как сейчас!
Я посмотрела на идущих рядом принцев — все улыбались, о чём-то беседуя. И подумала: да, хотелось бы, чтобы всё оставалось таким! Но это невозможно. Ведь именно эти принцы, шагающие рядом с нами, в будущем будут сражаться друг с другом до смерти!
http://bllate.org/book/2615/286759
Готово:
