Гнев постепенно утих, и лишь теперь до меня дошла боль в ноге — но сердце болело куда сильнее. «С этого дня между нами больше ничего нет!»… Я не раз повторяла себе эти слова на степи, всё ещё цепляясь за слабую надежду. Не думала, что всё обернётся именно так. Мне казалось: стоит мне отказаться от упрямства, смириться с унижением — делить мужа с сестрой, изо всех сил стараться угодить ему, — и, может быть, я сумею удержать его сердце. Но, видно, напрасно! Он не остановится ради меня.
Из-за раны на ноге я почти не могла ходить и во всём полагалась на Юйтань. Каждый день она заботливо ставила мне у постели тёплую жаровню, расставляла еду и всё необходимое и только потом уходила заниматься своими делами.
У меня было три части боли и семь — душевной лени. Мне совсем не хотелось двигаться. Я могла целыми днями сидеть неподвижно, глядя на извивающийся дымок из курильницы. Иногда садилась читать книгу и проводила так полдня, даже не перевернув ни одной страницы. Часто брала кисть, чтобы потренироваться в письме, но всё только растирала тушь; когда же спохватывалась, видела перед собой чернильницу, полную до краёв, и уже не было ни малейшего желания писать.
Юйтань сказала, что восьмой принц простудился и не может выходить на службу. Услышав это, я снова почувствовала боль в сердце, и еда во рту стала твёрдой, как сырое железо. Проглотить ничего не смогла и отложила чашку с палочками. Оказывается, я всё ещё не в силах полностью отрезать себя от него, даже если в сердце воткнуть меч.
Простудился ли он в тот день на снегу или позже? Замёрз ли тогда? Серьёзно ли заболел?.. С одной стороны, я твёрдо внушала себе, что с этого момента его дела больше не касаются меня, но с другой — ловила себя на том, что снова думаю о нём.
Я сидела, прислонившись к подушке, и задумчиво смотрела в пол. Внезапно дверь с грохотом распахнулась. Я удивлённо подняла глаза и увидела Четырнадцатого принца, стоявшего на пороге с ледяным выражением лица. Он пристально смотрел на меня и медленно приближался. Я тяжело вздохнула и снова откинулась на подушку, не отрывая взгляда от пола.
Он остановился у постели и резко схватил меня за руку. От его движения мне пришлось сесть прямо, но я всё равно продолжала смотреть вниз.
— Что случилось? Почему? — холодно спросил он, постепенно усиливая хватку, пока боль не стала невыносимой.
Я подняла на него глаза и спокойно сказала:
— Отпусти меня!
Он горько усмехнулся:
— Какая невозмутимость! Неужели тебе не больно? Или у тебя вообще нет сердца?
Нет сердца? Лучше бы у меня его и вовсе не было! Я попыталась вырваться, но он ещё сильнее сжал мою руку. Я невольно вскрикнула:
— Больно! Отпусти!
— Значит, всё-таки больно? Может, теперь ты поймёшь, как больно другим? Лучше бы никогда не получать, чем потерять! Раз уж всё так вышло, зачем вообще соглашалась тогда? Кого ты дурачишь? Такая жестокая! Или просто ветрена?
Он сжимал всё сильнее. Я била его по руке и кричала:
— Отпусти! Слышишь? Отпусти! Ты кто такой, чтобы лезть в мои дела?
Он фыркнул:
— Кто я такой? Сегодня мы всё проясним! Если у тебя есть хоть капля разума — объясни. Если же нет — тогда я заставлю тебя очнуться и поймёшь, могу ли я вмешиваться в твои дела!
Я была вне себя от злости. В конце концов, он всё равно оставался господином, а я — всего лишь служанкой. Сердце уже и так разрывалось от боли; последние дни я держалась изо всех сил, а теперь — и боль, и гнев — всё хлынуло разом. Я принялась изо всех сил бить его и, заливаясь слезами, кричала:
— Отпусти! Отпусти!
Мы были в самой гуще ссоры, когда в дверях раздался спокойный голос:
— Четырнадцатый брат!
Сквозь слёзы я увидела тринадцатого и четвёртого принцев, стоявших в дверях. Тринадцатый выглядел удивлённым, а четвёртый, как всегда, оставался невозмутимым и молча наблюдал за Четырнадцатым.
Тринадцатый вдруг улыбнулся и подошёл ближе:
— Четырнадцатый брат, какую пьесу вы тут разыгрываете? Похоже, мы не вовремя пришли.
Я попыталась вырвать руку. Четырнадцатый ослабил хватку, но не отпускал. Он холодно смотрел на тринадцатого, а тот весело улыбался ему в ответ, то и дело бросая многозначительные взгляды на его руку, сжимавшую мою, и снова переводя глаза на самого Четырнадцатого.
Четвёртый принц неторопливо вошёл в комнату и спокойно сказал:
— Мы только что были у матушки. Она как раз спрашивала о тебе. Если будет время, зайди к ней поклониться.
Четырнадцатый резко сжал мою руку и отпустил. Я быстро спрятала руку за спину и осторожно массировала её. Он наклонился ко мне и, почти касаясь уха, прошептал с усмешкой:
— Через несколько дней снова навещу тебя.
Он даже не взглянул на меня — я была в ярости и растерянности — и, лишь слегка поклонившись четвёртому и тринадцатому принцам, легко и грациозно вышел.
Я торопливо вытерла слёзы рукавом и, смущённо взглянув на тринадцатого, попыталась встать с постели, чтобы поклониться. Тринадцатый улыбнулся:
— Нога не позволяет — не надо! Оставайся сидеть.
Я с облегчением осталась на месте и, слегка поклонившись с постели, сказала:
— Счастья вам, четвёртый принц и тринадцатый принц! Рабыня не может подняться и угостить вас чаем. Прошу простить.
Тринадцатый небрежно уселся на стул и, откинувшись на спинку, весело сказал:
— Расскажи-ка нам, как началась эта пьеса и чем она закончилась. Тогда, может, и простим.
Я задумалась, и в глазах снова навернулись слёзы. Быстро отвернувшись, я вытерла их. Тринадцатый вздохнул:
— Ладно, ладно! Не буду спрашивать.
Я повернулась обратно и горько улыбнулась. Он помолчал, потом серьёзно сказал:
— Если Четырнадцатый действительно причиняет тебе трудности, скажи. Может, я помогу уладить это дело.
Я глубоко вздохнула, собралась с духом и с благодарностью улыбнулась:
— Ничего особенного! Просто небольшая ссора. Скоро всё пройдёт.
Тринадцатый пожал плечами:
— Не хочешь говорить — не буду настаивать. Но если будет трудно — не держи всё в себе. Не обещаю решить проблему, но совет дать или поддержать — это запросто!
Я кивнула. Он усмехнулся:
— Если совсем припрёт — пожалуйся своему зятю. Четырнадцатый упрям, как вол, но на восьмого брата всегда слушается.
От этих слов у меня душа ушла в пятки, но я постаралась не подать виду и мельком взглянула на четвёртого принца. Его лицо оставалось спокойным. Я улыбнулась:
— Боюсь, меня обвинят в том, что «злодей первым жалуется», так что лучше промолчу.
Больше не желая продолжать разговор на эту тему, я перевела его:
— Спасибо, что навестили меня! И за прошлый раз тоже благодарю!
Тринадцатый улыбнулся, но ничего не ответил.
Четвёртый принц спросил:
— Как заживает нога?
Я слегка поклонилась:
— Врач сказал, что повреждены сухожилия и кости, но ничего опасного. Просто нужно время, чтобы всё зажило.
Четвёртый принц кивнул тринадцатому:
— Пора идти.
Тринадцатый встал, и я вдруг почувствовала, что должна его остановить.
Оба остановились и ждали. Я нахмурилась — не знала, с чего начать, да и присутствие четвёртого принца мешало.
Тот взглянул на меня и сказал тринадцатому:
— Я выйду из дворца первым.
Он сделал шаг к двери, но тринадцатый удержал его:
— Мои дела не таят от четвёртого брата. Говори прямо.
Поняв, что теперь уже не отвертеться, я улыбнулась:
— Хотела спросить тебя кое о чём.
Я пригласила его сесть, а затем, улыбаясь, предложила четвёртому принцу тоже присесть:
— Не то чтобы я сомневалась в четвёртом принце. Просто не знала, как начать, вот и колебалась.
Когда оба уселись и уставились на меня, я натянуто улыбнулась тринадцатому:
— На этот раз, сопровождая императора в поездке на север, я встретила Минминь-гэгэ!
Лицо тринадцатого на мгновение застыло, он слегка нахмурился. Четвёртый принц, наоборот, с лёгкой усмешкой посмотрел на него.
Видя его нахмуренные брови, я почувствовала холодок в душе, но всё же продолжила:
— А ты… как к ней относишься?
Не дав мне договорить, тринадцатый вскочил на ноги. Четвёртый принц усмехнулся, сначала взглянул на меня, потом на тринадцатого.
Тот посмотрел на четвёртого:
— Пойдём!
Но четвёртый остался сидеть и, улыбаясь, удержал его за руку:
— Разговор не окончен. Куда спешишь?
Тринадцатый растерялся, переводя взгляд с меня на четвёртого и обратно. Потом горько усмехнулся:
— Ветер быстро меняет направление! Только что я смотрел на вашу пьесу, а теперь сам оказался на сцене?
Он вернулся на стул. Я прикрыла рот, сдерживая смех: оказывается, есть вещи, от которых даже тринадцатый хочет сбежать!
Он небрежно откинулся на спинку стула:
— Спрашивай! Всё равно это пустяки. Неужели вы решили не отпускать меня?
Я перестала улыбаться и вздохнула:
— Минминь-гэгэ, конечно, ничего не сказала прямо, но ты ведь прекрасно понимаешь её чувства. А ты как?
Он спросил:
— Она тебе всё рассказала?
Я кивнула.
Тринадцатый задумался, глядя на книгу на столе:
— В степи полно достойных мужчин. Не стоит тратить на меня свои чувства.
Все замолчали. Я и не надеялась на другое. Минминь прекрасна, но, видимо, не та, кого ищет тринадцатый. Вспомнив её сияющую улыбку под степным небом, думая о том, что даже будучи принцессой, она не сможет получить всего на свете, и о том, как, возможно, разобьётся её сердце и потускнеет её красота, я почувствовала боль.
Не удержавшись, я сказала:
— Минминь-гэгэ очень хорошая…
Тринадцатый перебил:
— Ты же умница! Откуда такие глупости? Пусть даже она фея, но если не по душе — зачем говорить лишнее?
Я тихо вздохнула:
— Цветы падают с ветвей, а вода течёт мимо…
Тринадцатый встал:
— Пойдём!
Четвёртый принц последовал за ним. Я поспешила поклониться им. Когда четвёртый принц выходил, он закрыл за собой дверь и сказал:
— Пусть болезнь и несерьёзная, но всё же будь осторожна. При повреждении сухожилий и костей легко заработать хроническую болезнь.
Я хотела поблагодарить, но дверь уже закрылась.
Нога ещё не зажила, а уже наступил последний день правления Ханкана сорок восьмого года. Я лежала на постели и смотрела на мерцающий огонёк свечи, погружённая в одиночество. Раздался стук в дверь, и Юйтань, впуская за собой холод, вошла в комнату. Она поставила короб с едой на стол и поспешила закрыть дверь, потом, потирая шею, воскликнула:
— Какой мороз!
Я удивилась:
— Разве сегодня не твоя очередь служить у императора? Почему вернулась до окончания пира?
Она грела руки у жаровни и, улыбаясь, ответила:
— Попросила Ли Аньда позволить Цюйчэнь заменить меня. Ей как раз хотелось побывать там.
Каждый год на новогоднем пиру слуги, служащие рядом с императором, получают подарки и видят то, чего в обычные дни не увидишь. Юйтань ради меня отказалась от всего этого. Мне стало трогательно:
— Я и одна не чувствую одиночества. Зачем просить Ли Аньда? Теперь ты в долгу перед ним.
Она раскрыла короб и весело сказала:
— Я приготовила вкусненького. Сегодня вечером будем есть, пить и болтать — встретим Новый год по-своему. Разве не лучше, чем прислуживать?
Она расставила блюда на низеньком столике у постели, добавила в курильницу немного благовоний из лилий, и мы устроились на подушках, наслаждаясь едой и вином. Прошло немного времени, но я не выдержала и, делая вид, что спрашиваю между прочим:
— Моя сестра приехала во дворец?
Юйтань, не поднимая глаз от тарелки, ответила:
— Да! И восьмой принц, и восьмая принцесса-супруга тоже здесь. Правда, восьмой принц выглядит неважно — видимо, ещё не до конца оправился после болезни. Лицо совсем бледное.
Я подняла бокал и одним глотком осушила его, но поперхнулась и, отвернувшись, закашлялась.
……………………………
Из-за тревог я плохо спала прошлой ночью. Юйтань, уступив свою смену Цюйчэнь, сегодня рано утром ушла на службу. Услышав, как она закрыла дверь, я быстро встала, умылась и открыла сундук. Я достала все письма, написанные за эти годы, и пальцами провела по каждому конверту, долго глядя на них. Хотелось перечитать, но, собравшись с духом, я завернула их все в лист чистой бумаги.
Взгляд упал на ожерелье из жасмина, спрятанное на дне сундука. Я тоже достала его, подумала немного, подошла к столу и начала писать письмо. Не хотелось тратить время на изысканные обороты, поэтому писала так, как думала, лишь бы он понял.
«Рабыня — обычная девушка. Прочитав мои письма и почерк, четвёртый принц убедится, что я не обладаю литературным даром. Внешность, возможно, неплохая, но во всём Запретном городе полно прекрасных девушек, и я не выделяюсь среди них. Сейчас я стараюсь добросовестно служить императору, а когда придёт время покинуть дворец, уйду. В этой жизни я не собираюсь выходить замуж. Раньше я вела себя странно и безрассудно, доставив принцу немало недоразумений. Прошу простить меня. Раз я решила остаться одной и не вступать в брак, принцу не стоит тратить на меня время и силы».
Перечитав написанное, я порвала письмо и начала заново:
http://bllate.org/book/2615/286755
Готово:
