Он усмехнулся:
— Всего лишь баойи, раб и не более того! Говорить о нём в категориях «хорош» или «плох» — значит слишком уж высоко его ставить. Просто позволили Четвёртому принцу немного польстить себе: во-первых, чтобы угодить Его Величеству, а во-вторых, чтобы нам с ним легче было ладить. Всё-таки в этот раз он немало помог нам в столице.
Я слегка нахмурилась и, не отрывая взгляда от имени Нянь Гэнъяо, промолчала, думая про себя: «Четвёртый принц помогает вам?»
Восьмой принц рассмеялся:
— О чём задумалась? Хотя… интересно, откуда ты вообще знаешь Нянь Гэнъяо? Ты ведь обычно не обращаешь внимания на подобные дела.
Я вздохнула про себя: «Как же мне не знать этого генерала, чья судьба так резко взлетела вверх, а потом так же стремительно рухнула?» Но сейчас у меня действительно нет никаких оснований знать о нём: происхождение низкое, чин ничтожный — в Запретном городе он пока даже в счёт не идёт. Пришлось вновь сослаться на Тринадцатого принца. Я улыбнулась и ответила:
— Тринадцатый принц несколько раз упоминал его и хвалил: «Человек проницательный, открытый, красноречивый, прекрасно владеет кистью и обладает выдающимися способностями в делах».
Восьмой принц слегка улыбнулся и кивнул:
— Учитывая его происхождение, менее чем за десять лет дослужиться до губернатора провинции Сычуань — конечно, Четвёртый принц ему помогал, но и сам он немало сделал, чтобы укрепить репутацию Четвёртого.
Затем он снова усмехнулся:
— Твой отец оставил обоих сыновей рядом с собой — жаль! Будь у них хоть капля твоей сообразительности и приложили бы немного старания, Его Величество, несомненно, ценил бы их ещё выше. И мне не пришлось бы здесь завидовать Четвёртому.
При этих словах во мне вспыхнуло раздражение: он сравнивал меня с наложницей Четвёртого принца, госпожой Нянь! Я старалась забыть об этом, отогнать мысли о других женщинах рядом с ним, но вот опять — нежданно, больно вспомнилось. Я промолчала, лишь тихо прижалась к нему, спрятав лицо у него на груди. В голове невольно крутилась тревожная мысль: «Не сидит ли сейчас какая-нибудь из его других женщин точно так же у него на коленях?» Мысли роились одна за другой, но голос мой прозвучал нежно:
— Моё сердце — не камень, его не повернуть. Моё сердце — не циновка, его не свернуть.
Произнося эти строки, я переплела свои пальцы с его и крепко сжала его руку:
— В жизни и в смерти мы дали друг другу обет. Дадим руки — и дойдём до старости вместе.
Он долго молчал, затем тяжело вздохнул и, наклонившись, прошептал мне на ухо, чётко и размеренно:
— Ни-ко-гда не нарушу обета любви!
Раньше у меня тоже были романы, но тогда всё было просто: «В те времена мы были так юны, ты любил болтать, а я — смеяться. Сидели рядом под персиковым деревом, ветер шелестел в кронах, пели птицы… Не помню, как заснули, а во сне цветы падали, сколько — не сосчитать». Всё было легко, беззаботно, и горечь приходила лишь тогда, когда всё уже закончилось. А сейчас даже в самой сладкой радости чувствуется горчинка, за смехом — тоска и бесконечная тревога.
Счастливые дни всегда проходят особенно быстро. Уже конец сентября. Миньминь несколько дней назад уехала с отцом обратно в Монголию. А нам через два дня возвращаться в столицу. Чем ближе мы к Запретному городу с его высокими алыми стенами, тем сильнее тоскую по этим бескрайним степям. Хотелось бы, чтобы время остановилось именно здесь — и никогда не возвращаться.
Восьмой принц почувствовал мою грусть и специально повёз меня верхом объехать все места, где мы побывали. От заката до глубокой ночи, пока небо не усыпали звёзды. В сентябре степная ночь уже холодна. Он плотно укутал меня в плащ и прижал к себе. Я попросила спуститься с коня и немного пройтись.
Он натянул поводья, спешившись, помог мне слезть. Мы шли рядом, рука об руку. Я долго молчала, собираясь с духом. Но сегодня сказать это необходимо — ради этого я и провела последние три месяца! Всё это время я тщательно, с расчётом сплетала сеть чувств, чтобы удержать его сердце. Но теперь страшно: вдруг ответ будет не таким, какого я жду? Несколько раз я пыталась заговорить, но слова застревали в горле.
Восьмой принц остановился и нежно посмотрел на меня:
— Жося, что ты хочешь сказать?
Я опустила голову и молчала. Он терпеливо ждал, поправив на мне плащ. Наконец я глубоко вдохнула и, не поднимая глаз, спросила, глядя на носки своих туфель:
— Если бы я попросила тебя об одном… ты бы исполнил?
Он крепче сжал мою руку и мягко ответил:
— Жося, разве тебе теперь нужно спрашивать об этом?
Помолчав, он поднял мой подбородок, заглянул в глаза и сказал:
— Всё, о чём ты попросишь, я сделаю для тебя.
Я отвела взгляд в бескрайнюю тьму ночи. Да, ты — восьмой императорский принц, сейчас в расцвете сил и влияния. В этом мире, пожалуй, мало чего ты не можешь для меня сделать… Но моё желание —
Я повернулась к нему и, глядя прямо в глаза, медленно произнесла:
— А если я попрошу тебя отказаться от борьбы за трон?
Его улыбка мгновенно исчезла. В тёмных глазах мелькнуло изумление и растерянность. Я не отводила взгляда и чётко повторила:
— Сможешь ли ты дать мне такой обет?
Лицо его стало спокойным, как гладь воды, а глаза — тёмными и непроницаемыми. Он пристально смотрел на меня, и я, не моргая, смотрела в ответ. Наконец он спросил:
— Не вижу связи между этим и нашими отношениями.
Я смотрела на него и медленно, слово за словом, сказала:
— Если ты согласишься — мы будем вместе. Если откажешься — расстанемся.
После этих слов мне показалось, что я никогда ещё не произносила фразу, требующую столько сил. Каждое слово резало сердце.
Он смотрел на меня с недоверием, а я — с полной серьёзностью. Я не шутила; каждое моё слово было искренним. Наши переплетённые руки стали ледяными. Он резко потянул меня за собой:
— Иди, отдохни как следует!
Я изо всех сил упиралась, не желая идти:
— Я совершенно серьёзна! Я в полном сознании!
Он остановился, стоя ко мне спиной, неподвижен, как каменная статуя. Его силуэт казался таким одиноким и печальным. Я подошла, обняла его сзади и прижалась щекой к его спине:
— Как же мы счастливы были эти дни! И впредь можем быть такими же! Весной поедем любоваться цветами за городом, летом — кататься на лодке по озеру, осенью — скакать верхом по зелёной степи, а зимой — сидеть у камина, рисовать сливы и любоваться снегом. Мы будем читать книги, сочинять стихи, я спою тебе песни… Я ещё и танцевать умею! Ни разу не успела станцевать для тебя, но ты обязательно полюбишь мои танцы. Я мечтаю увидеть всю красоту Поднебесной — и дымчатый дождь Цзяннани, и суровые просторы Севера. Я умею готовить множество блюд — хоть и много лет не занималась этим, но уверена, вкус остался прежним. Некоторые рецепты, возможно, знает только я во всём государстве! Ещё я могу…
Он перебил меня, всё ещё стоя спиной, холодно спросив:
— Значит, всё это время ты действовала с расчётом?
Он повернулся ко мне:
— Каждая твоя песня, каждое слово — всё ради сегодняшнего дня?
Я прикусила губу, слёзы навернулись на глаза. Я схватила его за руку:
— Но мои чувства к тебе — абсолютно искренни!
Он молча смотрел на меня ледяным взглядом.
От страха перед этим взглядом я прижала его ладонь к своему сердцу и почти закричала:
— Ты же знаешь! Ты же знаешь, что здесь — только ты! Ты же знаешь!
Он закрыл глаза, глубоко вздохнул и вдруг крепко обнял меня. Голос его дрожал от боли:
— Жося… почему? Почему? Я ведь помню твои слова: «Почему судьбу должны решать другие? Почему нельзя самому выбирать свою дорогу?» Тогда я одёрнул тебя, но в душе думал то же самое. Из-за низкого происхождения моей матери в детстве меня никто не замечал во дворце. Но я всегда стремился быть сильнее! Всё делал осмотрительно, осторожно, следил за каждым словом и жестом. Я вежлив и учтив с людьми, потому что у меня никогда не было права быть надменным. У Наследного принца, у Четвёртого, у Девятого, у Десятого — все они имели знатных матерей и поддержку родни: у Наследного — Суоэту, у Первого принца — Минчжу, у Четвёртого — Лункэдо… А у меня? Ничего! Только я сам! Столько лет я шаг за шагом строил своё положение, вкладывая в это всю душу. Я хочу, чтобы моя судьба зависела только от меня! Все мы — сыновья императора. Если трон достоин Наследного принца, пусть будет так, но где его таланты и добродетель? За что его уважать? Только потому, что его мать — любимая императрица Его Величества? Разве этого достаточно? «Достоинство — тому, кто достоин», — так я мыслю. Ты понимаешь, сколько усилий мне стоило пройти путь от презираемого мальчишки до того, кого теперь боятся недооценивать? Сколько сил ушло на то, чтобы Девятый, Десятый и Четырнадцатый пошли за мной? У меня нет родни, я вынужден был завоёвывать доверие чиновников — и сколько на это ушло времени и нервов?
Он не договорил, а я уже рыдала, будто сердце моё разрывали на тысячу осколков. Он взял моё лицо в ладони и, стирая слёзы пальцами, сказал:
— Жося! Я хочу и трон, и тебя!
Я прижалась к нему и плакала без остановки. Казалось, вся боль моей жизни собралась в этот миг.
Он крепко обнимал меня, гладил по спине. Когда слёзы иссякли, а горе не утихало, я поняла: нельзя смягчаться! Нельзя! Если затяну, будет поздно отступать. Сейчас вы боретесь только с Наследным принцем. Четвёртый принц пока не враг — он даже втайне на вашей стороне. Но через пару лет всё изменится. Я это знаю. Но как сказать? Как объяснить?
Он молча держал меня, пока я не успокоилась, затем достал из моего рукава платок и вытер мне лицо. Потом посадил на коня и отвёз прямо к моему шатру, не обращая внимания на удивлённые взгляды патрульных. У входа он мягко сказал:
— Не мучай себя. Хорошенько отдохни.
Я вошла в шатёр. Юйтань уже спала. Я в темноте рухнула на постель. «Хорошенько отдохни?» — Как можно отдохнуть?
* * *
Колёса кареты увозили меня прочь от степей, день за днём приближая к Запретному городу, куда я не хотела возвращаться. Перед людьми — улыбка, в одиночестве — скорбь. Такова теперь моя жизнь. Юйтань, ехавшая со мной в одной карете, заметив мою подавленность, тоже стала молчаливой. Мы часто сидели целыми днями, не обменявшись ни словом.
Я сознательно избегала любой возможности встретиться с Восьмым принцем. Если же избежать было невозможно, я не смотрела на него. Мне нужно было ясно подумать: что делать дальше?
Не знаю, чувствовал ли он то же самое — нуждался ли в времени, чтобы всё обдумать, или просто в столице его ждали неотложные дела, — но он тоже не искал встречи со мной.
Он добр ко мне, но лишь в пределах возможного для мужчины, которому нравится женщина. Это не та любовь, когда ради тебя отдают всё. Он точно не из тех, кто выбирает красавицу вместо трона. Власть для него — часть самой жизни. Он никогда не откажется от неё. Теперь ясно: он ни за что не уйдёт из борьбы за престол. Этот путь закрыт.
Могу ли я помочь ему против Четвёртого принца? Эти принцы с рождения живут в водовороте интриг. Пока я играла в песках пустыни, они уже учились искусству власти и манипуляций. С детства их учили государственным делам и политическим уловкам, и они применяли это на практике ежедневно. А мои главные жизненные трудности ограничивались расставанием с первым парнем. Я даже «Сунь-цзы об искусстве войны» не читала! Из «Тридцати шести стратагем» знаю не больше десяти, а «Троецарствие» не смотрю — там нет любви, одни мужчины дерутся. Офисные интриги по сравнению с этой борьбой за трон — детская игра. За четыре года во дворце я многому научилась, но по сравнению с ними мои уловки прозрачны, как стекло. Единственное, на что я могу опереться, — расположение Ханкана. Жаль, что в университете я выбрала бухгалтерию, а не военную академию — сейчас это было бы куда полезнее.
Я знаю, что трон достанется Четвёртому принцу, но кто скажет мне, какие тайные планы он уже привёл в действие? Каковы его шаги? Даже в наши дни историки спорят: передал ли Ханкан трон Юнчжэну или тот захватил власть? Восьмой принц в вопросах политики несравненно превосходит меня. Зачем ему мои советы? Что я могу предложить? Сказать ему: «Остерегайся Четвёртого — он главный претендент»? Но разве он сам этого не понимает? Если я скажу: «Четвёртый станет императором», поверит ли он словам женщины? Скажет, что моя душа пришла из будущего, из далёких трёхсот лет? Он либо сочтёт меня сумасшедшей, либо решит, что я нечистая сила. Я уже однажды глупо попыталась испытать любовь мужчины. Неужели снова стану Белоснежной Змеей, проверяя, примет ли он меня такой, какая я есть? Боюсь, он найдёт своего Фа-Хая и прикажет изгнать меня!
http://bllate.org/book/2615/286751
Готово:
