Миньминь вспыхнула и раскрыла мой веер. Смущённо запевая, она пропела:
— Господин, вы говорите без размышлений, позвольте служанке вам кое-что сказать…
Обычно, когда мы с ней пели вместе, я никогда не заигрывала с ней так откровенно и настойчиво. Вероятно, никто раньше не осмеливался так себя с ней вести. От смущения щёки девушки вспыхнули! Где тут было похоже на разгневанную женщину, готовую одёрнуть дерзкого собеседника? Скорее, она была полна стыдливой прелести, будто отстранялась, но втайне желала приблизиться!
Когда обе закончили петь, я осталась спокойной, а Миньминь всё ещё горела румянцем. Она бросила смущённый взгляд на восьмого принца, который смеялся и хлопал в ладоши, и поспешно выскользнула из шатра. Восьмой принц усмехнулся, глядя на меня, и вздохнул:
— Что ты будешь делать, если князь Сувань-Гуарчжия узнает, что ты учишь его дочь петь такие песни?
Я склонила голову и улыбнулась ему в ответ:
— А что делать? По-моему, это тебе стоит задуматься, а не мне.
Он слегка покачал головой, насмешливо глядя на меня:
— Похоже, в будущем у меня прибавится хлопот! Но… — Он подошёл ближе и тихо прошептал мне на ухо: — Прошу, моя госпожа, пожалей мужа и не навлекай слишком много бед! Я хочу как можно больше времени проводить с тобой!
С этими словами он ласково коснулся моей щеки. Я, хоть и не из робких, всё же не выдержала — лицо моё вспыхнуло. Он внимательно разглядывал моё смущение и тихо рассмеялся, отступая назад.
Когда Миньминь вернулась, она уже переоделась. Увидев, что я стою, всё ещё краснея, она опустила глаза и улыбнулась:
— Ты пойдёшь переодеваться?
Я ещё не успела ответить, как восьмой принц весело вмешался:
— Не надо переодеваться. В таком наряде ты обладаешь особым… — Он бросил взгляд на Миньминь, но всё же договорил: — …шармом и изяществом.
Я сердито посмотрела на него. Миньминь же, ничуть не смутившись, улыбнулась мне:
— Я тоже так думаю!
Я нарядилась именно ради восьмого принца, и теперь, когда цель была достигнута, я лишь улыбнулась ему уголком рта, с лёгким щелчком раскрыла веер, взмахнула длинной косой и, неторопливо помахивая веером, вышла из шатра, чтобы переодеться.
* * *
Однажды днём, только что закончив дежурство, я ещё не дойдя до шатра, почувствовала лёгкий аромат. «Неужели Юйтань опрокинула коробку с жасминовым порошком?» — подумала я с недоумением.
Откинув полог, я замерла на месте. Всё вокруг — стол, пол, стулья, ложе — было усыпано жасмином. Густые гроздья цветов наполняли шатёр нежным, утончённым ароматом. Изумрудные листья сияли, словно прозрачный нефрит, а белоснежные бутоны, только что распустившиеся, были чисты и нежны, как снег. Я стояла ошеломлённая. Не представляю, где он раздобыл столько цветов! В душе разлилась тёплая радость. Хотя приём и банален, получатель всегда тронут таким вниманием. Я не удержалась и прижала лицо к цветам, глубоко вздохнув.
Пока я стояла в задумчивости, раздался голос:
— Сестрица!
Я вздрогнула и обернулась. Передо мной стояла Юйтань. Я растерялась, не зная, как объяснить это море жасмина. Юйтань мягко улыбнулась:
— Несколько минут назад их прислал господин Чжан. Сказал, что вы просили его прикупить свежих жасминовых цветов. А для чего они вам?
Я поспешила подхватить:
— Да для всего! Заваривать чай, добавлять в ванну, вплетать в причёску… Разве это не лучше сухих цветов?
Я приняла ванну с жасмином, уложила волосы в аккуратную причёску, взяла ароматный мешочек и положила в него несколько цветков, повесив его на пояс. Быстрым шагом я направилась к условленному месту и увидела, что он уже сидит на холме и ждёт меня. Подкравшись на цыпочках, я внезапно закрыла ему глаза и хрипловато спросила:
— Кто я?
Он положил руки на мои и спросил с улыбкой:
— Фея степей?
— Нет! — фыркнула я. — Я людоед!
Он громко рассмеялся, резко потянул меня за руку и перевернул на траву. Его голова склонилась к моей шее, он вдыхал аромат и пробормотал:
— Так это жасминовая фея!
Он поднял голову и нежно посмотрел на меня. Наши лица были так близко, что я чётко видела своё отражение в его тёмных зрачках. Сердце забилось сильнее и сильнее. Он медленно наклонился, и его тёплые, мягкие губы коснулись моих. В голове мелькнул образ холодных губ четвёртого принца, скользнувших по моим губам. Сердце сжалось, и я резко отвернулась, избегая поцелуя.
Он, видимо, решил, что я просто стесняюсь, и не обиделся. Ласково поцеловав меня в щёку, он медленно и нежно вернулся к моим губам. Я закрыла глаза и мягко ответила на его поцелуй. Его нежность, забота и любовь передавались мне через это соприкосновение. Моё первоначальное напряжение и растерянность постепенно исчезли, и я словно плыла в облаках — голова кружилась, тело становилось мягким и безвольным.
Он обнял меня и тихо сказал:
— Жося, знаешь ли ты, насколько я счастлив?
Я, прижавшись лбом к его плечу, неожиданно выпалила:
— Больше, чем при первой встрече с сестрой?
Тут же захотелось ударить себя — с ума сошла! Завидую сестре при нём самом!
Он немного помолчал, затем взял меня за плечи и пристально посмотрел в глаза:
— Это совсем другое! Когда я впервые увидел Ежосю, меня поразила её искренняя радость. После того как отец-император обручил нас, я думал, что счастлив. Но когда я поднял покрывало с её лица, понял, что ошибся. Я мечтал лишь обладать тем звонким смехом, но не знал… — Он замолчал на мгновение и нежно погладил мою щёку: — Жося, я уже совершил одну ошибку. Как я могу повторить её снова? Вы с Ежосей похожи на пять-шесть баллов, и при первой встрече с тобой я был поражён. Но с тех пор, как ты устроила переполох на дне рождения десятого принца, я понял, что вы совершенно разные. Твой холодный, решительный взгляд, когда ты спросила нас среди падающих листьев: «Почему наша судьба должна зависеть от других?» — я до сих пор отчётливо помню его. На свадебном пиру тринадцатый принц увёл тебя, и ты вернулась, дрожа от холода, но без единого упрёка. И я почувствовал странную досаду. Тогда я впервые понял, что ты уже оставила след в моём сердце.
Он провёл пальцем по моим бровям и продолжил:
— Все эти годы знаешь ли ты, как сильно я скучал по тебе? Я хотел, чтобы ты вышла за меня замуж добровольно и с радостью. Не хотел повторять историю с Ежосей. Но твоё сердце всегда оставалось загадкой. Я чувствовал, что ты небезразлична ко мне, но не понимал, почему отказываешься. Что мне нужно сделать, чтобы ты согласилась?
Он вдруг закрыл мне глаза ладонью:
— Не смотри на меня так! Почему ты всегда смотришь на меня этим взглядом, полным печали и сострадания? О чём ты скорбишь?
Я лишь качала головой и обняла его. Мы крепко прижались друг к другу. В памяти всплыли прошлые события — его доброта, его жестокость. Вспомнилось, как он заставлял меня стоять в библиотеке полдня, как холодно сжимал мою челюсть, заставляя отвечать. Я вдруг впилась зубами ему в плечо. Он тихо вскрикнул, но не двинулся. Когда я ослабила хватку, он с недоумением посмотрел на меня. Я, на пять частей довольная и на пять — насмешливая, подняла бровь:
— Месть благородного человека не знает сроков!
Он на миг опешил, а потом расхохотался — смех был необычайно звонким и радостным, и эхо его разнеслось далеко по степи.
* * *
В сентябре поднялся осенний ветер, и просторы стали ещё шире. Благодаря наставлениям восьмого принца и Миньминь, я неплохо научилась верховой езде. Теперь я могла одна мчаться во весь опор под безоблачным небом, наслаждаясь ощущением полёта в потоке воздуха, напоённого солнцем и ароматом трав.
И я, и Миньминь обожали стремительную скачку. Ветер свистел в ушах, и это чувство вольности невозможно было выразить словами. Казалось, весь мир открыт тебе, и ничто не может тебя связать. Восьмой принц, в отличие от нас, не гнался за скоростью. Чаще всего он оставался позади и с улыбкой наблюдал, как мы с Миньминь несёмся вперегонки. Я проигрывала чаще, но редкие победы над Миньминь были особенно приятны.
Мы всё время смеялись. Когда Миньминь была в приподнятом настроении, она запевала монгольские песни. Я не понимала слов, но знала, что она воспевает это небо, эту зелень, эти облака, этот ветерок — она пела о своей радости. Ведь и я так любила эту землю! С тех пор как я попала в древность, я никогда не смеялась так часто и так звонко! Только здесь, в этих просторах, только на скаку я могла хоть на время забыть обо всём. Только тогда я была собой, а не Маэртай Жося.
Когда Миньминь была рядом, я старалась держаться от восьмого принца на расстоянии. Я понимала, что ложь рано или поздно раскроется, но не хотела сталкиваться с этим сейчас. Восьмой принц лишь усмехался, бросая на меня насмешливые взгляды, но не настаивал. Однако его глаза не отрывались от меня: когда я смеялась, он смотрел на меня с нежностью; когда я торжествовала, — с одобрением; а когда я хвалила пение Миньминь, он лишь покачивал головой с лёгкой усмешкой. Иногда мне казалось, что Миньминь всё поймёт, и я сердито косилась на него. Он лишь отводил взгляд, но когда я случайно бросала на него взгляд, снова встречала его улыбающиеся глаза.
* * *
Вечером, закончив дежурство, я шла к шатру, думая принять ванну и пойти ужинать с восьмым принцем. Навстречу мне неторопливо шёл наследный принц. Я поспешила встать у обочины и поклонилась ему. Он велел мне встать и, оглядев с ног до головы, усмехнулся:
— Кажется, в последнее время вы очень заняты?
Я лишь улыбнулась, не отвечая. Раз он начал разговор, значит, у него есть продолжение.
Он пристально посмотрел на меня:
— Мне доложили, что в последнее время вы часто проводите время с восьмым братом. Говорят, вы часто вместе катаетесь верхом.
Я спокойно ответила:
— Неужели наследный принц слушает таких невнимательных людей? Мы с восьмым принцем всегда общались, так откуда же «особая близость» сейчас? Да и верховой ездой я занимаюсь с разрешения самого императора. Восьмой принц лишь помогает мне скорее научиться, чтобы я не опозорила милость императора. Воины же, опасаясь моего положения, боятся чего-то упустить и учат меня по принципу «главное — не навредить», не решаясь по-настоящему открыться.
Наследный принц пристально смотрел на меня, не говоря ни слова. Я опустила глаза и молча стояла. Через некоторое время он кивнул с улыбкой и ушёл. Я поклонилась ему вслед и быстро вернулась в свой шатёр.
После ужина мы с восьмым принцем спокойно выпили чашку чая. Я сказала:
— Я только что встретила наследного принца.
Он поставил чашку и внимательно выслушал. Мне стало неловко, и я, глядя в чашку, сказала:
— Он заподозрил нас.
Он лишь рассмеялся:
— И только-то? Пусть подозревает! Я и не собирался от него скрываться. Ведь скоро мы возвращаемся в столицу, и там уже займёмся нашими делами. Он просто опасается твоего влияния при отце-императоре. Иногда твоё слово может сэкономить нам много усилий на разгадывание мыслей императора.
Я смотрела на чашку, слегка нахмурившись, и молчала. Он встал, поднял и меня. Пока я рассеянно растирала чернила, он спокойно писал иероглифы. Император Ханкан всегда считал его почерк слишком изящным и недостаточно строгим, говоря, что ему следует усерднее тренироваться. Но, по-моему, он делал это скорее для успокоения духа.
Закончив один лист, он больше не писал, а задумчиво смотрел на бумагу. Я не удержалась и заглянула:
Инь Тай — генерал-губернатор провинций Сычуань и Шэньси,
Гэ Ли — генерал-губернатор провинций Цзяннань и Цзянси,
Цзян Ци — командующий Ганьсу,
Ши Идэ — командующий Цзяннанем,
Пань Юйлун — генерал Чжэньсуй,
Нянь Гэнъяо — губернатор Сычуани.
Когда я увидела другие имена, ничего не поняла — не разбиралась в их взаимоотношениях. Но, заметив имя Нянь Гэнъяо, невольно прошептала:
— Нянь Гэнъяо…
Восьмой принц бросил взгляд на меня, задумчиво смотрящую на бумагу, и крепко обнял меня, усадив на колени. Он положил голову мне на плечо и некоторое время молчал, а потом тихо спросил:
— Почему ты всегда так интересуешься делами четвёртого принца?
Сердце моё забилось быстрее. Я лихорадочно искала ответ и сказала:
— Наверное, из-за тринадцатого принца! Ты же знаешь, мы всегда были близки, поэтому я немного слежу за делами четвёртого принца.
Не знаю, поверил ли он мне, но лучшего объяснения у меня не было.
Он молчал. Я поспешила сменить тему:
— Это новые назначения императора?
— Именно, — ответил он. — Правда, приказ о назначении Нянь Гэнъяо ещё не издан. Вероятно, его объявят только после возвращения в столицу.
— А эти перестановки выгодны тебе или нет? — спросила я.
Он лёгко рассмеялся:
— Ни то ни другое. К счастью, четырнадцатый принц вовремя прибыл, иначе список был бы совсем иным.
Я помолчала, но не выдержала. В моей душе не было чувства вины, так зачем же прятаться?
— А назначение Нянь Гэнъяо — это хорошо или плохо для тебя?
Он не ответил сразу, лишь крепче обнял меня. Через некоторое время он улыбнулся:
— Если бы ты не спросила, я бы сегодня плохо спал. А так — спокоен.
Я сердито посмотрела на него, но промолчала.
http://bllate.org/book/2615/286750
Готово:
